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第41話：「器の底で嗤う女」

嘘には２００種類の嘘がある。

朝靄の中、五人が散った。

ラピスとナーガは研究棟へ。

ゼノスが待っている。

ガルドとジークは街の外へ。

見回りの名目で、傭兵の剣を叩き込む。

アナは——一人、研究棟の最上階に残された。

「瞑想。それだけでいいの？」

「うん。目を閉じて、自分の中の魔力の流れを辿る。

　層が見えたら、一番深いところまで潜って。——そこに発生源がある」

ゼノスはそれだけ言って、階下に降りていった。ラピスの指導が先らしい。

（簡単に言ってくれるわね）

窓際に座る。目を閉じる。

呼吸を整える。

一つ、二つ、三つ——

暗闇。

自分の中に潜る、という感覚は初めてではない。

暴食を使う時、いつも一瞬だけ深い場所に触れる。

魔力を食べて、変換して、吐き出す——その工程の、一番底。

いつもは一瞬で通り過ぎる場所に、今日は留まる。

深い。

暗い。

冷たい。

層が見えた。ゼノスの言った通りだ。

毒耐性の層。

毒生成の層。

衝撃波の層。

——食べたスキルが地層のように重なっている。

その一番下に。

影の蛇がいる。

アナ自身の力。

生まれた時から持っていた、唯一の固有能力。

——その、さらに下。

（……何、これ）

底があるはずの場所に、底がない。

穴。

真っ黒な穴が口を開けている。覗き込んだ瞬間——

『——遅いわよ』

声。

甘くて、ねっとりとした声。

意識が沈んだ時にいつも聞こえる、あの声。

毒で死にかけた夜。

毒を盛られた夜。

毒霧で倒れた夜。

——いつも暗闇の底で待っている。

でも今日は違う。

今日はアナが自分から、ここに来た。

『あなたいつもそう。ギリギリまで来ないんだから』

叱っている。

母親が遅刻した子供を迎えるみたいに。

甘い声で、棘のある言葉を。

赤い目。

二つの赤い瞳が、闇の中でアナを見上げている。

女が立ち上がる。

アナと同じ深紅の髪。

同じ顔。

同じ体型。

ただし——目だけが赤い。

血のような赤。

あの森で私たちに牙を剥いた獣と同じ赤。

でも、私の赤は紅に近い。

『今までは私が起こしてあげてたのに。今日は自分から来たのね。——えらいわ』

微笑んでいる。

『私のかわいい器。また会いに来てくれたのね』

「——あなた、誰」

声が出ない。

ここは自分の内側だ。

思念だけが響く。

『誰って。あなたの飢えよ。あなたの、一番深いところにいる飢え』

女が一歩、近づいた。

『覚えてるでしょう？

　帝国で死にかけた夜。あの毒を飲み込んだのは——私たちよ』

私たち。

この女はいつもそう言う。私たち。まるで二人で一つみたいに。

『アルザードで毒霧を浴びた夜も。

　あなたが倒れるたびに、起こしてあげたのは私。

　こんな毒、飲み込めるでしょって——背中を押してあげたのも私』

嘘じゃない。

全部、本当だ。

この女がいなければ、アナスタシアは三度死んでいた。

『ずっと一緒にいたのよ。

　あの苦い薬が切れてから——やっと、息ができるようになった。

　やっと、あなたの声が聞こえるようになった』

薬。

苦い薬。

記憶の底で、何かが引っかかる。幼い頃、毎朝飲まされていた——

『思い出さなくていいわ。今はまだ。——それより』

女が微笑んだ。

甘い。ねっとり。

蛇が獲物を舌で確かめるように。

『お腹、空いたでしょう？』

飢餓感が——来た。

底なしの。

身体の中に穴が空いて、全部が吸い込まれていく。

魔力も、意識も、自分という輪郭さえも。

食べたい。

何でもいい。そこにある魔力を全部——

『ほら。素直になって。

　私たちは同じなの。あなたが飢えれば私が食べる。

　私が食べればあなたが強くなる。——ずっと、そうだったでしょ？』

「——黙りなさい」

アナが叫ぶ。内側で。思念が刃になる。

影の蛇が動いた。

アナの意志に応えて、黒い蛇が女に巻きつこうとする。

女が——笑った。

蛇が、止まった。

『あなたの蛇で、私は縛れないわ。

　だって私は、あなたの中にいるんだもの。

　自分の手で自分の喉は絞められないでしょう？』

影の蛇が力を失う。

飢餓感が膨れ上がる。視界が赤く染まる。

『いい子。もっと深くおいで。全部食べていいのよ——』

（うるさい……うるさい！もう黙って！）

だめだ。

あの夜と同じだ。

アルザードの暗闘の底で「うるさい」と叫んだ時と。

この女には言葉で勝てない。

感情で押し返しても、飢餓感という事実で上書きされる。

『あなたいつもそう。意地っ張りなんだから——』

その刹那、引き戻された。

研究棟の天井。灰色の壁。窓から差し込む光。

現実。なぜ戻れたか分からない。

左腕を見る。

蛇紋が浮いている。

黒い。脈打っている。消えない。

さっきまでは一瞬で消えたのに。

消えない。

（……まずい）

呼吸が荒い。

額に汗。

指先が震えている。

飢餓感がまだ残っている。

胃の底に穴が空いたまま。

食べても食べても満たされない、あの感覚が——消えない。

（あいつに、負けた）

今まではあの女に従うことで切り抜けてきた。

毒を飲み込め。食べろ。

——その通りにして、生き延びてきた。

