第6章：侍女と魔術師の間で…私は震える
「あなたの息子のことなんて何も知らないって、もう言ったでしょう！」
台所の奥から、ヒステリックな女の声が響いた。
俺はオーラの後ろに回った。まだ俺たちの存在には気づいていなかったけど、この2年間、誰にも怒鳴られたことがなかった……だから怖くなった。
「ワ！ワ！ワ！ 〈くそっ、オーラ、どうするの！〉」
「ミャ… 〈落ち着いて…もう出るから。〉」
「屋敷で問題が起きたみたいです…ロード、もうお帰りになった方がいいと思います…」猫人族の女性は、俺たちが入ってきた道から出られるようにドアを開けてくれた。
でも出る前に、大きなピンクの線が壁を貫いて部屋を包み込んだ。
「ブア？ 〈今の何？〉」それが俺たちを貫いたとき、全身に寒気を感じた。煙みたいだった…
外からの衝撃でドアが床に轟音を立てて倒れた。猫人族の女性は俺たちをかばおうとして前に立った。
「誰だ、そこにいるのは？」山羊髭を生やし、執事服を着た背の高い男が俺たちを見つけた。
「ダ…ダラス様…戻りました。ご挨拶が遅れて申し訳ありません…」俺たちが彼から5メートルほど離れている間、猫人族の女性は男と向き合った…
「なるほど…では言っておこう。エミリアお嬢様は外出中だ…それに、ここで面倒なことが起きている…」男が猫人族の女性に丁寧に話している間、彼の背後から怒鳴り声が聞こえた。
「どんな言い訳か知らないけど！私の息子を返しなさい。さもないと、夫を相手にすることになるわよ！」
「ご覧の通り…今日は慌ただしい一日で…」男は頭に手をやった…疲れ果てているようだった。「それで、隠れている者たちに出てくるように言ってくれ。」
「か…隠れている二人？ここには…誰もいません。どうかお間違いなく、ダラス様。」猫人族の女性は震えていた…嘘をつくなら、せめてそこは気をつけて…
「ミャ…ミャ… 〈聞いて、エリーゼ…何があっても、私のそばから離れないで。〉」
「嘘をつくのはやめろ、みっともない。生命探知がすでにお前たちを暴いている。ここからでもオーラが見えるぞ！」男は怒って、床を足でトントンと叩き始めた。
「ブア… 〈出るべき、オーラ？〉」
「ミャ… 〈そうするしかない、エリーゼ。〉」
俺たちは二人で猫人族の女性に近づき、彼女の服につかまりながらダラス様を見た。
男はしばらく俺たちを見て、さらには近くまで来た。「女の子とトラ猫か…カヤ、お前は彼らと何をしている？」
「ハハハ…お客様です…道で迷っていたので、エミリアお嬢様に、家族のところへ帰れるよう手伝ってもらえないかと思って…」猫人族の女性はまだ震えていたが、なんとか筋の通ったことを言えた。俺は彼女から目を離せなかった…
「ブア！ブア！ 〈決めた、俺は猫人族の女を手に入れる！〉」
「ミャ… 〈そんな高望みはやめて…〉」
「カヤ…お前はここで…6年ほど働いているな？」男は額に手をやった。「だとしたら、そんな馬鹿げた嘘が俺に通じると思うのか？」男はテーブルを強く叩いた。「1、2歳の女の子が、猫一匹だけ連れて一人で道を彷徨っているなんて、誰が信じるんだ？」
「それは…その…そう…なんです…」俺は彼女の小さな耳が少しずつ頭の方へ下がっていくのを見ていた…（本当に猫なんだ…）
ため息…「こんなことをしている時間はない…お前の二人の…『友達』を連れて来い。セイお嬢様がトゥンカ男爵夫人と対峙している…」男は外へ歩いていった…一方、猫人族の女性カヤは床を見つめ、何かを悔やんでいるようだった。
「ブア！ブア？ 〈どうする、オーラ？〉」
「ミャミャ。 〈ついていくしかない…もう首まで浸かってる。〉」
「…行きましょう…」カヤは俺を抱き上げ、オーラは後ろからついてきて、俺たちはダラスについていった。花でいっぱいの庭…少なくとも以前はそうだった。いくつかは焦げ、ほかは薄い氷の層に覆われていた。唯一の木は壁の近くに倒れていて、その前には10人の人がいた。腕を組んだ金髪の少女が数人の侍女を連れており、反対側には青いローブを着た男たちを連れた、狂ったように叫ぶ細身の女性がいた。
「伯爵の娘だからって、私が何もしないと思っているの！警告しておくわ…！」
少女は女をほとんど相手にせず、ダラスについていく俺たちの方を見た。
「見てください…どうやら私の言った通りでした。カヤはここに無事にいます。あなたが『息子』と呼ぶものがどこにいるかは、私には分かりませんが…」少女は軽蔑した目で女を見て、また俺に視線を戻した。
