第7章：王は故郷へ帰る…。
「あのガキは私のものよ！」
その叫び声に、俺は思わず顔を上げた。
彼女がゆっくりと降りてくる間、俺はその目もくらむような美しさから目を離せなかった。白く裸足の足はとても繊細で、しなやかな体は宙に浮かび、服が風に流れてなびき、銀色の髪を引きずっていた……まるで、いつもの彼女とは別人のようだった。
「止まれ！」下を見ると、まだ残っていた数人の魔術師が振り返り、杖を彼女に向けているのが見えた。「身分を明かせ。さもなければ…俺たちは攻撃せざるを得ない！」
「ガキ…ずいぶん家から逃げ回ったな…あの愚かな獣の助けで、随分遠くまで来たものだ。」師匠は地面の草に足がそっと触れるまで降りた。
「あなたは誰で、なぜここに来た？」ダラスが彼女の前に立ち、魔術師たちは彼女を取り囲み、アウラはカヤの後ろに隠れようとしていた。
俺の体を走った寒気が警告していた。「動くな、何も言うな」と…まるで恐竜と目を合わせているようだった…
するとリタは裸足で地面を蹴った。地面から蔓が伸び、その場にいた全員を捕らえた。魔術師たちは魔法を放とうとしたが、詠唱する時間が足りず、次々と捕まった。ダラスも同様で、力ずくで振りほどこうとしたが、一本の蔓を破るたびに二本が彼を再び縛った。侍女たちは床に押さえつけられ、カヤ、アウラ、セイ、そして俺だけが自由のまま残った。
「あなたは誰？なぜこんなことを？彼女に雇われたの？」セイは少し怯えていたが、それでも後退せず、少し近づいた。
「お逃げください、お嬢様！何があっても私がお守りします！」
「私たちを置いていかないでください、お嬢様！」
「どうか、私たちが一緒にいた年月をお考えください！」
「黙れ！お前たちを見捨てるなんて一言も言っていない。」セイは緑の刻印が入った細い茶色の杖を取り出した。「私は私の者たちのために戦う！」
「本当の貴族だ…」
「彼女の家名に恥じない！」
「解放されたら、俺たちは彼女を支持する！」
召使や魔術師たちの無駄な叫びは、この光景の前では背景に過ぎなかった。
「俺はよだれまみれの弟子を迎えに来ただけだ…それだけだ…お前が道を譲れば、すべてを元通りにしてやる。」彼女の声は柔らかかった…こんな風に聞いたことはなかった。まるで冷静か、集中しているかのようだった…
「で…弟子？つまり…」風は少しずつ静まり、ダラスはついに根に包まれて倒れた。セイは俺たちを見ていた。
「彼女とは本当に知り合いじゃないんです！」とても怯えていたカヤは、足が震えて逃げられなかった。アウラは顔を出さなかった。怖かったが…自分の失敗を他人に負わせるわけにはいかなかった。
「バウ！ 〈ここにいるぞ！〉」
「ミャ… 〈黙ってろ、この馬鹿…〉」
俺は師匠に両手を伸ばした。彼女は怒った表情で俺を見ていた。
「その…子供があなたの生徒なの？」セイは師匠の方へ振り向いた。師匠はゆっくりと歩き始めた。彼女の一歩ごとに俺の心臓は震え、血が凍るのを感じた。本能が逃げろと言っていた。
セイの横を通る時、師匠が踏むたびに周囲の草がわずかに凍り、小さな輝きを残した。
「お前は小さな厄介者だったな…」カヤはただ動かず…俺は彼女を見上げたが、目は白くなっていた…立ったまま気絶していた。それから師匠を見ると、すでに俺の前にいて、俺を腕に抱き上げた。
…「ブア 〈ごめん…〉」俺は下を向き、顔を上げられなかった。
「手がかかる奴だ…」彼女の腕は冷たかったが…不思議と安心した。それは…胸の中の奇妙な感覚だった。
「ミャ… 〈俺も謝らないと…〉」アウラは隠れ場所から出て、リタを見た。
「い…いけません。あの子と一緒に行かせるわけにはいきません。」そこにセイがいた。彼女は歩いて師匠の後ろに立ち、決意を込めて師匠に杖を向けた。
「若いのにしつこいな…だが、敬意に免じて許してやろう…」師匠は浮かび始めた。葉と同じように、彼女は俺を連れて上昇した。腕の中から、すべてが遠ざかるのを見た。
「ミャア！ 〈リタ！俺をここに置いていくのか？〉」
