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第54話：「錆びついた槌と男」

鉄の匂いと火花の街で、ラピスが思い出します。

朝。

霧が薄くなり始めた頃、街が見えた。

街道を進む先、丘の向こうに、低く広がる石造りの屋根。

霧が薄くなったにもかかわらず、街の輪郭はぼんやりしている。

火の煙ではない。鉄を打つ、男たちが発する煙だった。

ラピスが足を速めた。

「——着いた」

ジークの肩が、少し軽くなった。

ナーガが「あったかそう」と呟いた。

ガルドは腕を組んで、何か言おうとして、やめた。

アナは——最後尾で、息を吐いた。

三週間。

走り、狩り、寝て、また走った。

霧降の月の冷気が、毎朝、骨まで沁みた。

それが、ここで、終わる。

やっと終わる。

（今度は槌をつけなんて言わないでしょうね）

街の門に、木の看板が掲げられていた。

『鍛冶祭り、開催中』

＊＊＊

街に入ると、空気が変わった。

鉄の匂い。炭の匂い。油の匂い。

それらが、人を縫うように街路を流れている。

通りのあちこちで、ドワーフが大声で笑っている。

右手には槌、左手には酒。

（やっぱりお酒が好きなのね）

ドワーフ以外の客たち——冒険者、商人、観光客——が、

その声の合間に混じって動いていた。

「……すごい」

ラピスが、目を丸くした。

通りの端の鍛冶場から、火花が飛び散った。

髭に火の粉を受けたまま、

ドワーフが隣のドワーフと酒を酌み交わしていた。

ガルドが鼻を鳴らした。

「……十年前と、変わってねえな」

懐かしい、とは言わなかった。

ナーガが「髭、焦げないの？」と聞いた。

ガルドが短く答えた。

「あいつら、髭が焦げるくらいじゃ手を止めねえ」

「……ドワーフ、怖い」

ラピスが小さく笑った。

そして、また周囲を見回した。

すべてが、幼い頃に嗅いだことのある匂いだった。

宝石国の宮廷の、鍛冶場の奥。

でも——名前までは、思い出せなかった。

＊＊＊

ギルドに、立ち寄った。

街に着いた冒険者は、まずギルドでカードを見せる——

のが、少し前までの手続きだった。

受付の女——この街のギルドは、人間の女性だった——

が、五人のカードを慣れた手つきで受け取って、台の上に置かれた小さな水晶に触れさせた。

ほんの数秒で、水晶が淡く光った。

「直近三週間の実績、届きました」

ラピスが目を瞬いた。

「今のは——」

「あ、これ？　最近入ったばかりの魔道具なんですよ」

女が、嬉しそうに説明を始めた。

「大陸中のギルドに同時配備されて、

　本部との書類のやり取りが、もうほとんど要らないんです。

　魔導皇都アルカナスで開発された最新式だとかで」

ラピスが、ゆっくり口を閉じた。

女が、楽しそうに続けた。

「なんでも、銀髪の天才の、若い研究員が一人で設計したらしいですよ。信じられますか？」

ラピスの肩が、ほんの少しだけ固まった。

ジークが視線を泳がせた。

ナーガが「えっ……」と小さく漏らした。

ガルドが腕を組んだまま、鼻から息を抜いた。

アナが、無表情のままカードを受け取った。

（——また、あんたか）

内心だけで、呟いた。

受付の女の話は仕事そっちのけで話し続けたことに気づき

一回咳払いをして、五枚のカードを並べ直した——

ジーク——Dランク。

ラピス——Dランク。

ナーガ——Dランク。

ガルド——Aランク。

アナ　——Gランク。

ジークが小さく息を吐いた。

ラピスが口元を押さえた。

ナーガが目を丸くしてガルドを見上げた。

そして——パーティーランクが、Cに格上げされていた。

「ギリ、Cか」

ガルドが呟いた。

少し笑った。

一様に視線がアナに集まった

アナのカードは、

見るまでもなく受け取って、胸元に仕舞った。

何も言わなかった。

言う必要もなかった。

「大陸最強のGランク、今日も健在で」

ジークが、囁いた。

アナが、ギルドの扉を無言で開けて、外に出た。

四人が肩を震わせながら後を追った。

＊＊＊

受付の女が、一枚の依頼書を追加で差し出した。

「ご到着祝いも兼ねまして——こちら、お勧めです」

依頼書には、こう書かれていた。

『街道沿いの魔物討伐。

　鍛冶祭りに向かう客を襲撃。

　至急対処求む。依頼主：鍛冶祭り運営委員会』

ランクはC。報酬は、金貨四十枚。

