62/76

第55話：「錆に埋もれ、燻る炎」

たかが、三年。されど、三年。

借金取りが、帳簿を突きつけた直後だった。

ラピスが、一歩前に出た。

「……今、幾らですか」

「あ？」

借金取りが、眉をひそめる。

酒場の前の提灯の灯りが、ラピスの青い髪を照らした。

「この人の、利子分」

借金取りの目が、ラピスの髪に留まって、一瞬動いた。

ただ、何かを尋ねるような視線だった。

青は、高貴な色だ。ここでは珍しい色だった。

「……金貨二十枚だ」

ラピスが、鞄から財布を取り出した。

迷いなく、金貨を数えて、差し出す。

「二十枚。確かに」

「……ちっ」

借金取りが舌打ちして、金貨を掌で受けた。

「元金は？」

「元金は、この人が返します」

一拍。

「俺が払うと、終わりでしょう」

借金取りが、ラピスの顔をまじまじと見た。

「……うまいやり方するな、お坊ちゃん」

どこのご子息かは聞かなかった。

聞けば、面倒が増えると踏んだらしい。

帳簿を閉じて、肩をすくめて、去っていった。

提灯の灯りの下に、ドルンだけが残された。

「……お前、なんで——」

「お話、聞かせてください」

ラピスの声は、静かだった。

「利子だけです。元金は、あなたが返す」

ドルンは、しばらくラピスを見下ろしていた。

それから、目を逸らして、低く唸った。

「……酒場の奥でいい」

酒場の扉が、重たく開いた。

＊＊＊

奥のテーブルは、薄暗かった。

ドルンが先に座り、

ジョッキの酒を両手で大事そうに持ちながら、啜った。

指がほんの少し震えている。

ラピスとガルドが向かいに腰掛け、ジーク、ナーガ、アナが後方の席についた。

店の喧騒が、遠く聞こえる。

ドルンがジョッキを一口、啜った。

手の甲の染みが、指の節の太さが、灯りの下でくっきり見えた。

宮廷の鍛冶場で見た手と、同じ手のはずだった。

でも、少し違った。

「……ドルンさんで、合ってますよね」

ラピスの声は、静かだった。

念のための確認だった。

幼い頃に、たった一度、宝石国の宮廷で会ったきりの男だ。

ドルンが、髭の奥で、少し笑った。

「俺がドルンだ。——間違いねえよ」

そして顔を上げた。

目を細めて、ラピスを見る。

「……お前、でかくなったな」

「もう、十六です」

「そうか」

ドルンの目が、ラピスの顔を、もう一度辿った。

顎の線、肩の張り、髪の青、目の色——そして、背筋。

幼い頃の、細い肩を覚えていた。

父王の後ろに隠れて、

鍛冶場の火を、遠くから見ていた小さな姿を。

今、目の前にいるラピスは、背筋が伸びていた。

ジョッキを持つ手に、迷いがなかった。

目は、真っ直ぐ自分を見ていた。

「……青、か」

ドルンの呟きが、低く落ちた。

「まだその色してんだな」

「ええ」

「宝石国は、どうした」

ラピスが、ジョッキのふちを指でなぞった。

「二年前、出ました。帝国と、一度揉めたので」

「……帝国、ね」

ドルンの眉が、わずかに動いた。

「それで、こんなガキどもと、大陸を歩いてんのか」

「色んな国を回って、少しずつ、強くなってます」

一拍。

「宝石国には、いつか、王として帰るつもりです」

ドルンが、ジョッキを下ろした。

ことり、と、木のテーブルに鈍い音が落ちた。

「……王、か」

酒場の雑音の中で、その一言だけが、少しだけ大きく聞こえた。

ドルンは、もう一度、ラピスの顔を見た。

——そして、目を逸らした。

自分の手元のジョッキに。

自分の、酒の匂いのする、よれよれの服に。

何ヶ月も切っていない、伸び放題の髭に。

幼い頃のラピスが見上げていた宮廷鍛冶師は——

ここには、いなかった。

「……で、何の話だ」

ドルンの声は、さっきより、少しだけ、面倒くさそうじゃなくなっていた。

代わりに、少しだけ、重くなっていた。

ラピスは、鞄の中から一枚の羊皮紙を取り出した。

「まず、これを——」

テーブルの上に、広げた。

ドルンが、ちらりと目を落とした。

そして、止まった。

羊皮紙には、細かく、正確な線で描かれた図面があった。

魔導回路、素材配置、術式の展開図、鍛造工程——

鍛冶師が一目で「これが何か」を理解する種類の図面。

ドルンの指が、ジョッキを握ったまま、固まった。

「……誰が書いた、これを」

声の温度が、変わっていた。

ラピスが答えた。

「アルカナスの研究員です。銀髪の、若い——ゼノスっていう人」

ドルンの眉が、寄った。

「——あの、小僧か」

「知ってるんですか？」

「噂だけはな」

ドルンはジョッキを置いた。

酒が、少し揺れた。

指が、羊皮紙の縁に伸びた。

紙を破らないように、慎重に、端を持ち上げる。