「もう一人で戻れる年齢だ…」そうして俺たちは空へ離れていった。町は何が起きたか知らなかった。子供たちはあちこち追いかけっこをし、男たちは玩具や食べ物、武器を売って働き、若者たちは買い物をし、何人かは正門から入っていった。後ろをちらりと見ると、ゆっくり消えていく小さなベールが見えた…どうやらあの場所を覆っていたらしい…
「罰が待っているぞ…お前が見た目より賢いことは知っている…」師匠は俺をもう少し強く抱きしめた。「だが、最も基本的なことを教えねばならん…大切な者を泣かせるな…」
「ブ… ブア… 〈大切な者…〉」師匠の目は前を見ていた。風を無視して…まっすぐ前を。冷たい風は彼女には影響しないようだった。今気づいたが、彼女は以前より背が高く見えた…髪は雲と混ざり合っていた。遠くに、老人が大きな少年を抱きしめようとしているのが見えた。町を出ると、森が見えた…広大だった…気づかなかったが、何キロも続いていた。
「冒険に飢えているか？私も昔はそうだった…だが…夢を追うと、時々何かを失う…あるいは大切な者を…お前を…少し疎かにしていた…だが今日からは違う…」師匠の言葉を聞いて、俺は何があったのか考えた。
（だが…俺は違う？俺には…王の資質がある…自信がある。）
俺は森の中に光るきらめきを見た。一つでも二つでもなかった…森に沿って幾つもあり、西へ遠ざかっていた。
「見えるか？…あれは低ランクの冒険者たちだ…金も物もないから、ダンジョンから離れて、静かに食える場所を求めて行く…来る途中で一人に会っただろう？」師匠は俺も下も見なかった…何か光るものが落ち、彼女の頬から零れるのを見た。
「ワ…？ 〈師匠？〉」
彼女はもう何も言わなかった…空は少しずつ橙色に変わっていった…夕暮れだった…前を見ると、そこに俺たちの家があった…出る時はよく見えなかった…だが今は確信した。三つの壁を持つ大きな都市だった…外側に一つ、中間に一つ、さらに遠くに一つ。城は巨大で…広大で、後ろの大きな山々と対照をなし、山々が日の光を通し、都市をその光で浴びているような感覚を与えていた。
近づくと、師匠は地面に近づいた。周囲の木々は葉をわずかに揺らしたが、師匠は地面に触れなかった。その場所に浮かび、ほとんど地面に触れているかのような感覚だった。そうして正門へ歩いた。着くと、入口で待ついくつかのキャラバンと、槍を持った女騎士が指示を出しているのが見えた。衛兵たちは後ろで待っていた。実際、入口には日番の衛兵がいた。
師匠が来ると、衛兵たちは姿勢を正し、キャラバンの人々を脇へ追いやった。
「何だ？貴族が来るのか？」
「そうだろう、でなければなぜこんなことを？」
「もしかしてあのエルフか…」衛兵は少年をつかみ、剣を喉に当てて言った。「広場で処刑されたくなければ、何も言うな。」
歩きながら、俺たちは女騎士の横を通ったが、入る前に彼女が話した。「失礼します、リタ様…ですが、その子供は探されている者にとても似ています…」
「違う…私の言ったことを思い出せ…」師匠は女騎士と視線を交わした。空気は張り詰め、どの衛兵も何も言えなかった。緊張は刃物で切れるほどだった。
「いいえ…いつまでも彼を手元に置けるわけではありません…あなたもよくご存じのはず…」女騎士は表情を変えず、後退もせず、悔いることもなかった。
「なら、私が何をできるか思い知ることになる…」師匠は俺を抱えたまま中へ入った。
俺は長い間ため息をついた。こんなに早く寝るのにはまだ慣れなかった。普段はゲームをして朝まで起きていた。
「眠いか？まだ寝るな…お前のサプライズが残っている…」俺たちは通りを歩いた。通りはすでにほとんど空だった。露天商は店を閉め、店舗だけがまだ開いていた。通りを歩くと、多くの人が連れ立って出てくるのを見た。友達と一緒の子供たち、若い冒険者の集団、手をつないで女と出かける大人たち、そして家の外で子供や友人と座る老人たち。
酒場に着くと、中から笑い声と叫び声が聞こえた。どうやらもう大勢いるようだった。普段ならこの時間は寝ている…女の子としての生活はある意味で面倒だ…俺たちは正門から入った。そこには9歳になった兄のジロがいた…見たことのない若者と一緒に食べていた。