「来たわね、この汚い雌犬！私の息子はどこ！平民たちが、あなたが息子と一緒に出ていくのを見たと言っているわ。」女は俺たちを見下しながら近づいてきた。
カヤは何も言わず、ダラスも何も言わなかった。二人とも黙っていた。
「バウ… 〈臆病者…〉」
「ミャ…ミャ。 〈関わらないで、エリーゼ。〉」
「バウ！バウ！ 〈こんなやつに怒らないわけないだろ！〉 このクソ女！」
「何？この私を、くそ三流のチビだと呼んだわね！」女は俺をつかもうとしたが、カヤが後ろに下がった。カヤの顔を見ると、驚きの表情だった。オーラは固まり、セイという少女と侍女たちは口を覆った。その向こうでは、男たちも笑っていた。
「…よくも私を嘲笑ったわね！私が誰だか分かっているの！あなたたちの魔術研究に、二度とくだらない寄付が来ないようにしてやれるのよ！」女は男たちに手を向け、男たちは何も言わず笑いを止めた。突然、浅黒い肌の男が彼らの中から出てきた。
「あなたの不満は理解しますし、仲間には確かに罰を与えます。ですが…小さな女の子相手にするのは、やりすぎだとは思いませんか？」銀の手袋をはめた男は、女の返答を待った。
「ほら、あなたの手下でさえあなたのやり方を疑問に思っている。もうやめにしたら…彼女はただの女の子で、自分が何を言っているか分かっていない。きっと街で聞いたのよ。その格好を見て。」セイは侍女たちと一緒に近づいてきた。「結局、あなたには証拠がない。」
「チッ…証拠？誰が証拠がないと言ったの、この生意気な娘！ヴェカを持ってきなさい！」女は浅黒い肌の男を無視して魔術師たちに怒鳴り、彼らはあちこち走り回り、やがて一人が野球ボールほどの小さな球を取り出して女に差し出した。
「ほら！これに触りなさい。私の息子が無事なら、何も表示されないはずよ。」女はそれをひったくり、セイの方へ差し出した。
銀の手袋の男が二人に近づいた。「聞いてください、セイお嬢様…ヴェカはあなたが真実を言っているか嘘を言っているかを見るために働きますが、一つのヴェカにつき一人に3つしか質問できません。」
「説明は分かりました…それで、なぜ私がそれに応じなければならないのですか？」セイは女の目を見た。
女は激怒していた。「聞きなさい…こうしましょう！」彼女はセイに手を向けた。「もしあなたたちが無実なら…私は立ち去り、今後このくずのような領地には近づかないと約束する…でも、もし有罪なら、直接の責任者を私に引き渡しなさい！」激怒した女は、手の中に小さな火球を作ることを恐れなかった。
「まあ…あなたの顔も家族の顔も見なくて済むなんて…何もしないでこんな良い贈り物をもらうなんて…そちらの方…」セイお嬢様は手袋の男を見た。「お名前を伺っても？」
「イスヴァン、青の塔の准教授イスヴァンです。」男は金と青の刻印が入った手袋を見せながら微笑んだ。
「イスヴァン様…正式にするために、魔術契約を作っていただけますか？」セイが合図すると、侍女の一人が中へ走り、縁の美しい緑色の小さな椅子を持ってきた。彼女は足を組み、女を軽蔑した目で見ながら座った。
「見てなさい、この雌犬！」女が指を鳴らすと、一人の魔術師がひざまずいて椅子の代わりになった。
イスヴァンは一瞬怒った表情をしたが、それから羊皮紙を取り出した。「おお、偉大なる魔術の神よ、我、イスヴァンがあなたに請う。この紙に善と悪を祝福し、これを破る者の人生を呪いたまえ。」
紙は白熱するように輝き、やがて光が消えた。もう普通の紙ではなく、水晶のような輝きを放って浮かんでいた。
「では、紙の端に親指を置いてください。」二人がそうすると、紙は何百もの小さな破片に裂けた。
「あなたは私の息子に対して何もしていないの？」
「ええ…あなたの愚かな息子に対して何もしていません…」セイは片眉を上げた。
球は緑色に光った。
「私の息子は今日ここに来ましたか？」
「はい。私が知らされた限りでは、あなたの息子はここに来ました…この2年間そうしてきたように…」セイは目を見開き、女に微笑んだ。
球は緑色に光った。
「チッ…あなたは彼と関わっていない、それとも今日の私の息子について他に何も知らないの？」女は怒りのあまり、顔に血管が浮き出た。
「いいえ。知らなかったし、何も行動していないし、あなたの愚かな息子とは何の関係もありません。」セイは彼女の前で楽しそうに笑った。「それがあなたの『証拠』？ハハハ。」
