幸運の女神に呪われた末、貴族家に蔑まれた赤ん坊に転生したけど、俺の錬金術で頂点に立つ！

第2章：捨て猫だった私が、どのようにして里親に引き取られたか

「はい？　誰をお探しですか？」

扉が開き、狐耳の少女が顔を出した。

「あ、あの、俺……ジロです。兄をリタ様のところへ届けに来ました」

ジロの声は少し震えていた。

大した震えではなかったので、普通なら気づかなかっただろう。しかし、こんなに近くにいる俺には分かった。

（この野郎、彼女に惚れてやがる！）

「ああ、これが噂の赤ちゃんね！」

少女は俺を見るなり、嬉しそうに手を伸ばして抱き上げた。

柔らかな毛並みが頬に触れ、その抱擁は間違いなく心地よかった。

一方、ジロは俺から目を離さなかった。怒っているのか、それとも嫉妬しているのかは分からないが、少なくとも面白くなさそうだった。

（ふっ……見たか、兄貴）

俺は彼の方を向き、赤ん坊の特権を最大限に利用することにした。

～バブ！

俺はジロに向かって、これ以上ないほど得意げな声を上げた。

（不公平だと分かっている。だが、こんな状況でもなければ、こいつに自慢する機会なんてないだろう？）

「さあ、赤ちゃん。リタ様に会う時間よ。ちょっと不機嫌な人だけど、怖がらないでね？」

少女はそう言って、俺を抱いたまま建物の中へ入っていった。

俺は肩越しに後ろを振り返った。

すると、招待もされていないのに、ジロが当然のようについてきていた。

（……あれ？　帰らないのか？）

彼は時々、前方をちらちらと見ていた。

いや、正確には少女の方を見ていた。

（分かった……俺を見ているんじゃない。少女の尻を眺めているだけだ）

～あ……あ。

俺は新しい声を出せるようになっていた。まだ「～バブ」を完全に卒業したわけではないが、これは明らかな進歩だった。

しかも、今の声は嘲笑に一番近い。

（ははっ！　兄貴、残念だったな！）

俺は心の中で勝ち誇った。

歩きながら、俺は酒場の内部を観察した。

広い空間にはテーブルがたくさん並んでいたが、椅子はそれほど多くなかった。豪華さとは無縁の内装で、カウンターの後ろにはさまざまな瓶が並んでいる。

客層は思ったよりも落ち着いていた。ただし、酒場らしく、ビールの匂いが多少漂っていた。

（ふむ……普通の酒場って感じだな）

少女は俺を抱いたまま、奥へ進んでいった。

階段に差しかかったところで、彼女はようやく後ろを振り返った。

「……あら？　まだいたの、坊や？」

どうやら、今になってジロの存在に気づいたらしい。

「えっ？　あ、いや、その……」

ジロは少し照れた様子で、何と答えればいいのか分からないようだった。足をもじもじさせるばかりで、まともな返事もできない。

（兄貴……お前、さっきまであんなに堂々としていたのに）

少し恥ずかしくなったが、それでも弟として兄を助けてやることにした。

～バブ！　～バブ！

俺はジロに向かって両腕を伸ばした。

人生で二番目に恥ずかしい瞬間だった。

（くそ……俺は何をやっているんだ……）

「あら！　弟が恋しいの？　なら……」

少女は俺をジロの腕に渡した。

「リタ様を探している間、弟を抱いていてあげて」

ジロは素早くうなずいた。

その反応の速さだけは見事だった。

少女はそんな彼の髪を優しく撫でた。

「弟をちゃんと守るのよ。分かった？」

彼女はしゃがみ込み、ジロと同じ目線になって微笑んだ。

その瞬間、ジロの顔がトマトのように真っ赤になった。

（……ああ、これは重症だな）

俺は兄の腕の中で、心の中だけでため息をついた。

少女は満足そうに立ち上がると、再び階段を上り始めた。

俺たちもその後に続いた。

階段を上るたび、古い木の板が小さな音を立てた。

一階の酒場から離れるにつれて、周囲の騒がしさが遠のいていく。代わりに、二階の熱気が肌にまとわりついてきた。

（……二階はずいぶん暑いな）

やがて廊下に出た。

そこは思っていたよりも広く、左右には六つの部屋が並んでいた。さらに奥には、上の階へ続く階段も見える。

扉は比較的新しく見えたが、床には目立つ傷がいくつもあった。それでも、掃除はきちんとされているようだった。

「ここよ」

少女は階段の近くにある部屋の前で立ち止まり、扉を開けた。

その瞬間、俺は思わず目を見開いた。

部屋の中は、ここまで見てきた酒場の質素な内装とはまるで違っていた。

