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第52話：「半日の師匠」

師匠と呼べる存在。あなたにはいますか？

朝のギルド前。

冒険者の朝は早い。

紅葉の月の風が、石畳の街路に落ち葉を転がしている。

レインが鞘の紐を締め直している。

マルクが大きな背負い袋を担いでいる。

リーゼが治癒用の革の鞄を確認し、クレアが杖の先で地面を一度叩いた。

朝の静けさとはにつかわしくないオーラを放ち、

曙光の四人も準備万端のようだった。

五人が近づくと、レインが顔を上げた。

「ガルドさん、こいつで」

掲示板から剥がした依頼書を差し出す。

「森の深部で、狼型のモンスターが群れを成している。

　Dランクだけど、とにかく頭数が多い。俺たち四人なら半日で片付く。

　同行者扱いで連れていけば、あんたらも受けられる」

ガルドが依頼書を覗いた。

「多頭か」

「少なく見積もっても二十。そん奥に、群れのボスらしい大型個体が一頭」

ガルドが頷いた。

「いい塩梅だ」

それから、後ろを振り返った。

「お前ら、聞いたな。走るぞ」

ナーガが眉を下げた。

「……走るの？」

「走る。それで着いたら戦う。それで終わったらまた走る」

ラピスが地図を取り出そうとして、レインに止められた。

「地図は俺が持ってる。任せて」

アナは何も言わずに、腰の短剣の位置を確かめた。

＊＊＊

森の入り口までの道は、二里ほどあった。

曙光の四人が先頭と最後尾に散らばった。

先頭にレイン。

その少し後ろにラピス。

中列にクレア、マルク、ジーク、ガルド、ナーガ、リーゼ。

最後尾にアナ。

「最後尾が嬢ちゃんで大丈夫ですか？」

「こいつには開けた場所が必要だ。何かあったら俺が面倒を見る」

自然とそうなった。

歩きながら、クレアがラピスの手元を見下ろした。

「ねえ、王子様」

ラピスが顔を上げる。

「……ラピスと呼んでください」

「昨日の続きなんだけどね」

ラピスが顔を上げる。

「……はい」

「詠唱を練った状態で待機——あれ、気配が漏れてるって話、したでしょ」

「はい」

「そのままだと、戦闘前に相手に読まれる。

　Aランク以上の敵なら、あんたがどの魔法を撃つか、詠唱ごと覗かれてる」

ラピスの背筋が伸びた。

「——隠せますか」

「隠せるようになりなさい、って言ってるのよ。

　やり方は、見せる。盗んで」

クレアの杖の先が、ほんの一瞬、何かを構えて、すぐに霧散した。

見えなかった。

気配もなかった。

ラピスが、息を飲んだ。

「……今の、詠唱を畳んだんですか」

「そう。練りっぱなしで待機えおするな。必要な瞬間だけ組む。それまでは完全に消す」

ラピスの目が、磨かれる前の原石みたいに光った。

中列の反対側で、リーゼがナーガと並んで歩いていた。

「あなた、占いは本物ね」

「分かるの？」

「気配を読む筋が、同じ。

　私の治癒も、気配を読むところから始まるから」

ナーガが嬉しそうに頷いた。

「占いで危険を先読みできるなら、治癒の順番も先に組み立てられるのよ」

「順番……」

「戦場に三人、負傷者が出た時。

　あなたは誰から治す？」

ナーガが少し考えた。

「一番……怪我がひどい人？」

リーゼが首を横に振った。

「違う。一番戦える人」

ナーガが息を飲んだ。

「最初に治すのは、一番重い人じゃない。

　一番戦える人。戦えない重傷者を先に治している間に、他の戦える人も死ぬ」

ナーガは、何も返せなかった。

その後ろで、レインがジークの剣を一瞥した。

「——重いかい？その剣」

ジークの背筋が伸びる。

「……いえ。扱える重さです」

「そういう意味じゃない」

レインが前を向いたまま、続けた。

「重いのは、技じゃない。鞘の中の迷いだ」

ジークが言葉を失う。

「守るのか、攻めるのか。

　その剣は、まだ決めきれていない。だから——重い」

一拍。

「俺には、そう見える。守りが攻めになる時もあれば、攻めが守りになる時もある。

　君は頭で考えすぎる癖がありそうだ。」

ジークは答えられなかった。

胸の奥が、ぎゅっと詰まった。

自分の剣が、子どものおもちゃみたいに縮こまった気がした。

Sランクの剣士がたった一言で、間合いの外から鞘の底まで測ってきた。

さらに前を歩くガルドの横で、マルクが楽しそうに歩いていた。