球は緑色に光った。
「さあ、これでお終…」
「何を言っているの！あなたの使用人たちが残っているでしょ！」女は突然叫び、セイの後ろにいる使用人たちの方へ向かおうとした。
「やめて！彼女はもう果たしたんだ、彼らを放っておけ！」茶髪で青い目、筋肉質な体格の若い魔術師が彼女の前に立った。
「あなたに好き放題させておくわけにはいかない。俺はレベル3の魔術師だ、そん…」彼が話している間、仲間たちは女に自分たちを巻き込まないよう合図していた。
「まあ…あなたはとても勇敢な人ね…その通り、では…」しかし女は彼の急所を蹴った。少年はそんな一撃に、泣きそうになりながら黙り込んだ。「あなたはくそレベル3の魔術師でしょ！あのくそ教授でさえ私に手を出さないのはなぜだと思うの？」女は仲間たちが恐れる中、少年を何度も蹴った。
「ブア…ブアワ？ 〈オーラ…この王国にはどんな人たちが住んでるの？〉」
「ミャミャ… 〈問題を抱えた人がたくさんいる…覚えておいて。〉」
「奥様！もうおやめください、お願いします！」イスヴァンは少年を抱え、氷のロープで引き寄せた。それから彼に手を当て始め…そこから小さな青い光が出た。「お願いです、使用人たちはずっとセイお嬢様と一緒でした。彼らは何の関係もありません！」
「いいえ。全員じゃないわ。それに、あのろくでなしの集団はどこにいたの？」女は俺たちを指さした。「見てなさい、こんな連中どこで見つけるっていうの？ゴミから拾ったようなドレスを着た赤ん坊を連れた、汚い猫人族の女と、トラ猫よ？」
「冗談でしょう？一人はトイレの仕方さえ知らないだろうガキよ…」セイはほとんど哀れむように彼女を見た。
「黙りなさい！」彼女は水晶球をつかみ、ダラスを完全に無視して俺たちに近づいた。
「ミャ…ミャ。 〈よし、エリーゼ、任務は終わり、もう…〉」
「ブブブ…」体の震えが止まらなかった。怖かった。俺が彼を殺したとバレるのだろうか？いや…もしかして？どんなひどいことをされるんだ…？
「ねえ！落ち着いて！」セイは走って俺たちの前に立った。「落ち着いて！赤ちゃんをこんなに怖がらせて！」彼女は俺を指さした…俺の美しさのせいだと言いたいけど、震えとよだれが止まらなかった。
「彼女の言う通りです！奥様、状況を再考してください、可哀想な女の子を見てください。」イスヴァンは抗議しようとしたが、近づけなかった…若者の治療を続けなければならなかった。
「どうか再考を！彼らは何の関係もありません！」
「エミリアお嬢様がここにいれば、こんなことにはなりません！」
「あなたには心がないのですか？」
侍女たちは口々に言ったが、女は無視した。
「たった3つの質問よ、セイ。諦めなさい！」女とセイお嬢様は視線を交わした。
女がセイを押しのけようとしたとき、ダラスが彼女の肩をつかんだ。「邪魔はしたくないが…もし彼女に触れれば、ここにいる誰も…お前を救える者はいなくなるぞ。」ダラスは氷のように…ほとんど殺意を帯びた目で彼女を見た。
「…チッ…これはここで終わらないわ…」女は後ろに下がり、イスヴァンの方へ歩いた。「あの役立たずを抱えて、行くわよ！」
俺は彼女がゆっくり遠ざかるのを見ていた。震えが少しずつ収まってきた。
「ブアアアア！ 〈助かった！〉」叫びとともに涙と鼻水が溢れ出た。俺は最初の裁判に勝ったのだ。
「ミャ… 〈ああ…勝ったね。〉」
「ほら、お願いだから泣かないで、ね？ほら、ほら。」カヤは俺を落ち着かせようとしたが、そんなことがうまくいくはずもなかった。
「まあ、なんて元気な女の子…」セイは俺の小さな手を握った。「こんなに汚れていても、とても可愛い女の子ね…」
「ブア！ 〈誘惑しないで！〉」
「ハハハ、この子は実は男の子なんです。」カヤは俺を抱きながら少し笑った。
「男の子ね。大きくなったらとても美男子になるわ…」それからセイはカヤに視線を向けた。「それで…この子と一緒にここで何をしているの？」
「ああっ、私は…その…陰のエッセンスを差し上げようと…」カヤは思わず目をそらした。
「さっきと言っていることが違うな…」ダラスは腕を組み、その場からカヤを見た。
俺たちの足元で、葉が抜けた草と同じように浮かび始めた。少しずつ風が強くなり、遠くの木が揺れ始めた。
「あのガキは私のものよ！」俺は顔を上げ、狂った先生が平然と浮かんでいるのを見た。怒りに満ちた表情で、美しい髪が顔の半分を覆っていた。