大きく、手入れの行き届いたクッション付きのベッド。部屋の中央には大きな窓があり、その近くには小さな机が置かれている。銀か何かでできているようなランプもあった。

ただし、床には大量の服が散乱していた。

（……なんだ、この部屋？　家具は立派なのに、服はどうしてこんなことになっているんだ？）

少女はそんな惨状を気にする様子もなく、部屋の中へ入った。

「リタ様！　新しい弟子が来ました！」

彼女は大きな声で呼びかけた。

俺は部屋の中を見回した。

……誰もいない。

「リタさんは……ここにいるんですか？　出かけているとか？」

ジロが不思議そうに尋ねた。

しかし、少女はその質問に答えなかった。

代わりに、床に積み上がった服の山へと歩いていった。

そして、その一つを片っ端からどかし始めた。

「師匠！　弟子が来ました！！」

「え、もう？　ああ……」

服の山が動いた。

その下から、一人の少女がゆっくりと起き上がった。

エルフだった。

（くそ……本当にエルフだ……！）

俺は彼女の姿をじっくりと観察した。

（もっと大柄で、胸も大きいのを想像していたんだが……）

「私の弟子はどこ？」

エルフの少女は眠そうに目をこすりながら、周囲を見回した。

裸足で、服装もお世辞にも優雅とは言えない。

どうやら、さっきまで服の山の下で寝ていたらしい。

（……まあいい。俺を弟子として受け入れてくれるなら、エルフの住む場所への切符になる！　エルフの少女たちに囲まれる生活……！）

俺は未来への希望を膨らませた。

～バブ！　～バブ！

注目を引こうと必死にもがいたが、ジロは俺をしっかり抱いていて、簡単には離してくれなかった。

「落ち着いて、エリーゼ。先生があなたを見てるよ」

ジロの言葉を聞いたエルフの少女は、ようやく俺に目を向けた。

「……このおたまじゃくしが私の弟子だって？」

彼女は俺に近づき、両手で受け取ると、頭から足先までじっくりと観察した。

「ちょっと可愛いくらいで、特別なところはないわね」

「すみません、リタ様。この子は女の子じゃなくて男の子です……」

ナルミと呼ばれた狐耳の少女は、床に散らばった服を拾いながら訂正した。

～バブ！

（そうだ！　俺は男だ！）

俺は力強く声を上げた。

「少なくとも才能はある！　よし……」

リタは何かを思いついたように顔を上げると、俺を抱き直した。

そして、ジロに向かって尋ねた。

「それで、ガキ。お前はここで何をしてる？」

「あ、あの……弟を置きに来たんです！」

ジロは緊張しながら答えた。

俺は兄の顔を見た。

相変わらず、少女を前にすると落ち着きがない。

（……こいつ、本当に大丈夫なのか？）

「ふーん、まあいいわ。もう出て行って！！」

リタは興味を失ったように言い放った。

「えっ？　あ、はい！」

ジロは慌てて返事をした。

ナルミはそんな彼を促し、二人そろって部屋を出ていった。

扉が閉まると、部屋は急に静かになった。

リタは俺を抱いたままベッドへ向かい、柔らかな寝具の上にそっと下ろした。

「聞きなさい、坊や」

彼女は俺の顔をのぞき込んだ。

「私の言葉が分からないかもしれないけど、これからここで暮らすのよ。必要なことは全部教えてあげる。それに、少しの魔法もね」

彼女は胸を張った。

「あなたは私の専属……私の弟子よ。誇りに思いなさい！」

（……何を言っているんだ、この人は）

俺は彼女の顔を見つめた。

つまり、子供の頃から働かされるということだろうか。

……いや、待て。

少なくとも魔法を学べるのなら、悪い話ではないかもしれない。

～バブ！　～バブ！　～バブ！

俺はとりあえず、元気よく返事をした。

「分かったみたいね、小さな子！」

リタは満足そうにうなずいた。

「じゃあ、今からベッドを作るわ」

（……ベッド？　もうあるだろう？）

俺が疑問に思っている間に、彼女は窓の方へ歩いていった。

窓を開け、外に向かって声を張り上げる。

「おい、木！　ベッドを寄越しなさい！」

……は？

次の瞬間、窓の外から木の枝が伸びてきた。

枝は窓をくぐり抜け、床にいくつかの枝を置くと、そのまま引っ込んでいった。

「おい、ケチな木！　組み立てろって言ったのに、枝だけ置いてくなんて！！」

リタは窓の外に向かって文句を言い始めた。

（……木と喧嘩している？）

俺は彼女の様子を見ながら、ふと別のことを考えた。

このベッドから、自力で降りることはできるだろうか。

高さはかなりある。普通の赤ん坊なら、降りようと考えることすらしないだろう。