「ガル兄、覚えてます？

　あの時氷の洞窟でガル兄が俺の肩担いで運んでくれた時、——」

「重すぎたんだよ、お前は。お前が軽けりゃあそこまで苦労しなかったはずだ」

「あれから僕も鍛えたんで、今度は逆に背負って逃げてあげますよ」

「お前に背負われるくらいなら死んだ方がマシだ」

ガルドがマルクの背を拳で軽く叩いた。

「縁起でもないことを言わないでくださいよ！」

「とにかく、お前、体でかくなりすぎだ。

　筋肉は動ける重さまでにしとけ。タンクは壁じゃねえ、通すもんだ」

「通す？」

「お前の後ろに仲間がいる。

　お前が壁になったら、仲間は動けねえ。

　お前は当たって、受けて、次のやつに流せ」

マルクが目を見開いた。ガルドが鼻で笑って、前を向いた。

そして——最後尾を歩くアナは、それら全部を見ていた。

口は開かなかった。

足を動かしながら、一人、観察していた。

（……詠唱って、あんなに細かいものなのね）

クレアとラピスのやり取りが、風に乗って流れてくる。

（……ナーガ、嬉しそう）

リーゼに頷きながら、真剣に聞いているナーガの後ろ姿。

（……ジークの剣、重そうに見えるなんて、思ったこともなかったわ）

レインに言葉を突き通されて、何も返せないジーク。

（……あの男、あんな顔で笑うのね）

マルクの肩を叩いて、目の奥だけ柔らかくなっているガルド。

アナは、歩きながら、小さく息を吐いた。

四人には、師匠ができたらしい。

半日だけの、にわか師匠。それでも、師匠。

（——私にも、いつか師匠と呼べる存在ができるのかしら）

影の蛇も、暴食も、教えてくれる人間はいない。

内なる女の声は、根源であって、師匠じゃない。

衝撃波は、自分で絞るしかない。

（まあ、いいわ）

口には出さなかった。

足の裏が、じんと痺れている。

痛みは七日間の走り込みのせいだけじゃないのかもしれない。

＊＊＊

森の深部。

狼型の群れが、斜面を駆け下りてきた。

二十頭を超える。

黒い毛並みに、赤い目。普通の狼より一回り大きい。

レインが前に出た。抜いた剣が、風を切る前に既に間合いを組み立てていた。

「クレア、右翼まとめて焼け。マルク、左の群れ頭。リーゼ、後方固定。——行け」

一声で陣形が組まれる。

十年分の呼吸だった。

アナたちも反射的に散った。

ジークが左に踏み込み、

ラピスが中央で詠唱を開始し、

ナーガが後方でリーゼの隣についた。

ガルドが右の奥へ。

アナは——最後尾で、足を止めた。

指先を、ゆっくり、空中に。

衝撃波を、組み立てる。

十メートルで霧散する、未完成のそれを。

ジークが一頭を薙ぎ払った。

これまでの剣の気配とはまた違ったものだった。

すぐ後ろのラピスを庇うために踏み込んだ一撃。

ただ守るためではない、でも攻めるための一撃でもなかった。

レイン「守ってから、斬るな。斬りながら、守れ」

ジークが息を飲んだ。

その一言が、剣より重かった。

次の瞬間、ラピスの詠唱が飛ぶ。

光の鎖が三頭の狼を絡めた。クレアの声が横から飛んだ。

「鎖は、足。胴を縛るな、再起動が遅れる」

ラピスが軌道を修正する。

鎖が足首だけを刈り取った。

マルクが壁になる——と思いきや、横にずれた。

群れ頭の突進を受け流し、力をレインの剣に渡した。レインが斬り抜ける。

「そうだ、通せ」

受け流した瞬間、マルクの腕に浅く血が滲んだ。

群れ頭の牙が、掠ったらしい。

同時に——後方で、詠唱中のラピスが、側面から飛びかかった一頭に肩を噛まれた。

ジークが間に割り込んで振り払う。

ラピスの肩から、血が流れる。

負傷者、二人。

ナーガが反射的に、ラピスに向かって駆け出そうとした。

リーゼの声が、先に飛んだ。

「ナーガ。マルクから」

「え——ラピスの方がひどい」

「先に、戦えるほうから」

ナーガが一瞬、足を止めた。

さっき歩きながら聞いたばかりの言葉が、耳の奥で蘇る。

——最初に治すのは、一番重い人じゃない。一番戦える人。

歯を食いしばって、ナーガは走る方向を変えた。

マルクの腕に手を当てる。

ラピスはジークが庇いながら後退している。

一番重いけれど、今すぐ死ぬ怪我じゃない。

マルクは今、前線で群れ頭を抑えている。

ここが崩れたら、全員が危ない。

理屈で分かる。心は叫ぶ。

でも体は、リーゼの言葉に従った。

マルクの腕の傷が、光に包まれていく。

