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第44話：「タガタメの」

守るものが違えば、刃の形も変わる。

でも——握る手の痛みだけは、同じだ。

最初の一人は、嗤った。

小娘だ。

赤い髪。白い肌。

防衛線の穴から出てきた、令嬢みたいな女。

——一太刀で終わる。

影が走った。

石畳を裂くように。音もなく。

黒い蛇が傭兵の足首に巻きつき、地面に縫いつけた。

「な——」

アナの掌が、胸に触れた。

一瞬。

男の顔から血の気が引く。

膝が折れる。

力が——抜けていく。

魔力を、喰われたのだ。

傭兵が持っていた身体強化の魔力。薄い。安い。

（——不味い。鉄屑を舐めたような味）

でも、数がある。

掌が二人目の肩に触れた。三人目の背中。四人目の腕。

喰うたびに、影の蛇が育つ。

地面を走る蛇が一匹ずつ太く、長く——そして数を増やしていく。

一匹が二匹に。

二匹が五匹に。

奪った魔力を蛇に変えている。

喰えば喰うほど、蛇が増える。

アナの周囲半径二十メートルが、黒い蛇の巣になった。

石畳。壁面。瓦礫の隙間。

あらゆる影に蛇が棲みつき、踏み込んだ足を絡め取る。

五人目が倒れた。六人目。七人目。

もう誰も嗤っていない。

「化け物——」

傭兵の一人が叫んだ。

アナは髪を耳にかけた。南風が邪魔をする。

「失礼ね。食事中よ」

蛇が一匹、石畳を滑るように走り、叫んだ傭兵の足を刈った。

十人分の魔力を喰った蛇の群れは、もう小さな軍勢だった。

西の防衛線から、傭兵が退いていく。

撤退ではない。回避だ。

蛇に塗りつぶされた一角を迂回して、別の壁面を攻める判断。

訓練された軍隊の、合理的な選択。

——面倒な奴ら。逃げ方まで上手い。

アナは壁に背を預けた。

息を整える。

左腕が、疼いた。

蛇紋が脈打つように光っている。

喰えば喰うほど、紋が濃くなる。

あの女の声が、耳の奥で囁いた。

——まだよ。もっと——

押し込む。

今は、黙れ。

壁の上から、銀の目がこちらを見ていた。

ゼノス。

あの目が——いつもと違う光を帯びている。

＊＊＊

東の壁面が、軋んだ。

三人の傭兵が同時に壁を越えてくる。

研究棟の正面。窓が見える距離。

研究者たちが悲鳴を上げた。

「東が——研究棟に来ます！」

防衛魔法陣が火花を散らす。出力が足りない。

傭兵の剣が壁に食い込む。石の粉が飛んだ。

ゼノスが、手帳を閉じた。

——初めて見た。

研究棟の前に立った。

銀髪が南風に流れる。

指先が持ち上がる。

壁面に刻まれた防衛魔法陣に、触れた。

一筆。たった一行の術式を書き加える。

光が変わった。

青白い防壁が、深い紫に染まる。

密度が倍。いや——それ以上。

傭兵が弾き飛ばされた。

三人同時に壁から叩き落とされる。

研究者たちが目を見開いた。

「手書きで魔法陣を……」

「一行の追記で出力が倍に？　あれは——」

ゼノスは振り返りもしない。

二つ目の壁面に手を当てる。三つ目。四つ目。

歩きながら、触れるだけで防衛陣を書き換えていく。

一筆ずつ。迷いなく。

研究棟を囲む防衛魔法陣が、紫の光の檻になった。

「研究は、作り直せないからね」

穏やかな声。

人を守った感慨は、ない。

紙の束と数式と三年分の実験データ。

それが傭兵の靴で踏まれることが、ただ許せないだけ。

誰もがタガタメに戦っていた。

ただ、ゼノスのそれは「研究」だった。

——いつ、いかなる時も。

ジークが壁の下から見上げた。

ゼノスの右手に、薄青い光が灯っている。

魔道ペン。

空中に、光の文字が走っている。

防衛陣を片手で維持しながら、もう片方の手が——何かを綴り続けている。

ジークが叫んだ。

「ゼノスさんが術式を二重展開してる——！」

ナーガが負傷者を抱えたまま見上げた。

空中に走る光の文字列。

「防衛と攻撃の同時展開……！」

——違う。

ラピスだけが、気づいた。

壁の上から曇りのない水晶の目で、光の文字を読み取る。

防衛術式では、ない。

攻撃術式でも、ない。

『被験体A　魔力捕食回数：推定12回

　接触から吸収完了まで0.2〜0.4秒

　変換先：影の蛇への再構成

　蛇体積と吸収魔力量の相関──線形ではない。指数関数的に──』

アナの戦闘データだった。

みんなが命懸けで戦っている最中に。

