第16章：私の異邦人は約束の湖へ旅立つ
俺は師匠を背負いながら、石畳の道を壁に貼りつくように歩いた。敵に遭遇しないという奇跡を願いながら。足は一歩ごとに震えていた。もし間違えたら、どう立て直せばいいか分からないという恐怖があった。遠くから男や女の叫び声が聞こえた。パーティが戦っているのだろうと思い、無視することにした。
やがて、手すりも何もない階段を見つけた。地下へ続いているようだった。外套の男が言っていたことを思い出し、俺は迷った末に階段を下りることにした。
師匠から時折緑の煙が漂ってきた。匂いはひどく、肉が焼けるようだった。しかし……一見して物理的なものには見えなかった。師匠はほとんど足を引きずっていた。情けないことに、師匠を傷つけずに救うことすらできなかった。
「師匠……これの埋め合わせは必ずします……」
しかし返事はなく、かすかな呼吸だけが聞こえた。
時折、遠くからさらなる轟音と大きな衝撃が響いた。他の冒険者たちが近くにいるのだろう。助けを求められるかもしれない……すると牛が再び実体化した。
牛：なんて馬鹿なことを考えてるんだ、エリーゼ！じいさんとのことで失敗しただろ、また失敗するな！
牛は俺のシャツをつかむふりをしたが、その手はただ通り抜けた。ああ、そうだ、俺はお前の精神だ……。
「なぜ馬鹿なんだ？他の者に助けを求めるのは普通だろ？」
俺は牛を見た。牛はまだ自分の非物理的な形に夢中だった。
牛：あ……ああ！違う。言ってるだろ、やめろ。お前は美しくて無防備なエルフを連れてる……何週間も何ヶ月も女を見ていない奴らが何をすると思う？
牛は俺の目を見た……。
俺は牛を見た。目はスーツのものだった。そうだ……その通りだ……ついてきてくれ、一人にしないでくれ、いいな？
牛：よく言った、俺の良いドワーフ！行こう！
俺は階段を下り続けた。途中、いくつもの開口部を見つけたが、何も確認せずに入ることはせず、外にいるロストから隠れた。突然、大勢の群衆が横を通るのを見た。そこで地面に伏せるしかなかった。痛かったが、群衆は去った。どうやら何かを追っていたようだ。驚いたことに、その中には杖やバックラー、盾を持ったロストがいた。ほとんど破壊されていたが、疑問が湧いた……。
「なあ、牛……思うんだが……あれは普通の人間だったのか？」
牛は逆に、難なく立って壁を読んでいた。
牛：かもしれない……この場所は魅力的だ。これらのものが何と言っているか分からないが、多くあるはずだ。指示、借金、あるいは予言……
牛は嬉しそうに跳ねた。俺は師匠を背中に再び乗せるのに苦労していた。息を吸おうとした。
「神よ、どうかこの罪をお許しください。だが師匠には俺の助けが必要なんです。」
師匠を乗せ終え、折れた剣に寄りかかった時、牛を見た。牛はある種の欲望のこもった目で俺を見ていた。
「なんで壁を見てるんだ？お前は俺の意識だから、俺が見るものしか見えないはずだろ！師匠をそんな目で見るな！」
念のため歯を見せたが、牛は触ることすらできないので、また閉じた。
牛：見えるさ。結局、一度見ればお前の意識に保存される。ただ気づかないだけだ。
牛が先導した。何を言っているかよく分からなかったが、それでもついていった。しばらくして、瓦礫をかわしながら、大きな扉の横にある小さな階段に入った。最初は扉を通るつもりだった……。
牛：下だ！外套の男がそう言ったのを覚えてるだろ。扉を通るな、明らかにあれは英雄の仕事だ！
牛が俺の前に立ちはだかった……歯を食いしばって従い、埃まみれの階段を下へ降りた。
俺は呟いた。「俺はくそ王だ……なぜ牛の言うことを聞くんだ……？」
牛：お前はただの王だ……だが愚か者の王だ！
何時間も降り続け、時折止まった。いつ倒れるかと感じていた。踏むたびに階段が軋むのが助けにならなかった。上から絶えず埃が落ちてきた。最初は絶え間ない衝撃が聞こえていた。どうやら上で戦っているようだった。しばらくして聞こえなくなった。勝ったのか、それともあまりに深く降りて聞こえなくなったのか分からなかった。
師匠の呼吸は時折、静かになったり重くなったりを繰り返した。牛は時折、会話のために話しかけた。正直ありがたかった。この状況で「一人」は耐えられない……。
牛：なあ、チビ……間に合わなかったらどうする？彼女を落とすのか？
「黙れ！」
俺はシーッと言った。
「そんなこと言うな、考えたくもない……師匠のいない日を想像したくない……」
彼女の手に触れた。師匠を傷つける者は許さない……今度は俺の番だ……。
しばらく、沈黙が二人にとって奇妙に長く感じられた。何も言わなかった。考えたくなく、成功しないと思うと蝕まれた。だから階段に集中した。少しずつ終わりに近づいた。最後の一歩を踏み出した時、ようやく顔を上げ、師匠をそっと地面に置き、体を伸ばして腕と脚を伸ばした。
「よし、すべてを後ろに置こう！牛！名前は知らないが、変装して先へ行き、敵がいるか見て来い。」
俺は前を指さし、すべてを忘れようとした。
