40/65

第35話：赤い眼の咆哮

本当に強い奴は、腕を組んだまま戦場を見ている。

ラピスは歩きながら魔導書を読んでいた。

宝石国を出てから、ずっとそうだ。荷物の半分が本。ジークが呆れるほどに。

「また読んでるの」

「うん。面白いんだ、魔法って」

難解な魔導書を「面白い」で片付ける天才は厄介だ。

おかげで索敵陣も拘束陣も使えるようになっている。

教わったわけでもないのに、読んだだけで。

（……この子の吸収力は、私の暴食より質が悪いわね）

森に入って、二日目の朝だった。

空気が変わった。

湿った土の匂いに、鉄錆のような何かが混じっている。

「ナーガ」

「……うん。何かいる」

ナーガが目を閉じた。

いつもの三秒——ではなかった。

五秒。十秒。

「……おかしい」

「何が」

「気配が——揺れてる。怒ってる、みたいな」

「怒ってる？」

「動物たちが、何かにすごく怒ってる」

その瞬間、木々が揺れた。

＊＊＊

出てきたのは、大角鹿だった。

通常は草食。人を襲わない。

森の臆病者。

——のはずだった。

目が、赤かった。

瞳じゃない。白目の部分まで、べったりと赤い。

口の端から泡を吹いている。

角を下げて、こちらを見ている。

なぜかモンスター化している。

「……大角鹿だろ。こいつは本来——」

ガルドが、言い終わる前に突進してきた。

速い。

草食のそれじゃない。肉食獣の加速。

「散れ！」

ジークが叫んだ。

全員が左右に飛ぶ。

大角鹿が、ジークのいた場所を貫いた。

地面が抉れる。角が土に刺さり、引き抜く。

振り返る。赤い目が、私を捉えた。

迷わず影を発動させようとした。

「嬢ちゃん」

ガルドが、木に背をもたれた。

腕を組んでいる。

私たちと同じ空間にいるのに全く違う空気をまとっている。

「衝撃波と体術だけで戦え。捕食は使うな」

「……今、言う？」

「今だから言う」

「暴食を使えば一瞬で終わるわ」

「だから使うな」

「理由は」

「食って覚えた力を、食わずに使えるようになれ。じゃなきゃ一生食い続けるだけだ」

（……癪だけど、正論ね）

大角鹿が、再び突進の体勢に入る。

「ジーク」

「はい」

「前を頼むわ」

「承知しました」

ジークが抜剣した。

＊＊＊

ジークが前に出る。

剣を構える。間合いを測る。

大角鹿が突進した。

ジークが横に跳んで、角の付け根を狙う。

斬った。

——浅い。

毛皮が異常に硬い。通常の大角鹿の三倍は厚い。

「硬い……！」

「ラピス！」

「うん」

ラピスが魔法陣を展開した。

地面に光の紋様が走る。

大角鹿の足元——拘束陣。

足が止まった。二秒。

「今よ」

私は右手を上げた。

振動を溜める。指先に集中する。

——放った。

衝撃波が飛んだ。

大角鹿に当たった。

当たった——が。

「っ——」

怯んだだけだった。

バロッサの衝撃波なら吹き飛ばしていた。

私のそれは——押し返しただけ。

（足りない。全然足りない）

ラピスの拘束が切れた。

大角鹿が暴れる。

角が横薙ぎに振られた。

「ナーガ、下がって！」

ナーガが転がるように避けた。

でも——枝が腕を掠めた。

赤い線が、ナーガの腕に走る。

「ナーガ！」

「大丈夫——大丈夫。自分で治す」

ナーガが自分の腕に手を当てた。

光——が、出ない。

いや、出ている。でも、弱い。

クロッサードの時の半分もない。

「……なんで」

ナーガの声が、震えた。

「あの時はできたのに——なんで」

手のひらが、蜃気楼みたいに揺れている。

力が定まらない。形にならない。

「あの時は必死だったから……でも、今は——」

「ナーガ、下がれ」

ジークが、ナーガの前に立った。

剣を構え直す。

