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第34話：紺碧と足音

いつの間にか相手のペースに持ち込まれた時は、無理に抜けようとしないほうがいい。

道は、南東に続いていた。

朝の光が、石畳を斜めに切っている。

五人分の影が、東に長く伸びていた。

「……首が、まだ痛い」

ジークが、首を回しながら言った。

「寝違えたの自分でしょ」

「テントが狭かったからです」

「テントは一張りしかないのよ」

「ですから、もう一張り——」

「却下」

ジークが、剣の柄を握り直した。

鞘の中で、何かが悲鳴を上げているような気がした。

＊＊＊

街道を一時間ほど歩いたところで、ガルドが口を開いた。

「なあ」

「何」

「道中、賭けをしないか」

「却下」

「まだ内容も言ってないぞ」

「あなたが提案する賭けで得をしたことがないわ」

ガルドが、少し黙った。

「……ナーガ」

「なに？」

「賭けをしないか。一番先に道端で珍しいもの見つけた奴が勝ちだ」

「やる！」

「乗るな」とジーク。

「面白そうだよ」とラピス。

ラピスまで乗るのか。

（この一行、収拾がつかなくなってきたわ）

「ルールは？」

「俺が決める」

「それが問題なのよ」

ガルドが、歯を見せて笑った。

＊＊＊

結果として——

ナーガが珍しい色の石を拾い、

ジークが見慣れない鳥を見つけ、

ラピスが道端に咲く名前のわからない花を見つけた。

ガルドの判定は「全部負け」だった。

「なんで！！」

「俺が一番先に、珍しいもんを見つけたからだ」

「何を見つけたの」

ガルドが、親指で後ろを指した。

「世界一珍しい、帝国の皇女の一行だ」

全員が、一瞬止まった。

ナーガが吹き出した。

ラピスが、静かに笑った。

ジークが、ため息をついた。

私は——

「賭けの景品は何だったの」

「次の街で、一回り大きいテントを買う。嬢ちゃんの財布から」

「却下」

「賛成」とナーガ。

「賛成です」とジーク。

「……賛成だよ」とラピス。

全員が、私を見た。

三対一。

（……この流れ、知ってる）

ため息をついた。

長く、深く。

「……わかったわ。ただし——」

「ただし？」

「次の街で一番安いやつを買う」

「一回り大きいやつだ」

「同じよ」

「違う」

また、全員が私を見た。

（……負けたわ）

「……好きにしなさい」

ガルドが、満足そうに歩き出した。

（癪ね。ペースを完全に握られてる）

でも——腹の底が、じわりと温かかった。

食べ物の熱じゃない。

もっと深い、奥の方。

ジークは戦友だ。

剣を交えた間合いを知っている。

肩を並べて戦う感覚を、身体が覚えている。

でも——ガルドは、違う。

（……父親みたいな男ね）

思った瞬間、自分で驚いた。

誰かにそれを感じたのは、いつ以来だろう。

正確には——感じたことが、あっただろうか。

私を皇女として育てた人間はいた。

でも、こんなふうに、くだらない賭けのペースに乗せて、

全員を丸め込んで、それを「当たり前」としてやり過ごす大人は——

（……口に出したら死んでも嫌だけど）

私は、前を向いたまま歩いた。

ガルドの背中は、今日も大きかった。

＊＊＊

昼過ぎ。

小さな街道の宿場町で、昼食を取った。

焼いた肉と、根菜のスープ。

素朴な、旅人の飯。

「……美味しい」

ナーガが目を細めた。

「腹が膨れた」とガルド。

「腹が空いていたわ」

私はスープを飲みながら、言った。

「ずっと空いていたのよ。クロッサードに着いてから」

「食ってただろ」

「戦いながら食べても、腹は満たされないの」

ガルドが、少し黙って、また肉を食べた。

（今のは——本当のことよ）

戦いの中では、どれだけ食べても足りない。

腹が満たされるのは、こういう時だけ。

何でもない昼。何でもない飯。何でもない五人。

＊＊＊