牛：できない。馬鹿か？お前があそこに何があるか知らないのに、俺がどうして分かる？
牛はとても良い論点だった……だから何も答えられなかった。じゃあ……行くしかない……。
俺は師匠の袋を出し、すべてのポーションを見て、「アヒル」と書かれたものを見つけた。師匠が衛兵に投げて変身させたのを覚えていたので、そのポーションを取り、師匠の足を掴みながら前へ歩こうとした。
牛：痛くないのか？お前は慎重に運ぶのに苦労しただろ。
俺は壁と床の状態を指さした。滑らかな石だった。
「もう十分運んだ……今は慎重にする時じゃない。速さを優先しなければ。それに……師匠は大丈夫だ……これが俺にできる唯一のことだ……」
再び走り出す前に、牛を見た。
「なあ……なぜ今そんな風に答えるんだ？お前を違う風に考えたのか？」
牛：こんな風に話したいわけじゃない……お前のせいだ！
牛は小さな画面のようなものを出した。そこにはファストフード店の服を着た少年が、4歳の巨大な子供とプロレススタイルで戦っていた……俺に似ていた。
ああ……じゃあお前は自分の人格がないのか……お前はただの俺の意識と感情状態か……。
自分に話しかける狂った子供だと理解し、廊下を前へ歩いた。壁には多くの像があった。ほとんどがドラゴンと人間に関するものだったので、すぐに飽きた。
牛：おい、あそこに湖がある！
牛は前へ走ったが、3メートルで消えた。それから戻ってきた。
「そうだ……機能しない……」
「もっと真面目にしろ……馬鹿なことをする時じゃない。」
師匠を20メートルほど引きずり、ついに大きな湖を見た。しかし問題があった。そこに運動している女の子がいた。胸が平らだった。だから超才能ある武術の師範だと分かった。
俺は地面に座り、牛の目を見た。
「教えろ、男から牛へ、勝つために何ができる？」
俺は真剣に牛を見た。
牛：むしろ子供から牛のスーツへだが……とにかく、最も効果的な計画は狂ったように行き、戦い、ポーションを投げることだ。
「だがお前は見ているだろ、天才になる条件を満たしている。俺に可能性はあるか？」
ポーションを手に取り、牛の審議を待った。
牛：伝説の「殴って逃げる」技術を使え！それが唯一の選択だ！
聞いた後、立ち上がった。
「行け、牛……馬鹿は要らない……師匠を救いたいだけだ……」
牛は空中で消え、俺は師匠を背中に乗せた。今回は剣に寄りかからず、それを捨てて湖へ走り、女の子を無視した。
「誰！？え？子供—」
俺は師匠と共に全力で湖に飛び込んだ。師匠の腕の煙と輝きがゆっくり消えるのを見た。少しずつすべてが暗くなり、師匠が動くのを見た……。
師……水の中にいるのを忘れて話した……すべてが黒くなると感じた……でも幸せだった。師匠……師匠……。
広大な暗闇の中で、以前の同じ老人を見た。俺がただ浮かんでいるのに、彼は近づいてきた。彼はどういうわけか歩いていた。
「満足か？王と名乗りながら、ただの平民のためにすべてを投げ捨てた！」
老人はとても怒って赤く見えた。
「もちろん満足だ……師匠を救えるなら、間違いなく火山にでも飛び込む……」
俺は不思議そうに老人を見た。俺が王なら……師匠なしでは無価値なクズに過ぎない。
「あの者と話すだけでよかった、馬鹿みたいに行動するんじゃなかった！俺たちが与えたすべては無駄だったのか！？」
老人は激怒していた。その後ろ、遠くに、湖のことを教えてくれた男が見えた。
「……本当の『王』じゃない……ただ……なりたいんだ……」
俺は手を見た……そこに杖の跡があった。それを見て微笑んだ。俺は英雄じゃない……ただ……リタの……弟子だ……。
「役立たずだと言った！別の者を探すべきだった！」
目を閉じても、老人が誰かに怒鳴っているのが聞こえた……でも遠くに聞こえた……まるで俺のことではないように……その後は何も聞こえなかった、ただ……静けさ……。
「学校はどうだった？落ち着けたか？父さんが来週末に訪ねると言っている……」
「兄ちゃん！学校に行けた？都会はどう？」
「……##### 気をつけろ、息子よ……都会は厳しい。金が必要なら言え、できる限り助ける……」
……なんて懐かしい……あの声は誰だ？なぜか泣きたくなる……。
「母さん、大丈夫だ……電話してない……すごく忙しい……大きな……家に住んでる。来なくていい……心配しないで、できなかったら言うから……」
心が痛んだ。一語一語が痛んだ。ああ、そうだ……俺は……俺は……馬鹿だった……ごめん……母さん……ごめん、父さん……ごめん……良い……息子じゃなくて……
読んでくださり、時間を割いてくださってありがとうございます。この物語を打ち切るつもりはありません。私の目的は、エリーゼの物語を最後まで語り切ることです。
章はまずアルファポリスで公開され、それより前に他のどこかで公開されることはありません。もし一時停止中のシエナの小説を目当てに来てくださったのであれば、申し訳ありません。近いうちに、隔週で章を更新しながら物語を続けていきます。