だが、俺は普通の赤ん坊ではない。

少なくとも、中身は大人なのだ。

（……よし、やってみるか）

俺は慎重に体を動かし、ベッドの端へと近づいた。

そして、シーツをしっかりとつかんだ。

少しずつ体を下ろす。

足が宙に浮いた。

（よし……このまま……）

しかし、腕に力が入らない。

指が少しずつ滑り始めた。

（おい、待て……これはまずい！）

もう駄目かと思った、その瞬間。

足が床に触れた。

（……え？）

恐る恐る下を見ると、足元には枝でできた台があった。

どうやら、さっき木が置いていった枝が、いつの間にか俺の下へ移動していたらしい。

「ふーん、降りられるのね……驚いた」

リタは俺を見て、少し感心したように言った。

「でも、もうやらないで。坊や」

枝がふわりと浮かび上がり、俺の体を持ち上げると、そのままリタの腕へと運んだ。

（……魔法って便利だな）

俺は素直に感心した。

「さて……」

リタは俺を抱いたまま、窓の外へ目を向けた。

「アウラ、そこにいる？」

すると、窓から小さなトラ猫が入ってきた。

「ニャー」

（……猫？）

リタは猫に向かって話しかけた。

「聞いて、アウラ。この子を見守るのを手伝ってくれる？　手伝ってくれたら、この子に人間の体を作らせてあげるって約束する」

（……は？）

俺は彼女の顔を見つめた。

一瞬、頭がおかしいのかと思った。

だが、すぐに考え直した。

（……いや、待て。木が返事をする世界なんだ。猫が人間の言葉を理解したって、おかしくはないか）

「ニャー、ニャー！」

猫は喉を鳴らしながら、俺のところへやってきた。

「完璧！」

リタは満足そうに笑った。

「これで歩けるようになるまで、私の負担を減らせるわ。じゃあ、ナルミと話しに行くわよ。アウラ、運んで！」

彼女は俺をアウラの背中に乗せた。

小さな猫は俺を落とさないように支えながら、階段へ向かって歩き始めた。

（……俺、猫に運ばれているのか）

複雑な気分だったが、今の俺にはどうすることもできない。

階段を下りていくと、一階の酒場では何人もの客が食事をしたり、酒を飲んだりしていた。

その中の一人が、俺たちに気づいて声を上げた。

「おい、リタ。動く赤ん坊でも作ったのか？　それとも何だ、あれ？」

若い男が、ウサギ耳の少女の隣で食事をしていた。

～バブ！　～バブ！　～バブア！

（王の前にひざまずけ！）

俺は彼に向かって声を上げた。

「黙れ、ハイド。この子は私の弟子だ。近づくことは禁止する！」

リタは即座に言い返すと、俺を抱き上げた。

そして、酒場のテーブルへ向かい、そこに俺を座らせた。

見覚えのある顔があった。

ジロだ。

彼はテーブルでミルクを飲んでいた。反対側ではナルミがテーブルを拭いている。

（……おい。まだ帰っていなかったのか？）

リタはジロの向かい側に腰を下ろした。

「ナルミ、今日からあなたと私とアウラでこの子の面倒を見る」

それから、彼女はジロへと目を向けた。

「……おい、ガキ。この赤ん坊の名前は何だ？」

リタは、ミルクを一気飲みしているジロに尋ねた。

（……あれ、ほぼ一リットルくらいあるんじゃないか？）

俺がそんなことを考えていると、ジロは平然と答えた。

「エリーゼ。あのうんち製造機の名前はエリーゼだ！」

彼は恥ずかしげもなく俺を指さした。

～バブ！

（この野郎！）

俺は彼を叩こうとした。

しかし、腕が短すぎて届かない。

（くそ……！）

諦めかけたとき、近くにスプーンがあることに気づいた。

俺はそれをつかみ、ジロに向かって投げつけた。

その瞬間、スプーンからかすかな火花が散った。

ジロはあっさりと攻撃をかわした。

（……ちっ。避けやがった）

他人の後をついていく以外に才能のない兄のくせに、こういうときだけは反応がいい。

「それだ！」

リタが突然、大声を上げた。

彼女は床に落ちたスプーンを拾い上げ、興奮した様子で観察した。

「見て、ナルミ！　これは錬金術よ、しかも高級な！」

スプーンの片側は、わずかに溶けていた。

「本当ですか？　火の魔法か何かだと思いますけど……」

ナルミは疑わしそうにスプーンを見つめた。

それから、俺の前に小さなカップを置いた。

中にはミルクが入っていた。

（……おお、ミルク！）

俺は喜んで手を伸ばした。

しかし、カップをつかむことはできても、それを口まで運ぶことができない。

まして、液体をこぼさずに飲むなんて不可能だった。