「ああ、リタ！もう来たのね！」ナルミが走ってきて俺たちを抱きしめた。リタは俺を抱えながら彼女の頭を撫で、そうして二階へ歩いた。
「すみません！少しお話ししたいのですが！」若者が立ち上がり、他の全員の祝いを無視して師匠に話しかけた。彼の後ろには、ハイドが兎耳の女と幼い少年と一緒に飲んでいるのが見えた。
師匠は彼を無視し、若者が話している間も階段へ向かった。他の者たちは彼を笑った。ジロ自身も。
「ただ…エリーゼを返してほしいとお願いしたいだけです。」酒場は静まり返った…誰も話さず、誰もため息をつかず…師匠が動くまで誰も動かなかった。
「返せ？あの子は私の弟子だ…お前の父が私に売った。覚えておけ、あの子は私のものだ。たとえお前の父が後悔して王に泣きついても、この子は私のものだ。」師匠はとても怒って少年を見た。酒場の中の他の全員は目を伏せた。
「で…ですが、あの子は私たちの血筋で、あなたのでは！」少年は師匠の視線の前で倒れた。
「最後に言う…もう一度口を開けば、ここにいる誰もお前を救えない。」師匠は振り返って階段を上った。彼は俺と視線を交わした。
「ブア！ 〈絶対に嫌だ！〉」俺は舌を出した。俺をタダ同然で売った奴が、よくも家族から引き離そうなんて。
俺たちは静かに歩いたが、なぜか本能が差し迫った危険を告げていた。まるで…取り返しのつかない、恥ずかしいことが起きるかのように。
扉を入り、師匠はついに地面に降りた。彼女は俺を自分のベッドに座らせ、微笑みながら目を見つめた。
「サプライズの時間だ、エリーゼ…」
「ブア！ 〈早くくれ！〉」
すると師匠は俺をうつ伏せに寝かせた。
「ブア？ 〈マッサージ？伝統的じゃないが、許可する。〉」
彼女は俺のズボンを下ろした…小さな冷たい風が体を走った…そして予想外の瞬間、彼女は叩いた！
「ワァ！ 〈やめろ、この狂女！〉」
だが師匠は止まらなかった。罰として、俺のお尻を何度も何度も叩き続けた。
°°°°°°°°°°°°°° 一階、ジロの視点 °°°°°°°°°°°°°°
ソースまみれの芋を、ミルクと丁寧に調理された魔獣の肉と一緒に食べていると、二階から弟の泣き声が聞こえた。ここにいる大人たちは皆、それで笑い始め、酒杯を掲げた。
そこで俺はハイドの集団に近づいた。「なあ、ハイド…なんでエリーゼは叩かれてるんだ？」
「ハハハ、あの子はとても悪い子だったからさ。」ハイドはそれ以上何も言わず、ただ笑って飲み続けた。
「お前の妹が家出したんだよ。子供が一人で街を歩くべきじゃないし、ましてや街の外になんて出るもんじゃない。ジロ、お前もするなよ。次はお前かもしれないぞ。」兎耳の女が全部説明した。彼女は飲まず笑わず、ただハイドと一緒に横になっていた。毎日一緒だった。
「ジロ、そろそろ帰る時間だ！」兄貴は面倒な人間だった…家にはほとんどいなかったし、父は彼だけを甘やかしていた…母には長く会っていない…エリーゼの母親も一度も来たことがない…日々は退屈だ。だから俺はエリーゼに会いに来る…
「ジロ！ぼんやりするな！」兄貴は俺を外まで引きずっていった。他の者たちは楽しんでいた。「聞け、ジロ、エリーゼを家に連れて帰るのはお前の責任だ。分かったな？」
「いや…エリーゼはここに住んでる…」なぜそんなことを言われるのか分からなかった…どうせ家では彼を望んでいない…
「いや…お前に発言権はない…父さんが証明してくれる…」そうして俺たちは夜の暗い通りを歩いた…ほとんど照らされていない道を、城まで歩き、門の外で二人の者が見張っているのを見た。
「また失敗か、ジェイド様？」衛兵が兄に話しかけた…いつもの衛兵ではなかった…2週間前に配置された別の者だった。
「ああ…どうやらあのエルフは頑固だ…」兄はそれだけ言い、俺たちは角にある粗末な家まで歩いた。そこにはエリーゼと俺だけが住んでいた…だがエリーゼがいなくなってから、寝ているのは俺だけだった…