片手で研究棟を守りながら、もう片方の手で——味方の能力を記録していた。

「……ゼノス」

ラピスが呼んだ。

「ん？」

「それ、防衛陣じゃないよね」

ゼノスが振り返った。

銀の目が——輝いていた。

怖い、とラピスは思った。

恐怖ではなく。

この人の目に浮かぶ光が、磨かれる前の原石を見つけた時の自分と同じだと気づいたから。

「すごいんだよ、あの子」

ゼノスが笑った。

温度のない微笑みではなく、目が光っている。

初めて見る表情。

「暴食が魔力を再構成する速度……前例がない。目の前で起きてるのに記録しない手はないからね」

戦場で。

人の命が懸かっている最中に。

この男の最優先は——ノートだった。

ラピスは何も言えなかった。

敵でも味方でもない。

善意でも悪意でもない。

観察者。

それがゼノスの本性。

＊＊＊

第一波が引いたのは、日が落ちてからだった。

壁の上に火が灯る。

研究者たちが交代で見張りについている。

ジークが剣を壁に立てかけた。

刃こぼれが光を散らしている。

五合分の重さが、刃に刻まれていた。

ナーガが最後の負傷者の手当てを終えて、壁の上に座り込んだ。

編み込みの髪が煤で灰色に染まっている。

手がまだ微かに光っている。砂漠の熱を仕舞い込んだ指先の、残り火。

ラピスは索敵陣を維持したまま壁の縁に腰を下ろしていた。

消耗している。でも陣は落とさない。

アナは少し離れた場所に立っていた。

腕を組んで、南の空を見ている。

ガルドは——壁の端に、一人で座っていた。

拳が赤い。

自分の血じゃない。殴った相手の鎧の塗料がこびりついている。

ナーガが立ち上がった。

迷わない。

歩いていく。ガルドの隣に。

座った。

「ガルド」

返事がない。

「あの人、誰なの」

昨日から——ずっと聞きたかった言葉を、ようやく。

砂漠育ちの女は、踏み込むことを恐れない。

蜃気楼と本物の区別がつく足で、この男の沈黙を踏んだ。

これは蜃気楼じゃない。本物の痛みだ。

だから——聞く。

沈黙。

火が爆ぜた。

風が壁の外を撫でていく。

全員が——聞いていた。

聞いていないふりをしながら。

ジークの手が剣の柄に触れている。

ラピスの索敵陣の光が、一瞬だけ揺れた。

アナは腕を組んだまま、動かない。

ガルドが口を開いた。

「弟がいた」

短い。

「目が、見えねえ」

短い。

「俺が目になるって、言った」

火が爆ぜる。

「……守れなかった。それだけだ」

それだけ。

何年分の後悔が、四行で終わった。

ナーガがガルドの横顔を見た。

「あの男は」

「——弟を、足手纏いだって切り離した奴だ」

声が低い。

怒りではない。怒りならまだ楽だ。

怒りにすらできない何かが、喉の奥で固まっている。

ナーガが膝を抱えた。

砂漠の夜は冷える。

でも今、隣にいるこの男の方が——冷たい。

「弟さん、今どこに？」

「……分からねぇ」

それ以上は、語らなかった。

火の音だけが壁の上を埋めている。

ジークは剣の柄を握ったまま、指が白くなっていた。

（——だから、殺さなかったのか）

あの戦場。ガルドの拳は傭兵を一撃で沈めていた。

でも殺さなかった。

あの拳は——殺す剣とは違う。

守るために鍛えた拳。

守れなかったから、止まれない拳。

鞘の中で、自分の剣が重くなった気がした。

ラピスは何も言わなかった。

ただ索敵陣の光を、ほんの少しだけ——ガルドの方に寄せた。

温めるように。見えないように。

アナは振り返らない。

（——この男は、自分の痛みに名前をつけない）

「守れなかった」。「それだけだ」。

何年分かも分からない後悔を、四行で片付ける男。

（嫌いじゃないわ、そういうの）

口には出さない。

絶対に。

＊＊＊

ガルドが立ち上がった。

拳の赤い塗料を、壁で拭う。

南の空を見る。

星が出ている。

昨夜と同じ空。

でも——昨夜の目とは、違う。

焦点がある。

「明日、ケリをつける」

静かだった。

怒りでも。

悲しみでも。

武者震いでもない。

覚悟。

拳を握る音がした。

ジークがその背中を見た。

鞘に入れたまま抜けない言葉は、まだある。

でも今は——抜かなくていい。

明日は、ガルドの番だ。

「それだけだ」で語り終えるガルドの不器用さ。

でも——これだけ語ったことが、この男にとっては全力だったんだと思います。

次回、ガルドとあの男の因縁に決着を。