（……くそ。体が赤ん坊なのが、こんなに不便だとは）

「違う！　私は錬金術かどうか、よく分かる！」

リタは自信満々に言い切った。

「この子は……私の切符になる！！！」

彼女は狂ったように笑い始めた。

「泣け、くそタカヒロ！」

（……誰だよ、タカヒロって）

俺は呆れながら、テーブルの周囲を見回した。

誰も彼女の言動を気にしていなかった。客たちは食事や会話を続けている。

そのとき、酒場の奥の隅に、一人で座っている人物が目に入った。

ローブをまとい、杖を手元に置いている。

（……あいつは何者だ？）

詳しいことは分からない。

だが、あの格好からして、魔術師なのだろう。

俺はその人物をしばらく観察していた。

この世界には、まだ俺の知らないことが山ほどある。

魔法、錬金術、そして……俺自身の才能。

（……まあ、少なくとも退屈することはなさそうだ）

そう考えながら、俺はミルクの入ったカップを見つめた。

……やっぱり、自分で飲めるようになりたい。

°°°°°°°°°°°°°° 城にて °°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

一方、その頃。

酒場から遠く離れた城では、ある重大な話し合いが行われていた。

豪華な広間の中、一人の女性が王の前に立っていた。

彼女の言葉を聞くため、王は黙って耳を傾けていた。

「生まれるのは女の子……時空を通して見える。彼女の才能は帝国の歴史で最も大きい。しかし！」

予言者はそこで言葉を切った。

王は五番目の妻を抱きしめたまま、次の言葉を待っていた。

「彼女には忠実な僕が必要です。三歳から七歳の、女の姿をした若い魔術師。性別が分からないほどでなければならない……」

予言者の声が広間に響いた。

「彼は彼女と共にいなければならない……出会い、支え合い、友となり、信頼が最大になったとき、少年は生贄にされなければならない！」

その瞬間、予言者の魔力が部屋にあふれた。

あまりにも強大な力だった。

金色の光が広間全体を侵食し、そこにいた者たちを圧倒した。

「そうすれば、彼女は選択する。鎖に逆らって全力であの少年を探すか……あるいは女王となり、厳しく統治するか……」

予言者は王をまっすぐに見つめた。

「どちらの運命も、彼にかかっている……」

その言葉を前に、王は何と答えるべきか分からなかった。

彼女は、王が長い間待ち望んでいた後継者だった。

王国を永遠の栄光へ導く者。

しかし、その未来のために、罪のない少年を犠牲にできるのだろうか。

疑念が王の心を蝕んだ。

どう決めるべきか、分からなかった。

そのとき、隣にいた妻が王の目をのぞき込んだ。

「やりなさい、愛しい人……私のために」

彼女の声は優しかったが、その言葉には強い意志が込められていた。

「私の娘、あなたがそれほど望んだ娘が天を征服できるように……彼女の隣で、一人の平民など何だというの？」

妻は王の手を握った。

「私の面影を持つ子孫が、遠い未来に天を征服する。それがあなたの夢ではなかったの？」

王は彼女の目を見つめた。

あの美しい、血のように赤い目。

やがて王は目を閉じた。

子供たちの顔が浮かんだ。

両親の顔も。

そして、自分がこれまで歩んできた道を思い返した。

しばらくの沈黙の後、王はゆっくりと目を開いた。

「……実行する」

その声は、広間にいた者たち全員に聞こえた。

「兵士たち！　王国中を捜し、予言者の特徴に合う者を見つけ出せ！　成功した者には爵位と富を与える！」

命令を受けた銀騎士たちは、一斉にひざまずいた。

そして、声をそろえて叫んだ。

「国王と皇族に栄光あれ！」

°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°° 噂 °°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°

その夜以来、王国では奇妙な噂が広がり始めた。

王国の守護者たちは、予言者の言葉に合う子供を探し続けているという。

貴族も平民も、皆が我が子を差し出した。

しかし、誰一人として条件を満たすことはできなかった。

ある者は、自分の娘を男装させて差し出した。

だが、すぐに見破られ、投獄された。

それから二年が過ぎた今も、衛兵たちは予言に出てきた少年を探し続けている。

王国中の子供たちを調べ、あらゆる動きを見張りながら……。