大角鹿が再び突進する。

ジークが受け止めた。

剣と角がぶつかる。火花が散る。

押されている。ラピスがもう一度拘束陣を張る。

私がもう一度衝撃波を放つ。

当たる。怯む。でも——倒れない。

三度目の突進。

今度はラピスを狙った。

「ラピス——！」

ラピスが後ろに飛ぶ。

間に合わない。角が迫る。

骨の一、二本では足りないだろう。

その刹那。

轟音。

大角鹿が、横に吹き飛んだ。

十メートル。で足りるだろか。

木を三本なぎ倒して、止まっていた。

動かない。

土煙の奥に立っていたガルドが、拳を下ろした。

木にもたれていた姿勢から、一歩も動いていなかった。

ただ——右拳を、一度だけ振っただけ。

衝撃波。

桁が、違った。

私のそれとは——何もかもが、違った。

＊＊＊

静寂。

森に、鳥の声が戻ってくる。

「……一発」

ジークが、呟いた。

「一発ですか」

「一発だ」

ガルドが、拳を開いて指を振った。

何でもないように。

「ガルドさん、すごい……」

ナーガが、目を丸くしている。

「すごくない。嬢ちゃんのが十発分詰まってるだけだ」

「つまり、十倍すごい」

「算数の話はしてない」

ラピスが、大角鹿を見ていた。

「ねえ——この鹿、泡を吹いてる」

全員が、倒れた大角鹿を見た。

口から白い泡。

赤い目はまだ充血している。

そして——体中に、赤黒い紋様が浮かんでいた。

魔法陣。

外部から刻まれた、魔法の痕跡。

「……誰かが、こいつを凶暴化させてる」

ガルドが、膝をついて紋様を見た。

「俺はこの街道を何度も通ってる。大角鹿がこんなになるのは——普通じゃない」

「魔法で凶暴化？」

「ラピス、この紋様に見覚えは？」

ラピスが、しゃがんで紋様を見た。

魔導書と見比べながら、目が、光を読むように細まった。

「……増幅陣。魔力を無理やり流し込んで、本能を暴走させる術式だね」

「誰がこんなことを」

「分からない。でも——術式の精度が高い。素人じゃない」

全員が黙った。

風が吹いた。生温く、肌にまとわりつく風。

アルカナスの方角から。

「……嬢ちゃん」

「何」

「この先——面倒なことになるぞ」

「でしょうね」

私は、自分の右手を見た。

さっきの衝撃波。三発打って、一頭も倒せなかった。

ガルドは一発で終わらせた。

（足りない。制御も、威力も、全然足りない）

そして——

（やっぱりアルカナスが必要ね）

ガルドを見た。

腕を組んで、何食わぬ顔で立っている。

（……計算してたのかしら、あの男）

最初からこうなると分かっていて、アルカナスを提案した？

私が自分の力不足を痛感するまで、黙って待っていた？

（……本当に、食えない男）

癪だ。

癪だけど——

「急ぎましょう」

私は、前を向いた。

「アルカナスまで、あと何日？」

「歩きなら四日だ」

「三日で着くわ」

「寝ないのか」

「寝るわよ。ただし——歩く速度を上げるの」

ガルドが、短く笑った。

「いい判断だ」

「あなたに言われたくないわ」

森の奥から、また何かの咆哮が聞こえた。

遠い。でも確かに——赤い目の獣が、まだいる。

この森だけじゃない。

アルカナスに近づくほど、

何かが壊れて始めるのに気付く日はそう遠くなかった。

ここからは戦闘シーン多めで行きます。

ガルドの一撃に比べに物足りない４人。

それぞれの課題が見えてきたモンスター戦。

このままでは帝国に仕返しをするなんて、夢のまた夢です。

さらに、モンスターの凶暴化。大角鹿の体に刻まれた増幅陣。

誰かが、意図的にやっているのですが、一体何のために。

アルカナスまであと三日。何が待っているのか——次回をお楽しみに。

感想・評価・ブックマーク、全部次の話の燃料になります。