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第38話：「銀の天才と灰色の街」

森を抜けました。

辿り着いた先は、思っていた街とは少し違うようです。

森を抜けた瞬間、空気が変わった。

重かった。焦げ臭かった。三日間ずっとそうだった。

でも森を出た途端、それが嘘のように消えた——わけじゃない。

匂いの質が変わったのだ。焦げた土から、錆びた鉄へ。自然のものから、人工のものへ。

「……見えた」

　ラピスが指を差す。

丘の上から見下ろした街は、灰色だった。

魔導皇都アルカナス。大陸有数の学術都市。

ラピスが宝石国の書庫で読みふけった魔導書の半分は、この街の学者が書いたものだ。

知識の都。魔法の聖地。

——のはずだった。

門が、折れている。石の門柱が根元から割れて、瓦礫が道を塞いでいる。

片付けた形跡がない。踏み越えて入れ、ということらしい。

「嬢ちゃん」

ガルドが立ち止まった。鼻が動いている。

森の中でもずっとそうだった。

この男は三日間、何かを嗅ぎ続けていた。

「先に行く。ついてこい」

理由は言わない。

ガルドが黙って先頭に立つ時は、理由がある。クロッサードで学んだ。

瓦礫を跨いだ。

街の中は、外から見たより酷かった。

建物の壁面に魔法陣が刻まれている。

青白い光を帯びて、心臓みたいに明滅する。壁だけじゃない。

路面にも、排水溝の蓋にも、ベンチの裏にも。

街全体が魔法陣の血管に覆われて、脈打っている。

ラピスが壁に手を触れた。

原石を鑑定する目。

指先で光の流れを辿りながら、息を呑む。

「見たことない体系だ。宝石国のとも、帝国のとも違う」

「何の術式？」

「防衛……だと思う。街を守ろうとしてる。でも——必死すぎる。この陣、悲鳴を上げてるみたいだ」

人がいない。

昼。大通り。

大陸有数の学術都市の目抜き通り。

なのに、空。

残った住民は壁に沿って足早に過ぎ、目を合わせない。

声を出さない。

口の中で何かを呟きながら歩いていく。

（消化不良の街だわ）

腹の底が訴えている。

この街の魔力は歪んでいる。

暴食アナコンダが反応しているのに、美味いとも不味いとも言わない。

食ったことのない味。飲み込めるかどうかも分からない。

初めての感覚。

ジークが半歩前に出た。左手は柄の上。

間合いの外に、見えない刃の気配を探る目。

「……敵か味方か、判別がつきません」

「そうね。この街全体がそう」

ナーガが腕を抱いた。編み込みの髪が風に揺れる。褐色の指先が震えている。

「砂が……騒いでる。森の中よりずっと。この街の下、何か埋まってるみたいに熱い」

「森のモンスターと繋がってる？」

「分からない。でも——同じ匂い。苦しんでるのは、ここも同じ」

研究棟らしき建物が見えた。

五階建て。灰色の街で唯一、窓に灯りが点いている。

三階の窓が開いていた。

足を止めた。

　——気配。

上。

三階から何かが落ちてきた。

いや——飛び降りた。

音がない。

五メートルの落下で着地音がない。

猫でもここまで静かには降りない。

石畳に触れた靴が、空気を吸い込んだみたいに——無音。

銀髪。

中性的な顔。整いすぎている。

ラピスと並べたら鏡像に見えるだろう。

同じ輝き。

温度だけが違う。

ラピスが明けの明星なら、こいつは月光だ。

明るい。でも温かくない。

十七か十八。

片手に本をぶら下げている。

この灰色の街で唯一、退屈していない目をした人間。

「——珍しいお客さんだね」

穏やかな声。笑っている。笑っているのに、目の奥で何かを計測している。

銀の瞳が、私を見た。

正確には——腹を。

三秒。

「……君」

「何」

「何か食べたでしょ」

心臓が跳ねた。

「——いくつも」

止まった。全員が。

ジークの手が柄を握る。

ガルドの拳が固まる。

ナーガが息を呑む。

ラピスだけが動かない。

銀髪を、曇りのない瞳でじっと見ている。

（三秒で——見抜いた）

暴食アナコンダの気配を。

私が何をどれだけ食ってきたかを。

たった三秒で。

腹の蛇がぞわりと鎌首をもたげる。