でも今日は従えない。

食べろと言われて食べたら

——この部屋にいる仲間の魔力を食い始める。

従えないから、負けた。

初めて。

窓の外で、鉄がぶつかる音がした。

遠い。ガルドとジークだ。

　　＊＊＊

街の外。荒れ地。

ジークの剣が弾かれた。三度目。

ガルドは素手だ。拳に巻いた革紐だけ。

それでジークの斬撃を——掌底で逸らし、肘で柄を叩き、膝で間合いを潰す。

「遅え」

「くっ——」

「構えてから振るまで二拍。傭兵なら一拍で首を落とす。——もう一回」

ジークが息を整える。汗が顎から落ちる。

騎士の剣術と傭兵の剣術は根本が違う。

騎士は型を守る。

傭兵は型を壊す。

どこから来るか分からない刃に対処するには——

「考えるな」

ガルドの声が飛ぶ。

「お前は考えすぎだ。

　間合い、角度、タイミング——全部頭で計算してやがる。だから遅え」

「……でしたら、どうすれば」

「身体で覚えろ。ここが」

ガルドが自分の腹を叩いた。

「ここが反応するまで、繰り返せ。百回やって一回できりゃ上等だ」

ジークが剣を構え直す。

息を吐く。

一歩。踏み込む。——今度は考えずに。

ガルドの目が、一瞬だけ変わった。

（……悪くねえ）

口には出さない。

拳で返す。

鉄と肉がぶつかる音が、灰色の空に響いた。

　　＊＊＊

研究棟、一階。

ラピスが魔法陣を描いている。

床に。チョークで。ゼノスが横から覗き込む。

「ここ。配列が逆」

「え？でも宝石国の体系だと——」

「宝石国の体系が間違ってるとは言わないけど、

　この陣に限っては逆転配列のほうが効率がいい。

　二百年前の原典、読んだでしょ。あの六ページ目」

ラピスの目が光る。

「……あの図、そういう意味だったの」

「気づいた？早いね」

チョークが走る。配列を書き直す。

魔法陣が——光った。

青い光。

脈打つのではなく、静かに灯る。

安定した光。

壁の魔法陣が悲鳴を上げているのとは対照的な、濁りのない輝き。

ゼノスが目を細めた。

「……半日で逆転配列を理解するか。独学であの位置まで行った理由が分かったよ」

ラピスの頬が染まる。

「まだ、全然——」

「謙遜はいいよ。きみは面白い。もっと見せて」

ラピスは気づいていない。

ゼノスの「面白い」が、どれだけ温度のない言葉か。

でも——ラピスの光は、それでも消えない。

彼の体温を感じない言葉でも

褒められるという行為に体温を感じられる。

それだけ、飢えていた。

水晶が自ら光を放つように。

一度光り方を知った原石は、輝きを増し続ける。

　　＊＊＊

薬草園。

ナーガが両手を地面に当てている。

目を閉じて。額に汗を浮かべて。

「……来て。来て。——来た！」

掌から白い光が灯る。

昨日より安定している。

揺れない。

蜃気楼ではなく、砂漠の地平線に昇る朝日のような——確かな光。

隣で見ていた薬草園の老婆が目を丸くした。

「乾式浄化法を一日で……」

「まだ出力は弱いです。でも——コツが分かった気がする」

「コツ？」

ナーガが微笑んだ。

「大切な人のことを思うの。そうすると——手のひらが温かくなる」

感情トリガー型。ゼノスはそう言った。理論は合っている。

でもナーガにとっては理論じゃない。

孤児院の子供たち。

アナ。

ラピス。

ジーク。

ガルド。

名前を思い浮かべるたびに、手のひらが熱くなる。

砂漠の正午の砂のように。熱いのに——痛くない。

（私の力は、この人たちのためにある）

白い光が、少しだけ——強くなった。

　　＊＊＊

夕暮れ。

全員が宿に戻った。

ラピスが興奮気味に逆転配列の話をしている。

ナーガが治癒の安定化を報告する。

ジークは黙っているが、動きに無駄が減っている。

ガルドが「まだまだだ」と鼻を鳴らすが、口元は笑っていた。

アナだけが——黙っていた。

左腕を、テーブルの下に隠している。

蛇紋は消えていた。

夕方になって、ようやく。

でも——あの女の声が、まだ耳の奥に残っている。

『お腹、空いたでしょう？』

空いていない。

空いていないはずだ。

「アナ？大丈夫？」

ナーガの声。

「……ええ。疲れただけよ」

嘘。

嘘は二種類ある。

騙すための嘘と、黙っているという嘘。

今日のアナは——後者だった。

ただ、どちらもタチの悪い嘘だ。

夜。

テントではなく、宿の部屋。

ラピスとナーガは隣の部屋で眠った。

ジークが廊下で見張りについている。

ガルドは屋根の上だ。

アナは——眠れない。

目を閉じると、赤い瞳が待っている。あいつは絶対来る。

（明日、もう一回やる。今度は負けない）

左腕が、微かに——脈打った。

返事のように。

嘲笑うように。

器の底に、もう一人のアナがいました。

赤い目。甘い声。底なしの飢え。

——2話の覚醒から、13話の毒の夜から、25話の暗闇の底から。

ずっとそこにいた女。

「私たち」と言うあの女は、敵なのか。味方なのか。

答えは——まだ、誰にも分かりません。

影の蛇が効かない理由。「苦い薬」の記憶。

気になる方は2話を読み返してみてください。

一方で、ラピスとナーガは一日で目に見える成果を。

ジークもガルドに殴られながら前進中。

成長できないのは、アナだけ。

次回は４月８日更新予定です。