回路の続きを、下の段まで辿る。

彼らの周りだけ

酒場の雑音が、遠くなる。

髭の奥の目が、細くなっていく。

「……ここの、魔力の通し方」

呟き。独り言だった。

「こんな——組み方を、する奴が、いるのか」

三年、槌を置いた男の指が、無意識に、紙の上を動いている。

触れるでもなく、撫でるでもなく、線を追っている。

職人の指だった。

＊＊＊

しばらく、誰も話さなかった。

ドルンが、図面を隅から隅まで見た。

何度も、行ったり来たりした。

やがて、ふっ、と息を吐いて、顔を上げた。

「……誰がこれを打つんだ？」

ラピスが、静かに言った。

「あなたに、お願いしたくて」

ドルンは、一瞬、口を開きかけた。

そして——閉じた。

視線が、落ちた。

髭の奥で、何かが潰れるような音がした。

「……無理だ」

ラピス「……どうして」

「見りゃ分かる。ここの鍛造、三日で済む仕事じゃねえ。しかもこの素材の組み合わせ——」

ドルンが羊皮紙の端を指で叩いた。

「——大陸でも、揃えてる奴はいねえ」

「探せば、揃いますか？」

ドルンが、鼻で笑った。

乾いた笑いだった。

「揃えばな。……まあ、いい」

羊皮紙を引き寄せると、もう一枚の紙を取り出し、ペンを握った。

手が震えていた。

でも、筆は走った。

書き殴られていく、素材の名前。

——幻鉄。

ラピスの眉が、ぴくりと動いた。

——月光蜘蛛の糸。

——溶岩鉱脈の芯。

——赤金鉱。

——凍霧の結晶。

ドルンが、書き終えた紙をテーブルに叩きつけた。

「これを、揃えてこい。話はそれからだ」

ラピスが、リストに目を落とした。

「……幻鉄」

呟きが、漏れた。

ドルンが、顔を上げた。

「あ？　知ってんのか、坊主」

「……聞いたことがあります。

　山岳の深層にしかない、

　Aランク冒険者でも届かない鉱脈、って」

「それが分かるなら、わざわざ俺が説明するまでもねえな」

ドルンがジョッキを啜った。

「——できもしねえくせに」

声は、テーブルの向こうの五人に向けられているようで、

視線は、手元のリストに落ちていた。

＊＊＊

ガルドが、椅子の背にもたれた。

腕を組んだまま、低く言った。

「——お前、誰に言ってんだ？」

ドルンの肩が、ぴくりと動いた。

顔を上げようとして、上げきれなかった。

ラピスたちに向けた言葉より

できもしないのに大口を叩いた

自分自身にも、向けた言葉だった。

ガルドが、それを見て、少し笑った。唇の端だけ。

「揃えてきたら、打て」

「……は？」

「約束だ。言質、取ったからな」

ドルンが、ジョッキを握り直した。指の震えが、さっきより、少しだけ強くなっていた。

「……坊主」

「はい」

「お前、誰と組んでんだ」

ラピスの後ろに控えるガルドを、ドルンがちらりと見た。

ガルドは、何も言わなかった。ただ、鼻で笑って、視線を逸らした。

「……面倒な連れだな、お前」

ドルンが、溜息を吐いた。

でも、テーブルの上のリストには、まだ震える指が触れていた。

＊＊＊

話が一段落して、五人は立ち上がろうとしていた。

ジークが先に扉に向かい、ナーガが続き、ガルドが最後に椅子を引いた。

その時——ラピスが、止まった。

鞄の底に手を入れていた。

何かが、指に触れた。

——推薦枠。

今日の昼、ギルドで受け取った一枚の書類。

参加辞退された鍛冶師の枠を、誰か一人に渡せる券。

ラピスは、それを取り出した。

少し折れ曲がった、小さな書類。

テーブルに、置いた。

「……これ、使えませんか？」

ドルンが、顔を上げた。

書類に目を落とす。

一秒。二秒。

指が、止まった。

「……は？」

ラピスが、静かに続けた。

「鍛冶祭り、参加者推薦枠です。」

「……なんで、これを、坊主が持ってる」

「今日、クエストの報酬で貰いました。偶然、ですけど」

ガルドが背を向けながら補足した。

「俺らが持ってても仕方がねえ。他の鍛治師なら高値で買ってくれるだろう。

　でもこの坊主はそれをしねえ。その意図を汲んでやってもいいじゃねえか。」

その声を受け

ドルンを見ていたラピスの青い目が、一際強くなった。

「コンテストに、出てください」

ドルンの口が、開いて、閉じた。

開いて、閉じた。

髭の奥で、呼吸が詰まっているのが分かった。

「……お前」

声が、低くかすれた。

「俺は——」

続きは、出なかった。

酒場の喧騒だけが、遠くで鳴っていた。

三年、槌を置いた男

三年、前を向き続けた少年

錆びた手とくすんだ原石

あの日の思い出が、一枚の図面で交差しました。

「できもしねえくせに」

この言葉の行方はどこに行くんでしょうか。

次回更新は4月22日を予定しています。