「先に戦えるほうから」

ナーガが歯を食いしばって、マルクの腕に手を当てた。

そして——森の奥。

群れの後ろ、岩陰から這い出てきた大型個体が、姿を現した。

普通の狼の倍。

赤い目が、血走っている。

その視線が、ラピスで止まった。

詠唱中で、肩を噛まれて、ジークが庇いながら後退している、一番弱った場所。

大型個体が、地を蹴った。

「ラピス！」

ジークの声が裂けた。

剣を間に合わせようとする。

でも角度が違う。届かない。

アナが、駆けた。

ラピスとジークの前に割り込んで、大型個体の正面に立った。

「——アナ！？」

ラピスの悲鳴。

レインが振り返る。マルクが叫ぶ。

クレアが詠唱を組み替えようとする。

リーゼが治癒の手を止めた。

全員が、焦った。

心臓が跳ねていた。

膝が、少しだけ震えた。

十五メートル先でも霧散する衝撃波を、突進してくる獣に当てられる距離は——

（引き付ける）

アナは、動かなかった。

二十メートル。

（まだ）

十五メートル。

（まだ）

「アナ！」

ナーガの声。

十二メートル。

（——今）

視界の端で、ガルドが見えた。

腕を組んだまま、動かない。

一歩も出ない。

焦った顔も、していない。

十メートルを切った。

視界が巨体で覆われたかと思うくらいの迫力だった。

（——何かあったら、この男が、なんとかする）

その信頼感が、アナを勇敢にした。

針を絞る。

細く。

もっと細く。

（私だって、できる）

放った。

一条の衝撃波が、森の空気を切り裂いた。

圧縮された針のような軌跡が、真っ直ぐに走り——

——大型個体の、眉間を、貫いた。

赤い目が、ぐるりと反転する。

「——やった」

ラピスが短い歓喜の声を漏らした。

ジークが息を吐きかけた。

——だが。

獣は、止まらなかった。

穿たれた眉間から黒い血を噴き出しながら、

四本の脚は、加速を緩めずに地を噛み続けている。

「——なっ」

アナの喉が、干上がった。

赤い目はもう機能していない。

それなのに、質量だけが真っ直ぐに向かってくる。

死に体で、重力そのものが牙を剥いて転がり込んでくる。

七メートル。

動けない。

針に全部の魔力を絞り込んだ。

影の蛇を呼ぶ残量がない。

影を這わせて自分の体を引き剥がすだけの魔力が——ない。

五メートル。

鼻先に、獣の熱気が届いた。

血の匂い。

毛の焦げる匂い。

自分の心臓の音が、耳の中で割れた。

（——嘘でしょう）

帝国に仕返しする前に。

こんな森で。

仲間を奪われた獣の、断末魔に。

——足をすくわれる？

「アナ！！！」

ジークが地を蹴った。

光の鎖が後方からしなる。

剣が横からぶん投げられる。

魔法が、矢が、怒号が——

全部、届くには一瞬だけ足りなかった。

三メートル。

獣の巨体が、視界のすべてを塗りつぶした。

二メートル。

——ガルドと、目が合った。

腕を組んだまま、動かない、あの男と。

その目の奥が、小さく、笑った気がした。

（——この男、最後まで、動かないつもりなの）

一メートル。

目を閉じた。

風が、頬を打った。

熱風。

毛皮の擦れる音。

唸りでもない、死体の最後の吐息みたいな、湿った音。

体に衝撃は、来なかった。

——通り過ぎた。

眉間を貫かれた時点で、獣の平衡感覚は既に死んでいた。

視界も死んでいた。

真っ直ぐ走っているつもりで、

ほんの指一本分、軌道が逸れていた。

アナのすぐ横を、巨体がかすめた。

毛が頬をこすった。

そのまま数歩よろけて、木の幹に頭から突っ込み——

地響き。

獣が、倒れた。

戦場が、止まった。

誰かの杖が、地面に落ちた。

誰かが、息を忘れたままの顔で立ち尽くしている。

ラピスが座り込んでいる。

ナーガの両手が震えている。

ジークが剣を地面に突き立てて、膝をつかないように必死に立っている。

誰もが予想し得なかった結末。

——ガルドだけが、鼻で笑った。

「当てやがったな」

＊＊＊

討伐終了。

群れは全滅。

大型個体も含めて。

曙光は、ほとんど無傷で戦闘を終えていた。

アナたちも——大きな怪我はない。

ジークが腕に浅い切り傷。

ナーガが後方でへたり込んでいる。

ラピスの杖が煤けている。

森の帰り道。

レインが、ガルドの横に並んだ。

「ガルドさん」

「あ？」