獲物の前に出た時の感覚——違う。

こいつの前では、覗かれているのは私の方だ。

「面白い。すごく面白い」

銀髪が笑った。

目も笑っている。

でもそれは人間が嬉しい時に浮かべる笑みじゃない。

新しい標本を見つけた学者の目だ。

「こんなサンプル、初めて見た」

「——は？」

「いやあ、本当に。複数の魔力が層になって重なってる。

　毒と、獣と、宝石の……こんな構造、論文にしたいくらいだ」

「誰がサンプルよ」

「良い意味だよ」

「良い意味のサンプルはこの世にないの。覚えて」

（こいつ。悪気がゼロ。ゼロの顔してる。天才ってこういう生き物なの？）

「あなた、誰」

「ゼノス。ここの研究員……みたいなもの、かな」

首を傾げる。

「みたいなもの」で済む存在感じゃない。

この灰色の街で唯一灯りが点いている建物から、音もなく降りてきた男。

「五人もいるんだね。旅の一行にしては物騒だ」

「物騒なのはこの街でしょう。門が折れて、人がいなくて、壁が脈打ってる。何があったの」

「何があった、じゃなくて——何が起きてるか、かな」

　ゼノスが壁の魔法陣に指を滑らせた。青白い光が指に従って揺れる。

「この街は今——」

「待て」

ガルドが、口を開いた。

門を潜ってからずっと黙っていた男。

鼻を動かし続けていた男。

三日間、森の中で何かを嗅ぎ続けていた男が——ようやく、口を開いた。

「鉄の匂いがする」

低い。

いつもの粗さが消えている。

「武具油。革鎧。多人数の汗を煮詰めたような匂い。——傭兵だ」

ゼノスの手が、止まった。

銀の瞳がガルドを見る。

初めて、この大男をちゃんと見る。

「鼻が利くね、おじさん」

「おじさん言うな」

「え、違う？」

「三十路前だ」

「そう。貫禄があるから——」

「殴るぞ」

（大事な話の最中に何やってるのこの二人）

「グラディウスだろ」

ガルドの声が、さらに低くなった。

グラディウス。

鋼牙傭兵国。国そのものが傭兵組織の異常国家。

ガルドの——故郷。

「この匂いは、忘れねえ」

ゼノスの笑みが——変わらなかった。

変わらないことが、答えだった。

「傭兵は——」

銀の瞳が、壊れた門の外を見る。

灰色の空の向こう。森の向こう。

「——まだ、いないよ」

まだ。

「……まだ？」

「うん。まだ」

風が吹いた。

魔法陣が脈打った。

街の空気がほんの一匙だけ、重くなる。

ゼノスは笑っている。

温度のない笑顔。きれいで、冷たい。

「まだ、ね」

三度。

この銀髪は「まだ」を三度繰り返した。

一度目は事実。

二度目は確認。

三度目は——

予告だ。

ガルドの拳が白くなっている。

ナーガの指が震えている。

ジークの手が柄から離れない。

ラピスだけが——ゼノスの目をまっすぐ見ている。

硝子の向こうの光を読むように。

（この街に来たのは、正しかったのか）

腹の蛇が、しゅう、と舌を出した。

飲み込めるか分からない。

でも——来てしまった。

森を三日歩いて、モンスターの咆哮を聞いて、焦げた空気を吸って、辿り着いた。

引き返すつもりはない。

「ゼノス」

「何かな」

「案内して。この街のこと、全部聞かせてもらうわ」

「全部？　長くなるよ」

「構わない。——私、食べるのは得意だから」

ゼノスが、目を細めた。

「……やっぱり、面白いね。君」

「褒め言葉として受け取っておくわ。サンプルよりはマシだもの」

灰色の街。

銀の天才。

壊れた門の向こうから、やがて来るもの。

お腹が——鳴った。

不味い予感がする。

でも、それでも。

食べるしかない。

ちょっとお腹の例えが多くて消化不良になるから、ここぞというところで出してほしいかな

森を抜けたら、もっと厄介な場所でした。

壊れた門、灰色の街、壁を走る魔法陣。

三日かけて辿り着いた学術都市は、想像していたものとは全く違う姿をしていました。

そして新キャラ、ゼノス。

アナの暴食を三秒で見抜いて「サンプル」呼ばわり。

悪気がゼロなのが一番厄介です。ラピスと並べると鏡像に見える

——けれど、温度だけが決定的に違う。

そんな彼が一体、何をしているのか。

次回更新は4/5(日)を予定しております。