その下に、小さく、追加報酬の欄があった。

『特別報酬：鍛冶祭り参加者推薦枠×1』

ラピスが首を傾げた。

「参加者推薦枠？」

「参加を辞退された鍛冶師の枠を、代わりに誰か一人にお渡しできる券です。

　今からでも、知り合いの職人をコンテストに出場させられます」

「……へえ」

ラピスは、あまり気に留めなかった。

「武器を依頼するなら、直接のほうが話が早いかな、と」

受付の女が、柔らかく笑った。

「ええ。そちらも便利です」

ラピスは書類を受け取り、鞄の底に仕舞った。

ガルドが、横から低く言った。

「受けるか」

「うん」

五人は、そのまま街を出た。

＊＊＊

討伐は、半日で済んだ。

街道沿いの森に巣食っていた、犬型の魔物十数頭。

パーティーランクCに、ぎりぎり見合う案件。

レインの問いを胸にしたジークが、守りながら斬る剣筋で先頭を切った。

クレアの指導を引き継いだラピスが、詠唱を畳んだまま援護した。

ナーガが戦闘中に負傷者を迷わず選別した。

ガルドが拳で流し、仲間に通した。

アナは——後方で、衝撃波を放った。

二十メートル先の魔物に、針のように細い一条が届いた。

倒した。

誰も、驚かなかった。

最近では、当たり前の光景になりつつあった。

＊＊＊

夕方、街に戻って報告を済ませた。

受付の女が、推薦枠の書類に印を押した。

「お疲れ様でした。これで、推薦枠はいつでもお使いいただけます」

ラピスが書類を折り畳んで、鞄の奥に仕舞った。

ガルドが「飯だ」と短く言った。

五人は、宿の方向に歩き出した。

＊＊＊

街は、夜になっても明るかった。

むしろ夜の方が明るかった。

鍛冶場の火が、通りに面した戸口から漏れている。

ドワーフたちが、まだ槌を振るっていた。

祭りが近づくほど、街が眠らなくなるのだと、ガルドが歩きながら呟いた。

ラピスは、歩きながら、何度か鍛冶場を覗いた。

並んだ金床。

赤く焼けた鋼。

ハンマーを握る毛深い手。

火花が舞う度に、

ラピスの記憶も叩かれた。

記憶の奥で、ドワーフの姿が強くなっていった。

宝石国の宮廷の、鍛冶場。

幼いラピスが、父に連れられて行った場所。

そこに、大きな手があった。

笑いながら、ラピスに言った声があった。

（——お前も守りてぇモンができた時は、この——）

名前は、まだ、霧の中。

五人が、宿にほど近い酒場の前を通り過ぎようとしていた時だった。

——怒鳴り声。

「おい、ドルン！　もう三ヶ月だぞ！　いつ払うんだ！」

ラピスの足が、止まった。

酒場の前で、一人のドワーフが、借金取りに絡まれていた。

白髭。

肩幅が広い。

腕は、太い。

叩き上げられた鉄のようにオーラを放っている。

が服はよれよれで、目は濁っていた。

髪はボサボサで酒の匂いが、強い。

「……金はねえって、何度も言ったろ」

ドワーフの声は、低く、かすれていた。

借金取りが、舌打ちして、帳簿を突きつけた。

「いいか。来週までだ。払えねえなら——」

ラピスが、その横顔を、じっと見ていた。

白髭の奥の、顎の線。

肩の構え。

手。

——指の関節の、大きさ。

記憶の底で、何かが動いた。

宮廷の鍛冶場で、槌を握っていた手。

笑いながら、ラピスに言った声。

（——この——様が剣を打ってやろう）

名前。

思い出せなかった名前が、ふと、口をついた。

「……ドルン？」

借金取りが、面倒くさそうに振り返った。

白髭のドワーフも、ゆっくりと顔を向けた。

目を細めて、ラピスを見る。

「……あ？　誰だお前——」

ラピスの顔を、じっと見る。

「……ん？」

眉が寄って、戻って、もう一度寄る。

「……あ？　あの、チビか？」

ラピスが、小さく頷いた。

「ラピスです。宝石国の」

ドルンの口が、開いたまま、しばらく、閉じなかった。

借金取りが、ラピスの品のある顔立ちと

それを守るように仁王立ちするガルドに視線を移し

気押されたように、半歩引いた。

ガルドが、腕を組んだまま、横でぼそりと呟いた。

「……世間は狭えな」

槌を置いた男と、

青髪の王子の再会でした。

あの頃とは立場が逆転したような

借金取り付きの登場シーンは、

かつての宮廷鍛冶師にも、ラピスにも少し不憫かもしれません。

次回、ラピスは借金返済に一縷の望みをかけ

ゼノスのレシピを取り出します。

ドルンの瞳に火は灯るのでしょうか

次回更新は4月21日を予定しています。