「さっきの衝撃波」

一拍。

「魔法じゃないですよね」

ガルドは答えなかった。

「詠唱の気配がない。なのに、威力だけがある。

　距離も、魔力の組み立ても、普通の魔導士の流れじゃない」

レインが正面を向いたまま、静かに言った。

「——俺には、読めませんでした」

ガルドが足を止めた。

「よく見てんな、お前」

「十年、剣振ってきたんで」

一拍。

ガルドが短く笑った。

「本気で見ろって言ったろ」

「……はい」

レインはそれ以上、聞かなかった。

ガルドが答える気がないのは、分かった。

でも——二度と忘れないだろうと、レインは思った。

あの衝撃波の軌跡を。

＊＊＊

ギルド帰還。夕暮れ。

受付で報酬を受け取る。

曙光がカウンターで次の依頼を確認している。

レインが掲示板を眺めていて、ふと顔を曇らせた。

「また流れたのか」

クレアが横から覗いた。

「……幻鉄の依頼？」

「これで三回目」

リーゼが息を吐いた。

「Aランクでも届かない層だしね。あの山の鉱脈は」

マルクが首の後ろをかいた。

「幻鉄がありゃ、剣を打ち直したいやつは山ほどいるんだけどなぁ」

——幻鉄（げんてつ）。

その言葉に、ラピスが反応した。

「幻鉄？」

クレアが振り返る。

「知ってる？」

「宝石国の文献で、読んだことがあります。

　鍛冶に使う——特別な鍛冶に使う鉱石、だと」

「へえ。よく知ってるね」

「昔、読んだだけです」

その横で、ガルドが鼻から短く息を抜いた。

何かを考えているような、そうでもないような顔で、腕を組み直した。

ラピスはそれ以上、口に出さなかった。

頭の片隅に——幼い頃、宮廷の鍛冶場で一度だけ会った、

槌を握る大きな手の輪郭が、ぼんやりと浮かんだ。

「お前も守りてぇモンができた時は、この　　　様が剣を打ってやろう」

大笑いしながらそう話した鍛治の顔も、名前も思い出せなかった。

ただ、記憶にそのやり取りだけは鮮明に残っていた。

＊＊＊

別れ。ギルドの前。

陽が沈みかけている。

曙光の四人は、次の依頼に向かう。

レインが、ガルドに右手を差し出した。

ガルドが左手で受けた。

右手はまだ、ヴォルフの戦いの名残で、強く握れない。

「ガルドさん」

「ああ」

「また、どこかで」

一拍。

「……お前ら、強くなったな」

レインが、一瞬、目を潤ませた。瞬きで消した。

「ガルドさんが、鍛えてくれたおかげです

「おだてんな」

マルクが後ろから、ガルドに飛びついた。

「ガル兄ー！」

「離れろ」

「十年ぶりに抱きついた！」

「十年分、重くなってんだよお前は」

リーゼがその様子を見て、口元に手を当てて静かに笑った。

クレアが、ラピスに向かって杖の先を軽く振った。

「あんた、その詠唱、次に会う時は綺麗に磨いてきてね」

ラピスが、姿勢を正した。

「はい」

レインがジークを一瞥して、短く頷いた。

ジークも深く頭を下げた。

言葉はなかった。

剣士同士の、挨拶はそれで十分だった。

強くなるためのヒントはもらった。

それ以上は望みすぎだ。

リーゼがナーガに手を振った。

ナーガが手を振り返した。

四人が背を向ける。

曙光が、次の空へ歩き出す。

レインが、最後に振り向いた。

アナを見た。

目礼。

一つだけ。

アナは、スプーンを振るみたいに、ひらりと右手を上げた。

（——幻鉄、ね）

遠くで、曙光の影が、夕陽の中に溶けていった。

＊＊＊

夜、宿の窓辺。

アナが夜空を見ている。

走って、走って、疲れた体で放った衝撃波。

多分、死ぬまで忘れることはないだろう。

（あの巨体を貫けた）

それだけ。

火事場の馬鹿力だったのか。

仲間を助けるための覚悟がそうさせたのか。

それとも、四六時中走らされたことで可能にしたのか。

確認する術はない。

「——師匠、ね」

ぼそっと、窓の外に向かって呟いた。

アナは窓から離れた。明日も走るらしい。

Sランクの半日指導は濃かったですね。

九死に一生を得たアナ。

それ以上に、アナが覚悟を決めなければジークとラピスはどうなっていたのでしょう？

それすらもガルドの計算通りだったのでしょうか？

アナが知ったらブチギレそうですね

幻鉄という鉱石の名前が、ラピスの記憶をほんのり揺らしたようです。

アナが獣を仕留めても、次回も走る日々が続きそうです。

次回更新は4月19日を予定しています。