しばらく歩いたところで、ガルドが口を開いた。

「次の目的地だが」

「決めてないわ」

「決めた」

私は、ガルドを見た。

「……いつの間に」

「クロッサードを出る前から考えてた」

ガルドが、前を向いたまま言った。

「魔導皇都アルカナス。南東の魔法学都市だ」

「俺は好かねえ。理屈っぽい奴が多い」

「なのに提案するの」

「今のお前たちに必要だからだ」

「魔法が？」

「魔法というより、練度だ」

全員が、黙った。

「特に嬢ちゃん。衝撃波、10メートルで霧散してたぞ」

「……見てたの」

「見てた」

（……癪）

でも、反論できない。

あの衝撃波は確かに弱かった。

バロッサのそれと比べると、子供が石を投げたようなものだ。

「魔法の理屈を学べば、制御が上がる。

　俺が言えることじゃないが——お前の場合、喰った力の使い方が荒い」

「あなたに言われたくないわ」

「俺は最初から力任せでやってきた。だからお前には同じ轍を踏んでほしくないんだよ」

師匠みたいな言い方。

（……本当に癪ね、この男）

「ジークは？」

「賛成です。姫様の練度が上がるなら」

「ラピスは？」

「魔法、好きだよ」

「ナーガは？」

「占いと魔法って相性いいかも」

四対一。

また、全員が私を見た。

「……アルカナスに行くわ」

「賢い判断だ」

「あなたに言われたくないわ」

ガルドが、鼻で笑った。

（……本当に、食えない男ね）

でも——腹の底に、また何かが落ちてきた。

反論できない、という悔しさ。

そして——反論しなくていい、という妙な安堵。

＊＊＊

午後。

街道が丘を越えた先で、海が見えた。

クロッサードの港が、遠く、小さく、光っていた。

ガルドが——一瞬、止まった。

ほんの一瞬だけ。

港の方角に、目をやった。

それだけだった。

何も言わなかった。

また歩き出した。いつもの大股で。いつもの背中で。

ナーガが、ガルドの隣に並んだ。

何も言わなかった。

ただ、並んで歩いた。

それだけで良かった。

（……この子は本当に、正しい距離を知っている）

私は、二人の背中を見ながら、前を向いた。

＊＊＊

丘の上で、立ち止まった。

風が吹いた。

南から、潮の匂いを含んだ風。

空を見上げた。

あの日見た群青の空よりも青く、クロッサードの海よりも、少し深い色。

ただ——あいつのように、ちょっと猛々しさがある。

紺碧。

嵐を呑んだ海が、そのまま空になったような色だった。

「きれいだね」

ラピスが、空を見上げながら言った。

濁りのない名の通りの色をした目に、紺碧が映っている。

「そうね」

私は、空を見ながら答えた。

ガルドは空を見なかった。

前を見ていた。

道の先を。まだ見ぬ場所を。

（——この男は、過去より先の方が好きなのね）

「さあ、行くわよ」

五人が、丘を下り始めた。

＊＊＊

道の先に、また丘がある。

その向こうに、また街道がある。

その果てに——まだ食べたことのない何かが、待っている。

（アルカナスか）

魔法使いの街。

理屈っぽい人間が多い、とガルドは言った。

でも——魔法使いというのは、世界の理屈を食べて生きている人間だ。

美味しそう、とは思わない。

ただ——

（どんなご馳走が待っているか、少し気になるわ）

五人の足音が、南東への道を踏んでいく。

紺碧の空は、どこまでも続いていた。

クロッサード編、完結です。

テントが一回り大きくなります。

ガルドが全員を丸め込みました。

アナが渋々了解しました。これが今後の力学です。

ガルドが丘の上で港を振り返った一瞬——

気づいてくれた方、ありがとうございます。あの男は、多くを語りません。

次章【魔導皇都アルカナス編】、開幕します。

修行です。ガルドが「俺は好かねえが」と言いながら連れてきた街で、この五人が何を学ぶのか。

感想・評価・ブックマーク、全部次の旅の燃料になります。

次回更新は４月１日を予定しています。