幸運の女神に呪われた末、貴族家に蔑まれた赤ん坊に転生したけど、俺の錬金術で頂点に立つ！

第14章：愚か者の計画…

クランは巨大な斧を盾で受け止め、すばやく男を蹴りで遠ざけた。男は後退し、仮面を直すと、一撃でクランに襲いかかったが、その攻撃は一つも当たらなかった。

「冗談だろう！あの力はどうした？まさか…」

クランは男の放つ一撃ごとにかわし、斧の近くに来た時、クランはそれを後ろへ蹴り飛ばした。

男は荒い息をついていた。疲れているようだった。

「お…俺を甘く見るな、じじい…まだ…俺の…最大の力を見てない…」

「情けない…」

クランは近づき、顎への蹴りで大男をひざまずかせた。

男は重く息をした。

「強いな、じじい…だが…」

拳を前に構え、クランの前に飛び出した。彼らの間に軽い風が通り、視線が交わった。

仮面の男は走った。その足が前進するにつれて土を跳ね上げた。左の拳をクランの胸へ放った。

しかしクランは今度、それを素手の腕で受け止め、ほんのわずかな隙に、胸への蹴りで仮面の男を後退させ、少し吐血させた。

「うぐっ…」

男は頭を振り、フェイントでクランに盾を上げさせると、全力で盾を殴り、へこませて数メートル吹き飛ばした。

クランは盾を地面に捨てた。

「見事だ…」

そして槍を構えて彼へ走った。

仮面の男は斧へ走り、乱暴に引き抜くと、周囲に土を撒き散らした。クランへ走り、武器が轟音と共に衝突したが、斧は槍を真っ二つに切った。

「これで終わりだ！」

クランは差し迫った危険に、滑り込んだが、斧は彼の髪を切り、輝く光を残した。

「ハハハハ。」

仮面の男は大声で笑った。俺たちはできるだけ堪えた。

クランはもう一本の槍を抜き、仮面の男に向かって強く投げた。男はそれを真っ二つにしようとしたが、切った時、クランは彼の頬に脚をぶつけ、地面に叩きつけた。男の血が床に飛び散ったが、彼はクランから目を離さなかった。

「こ…このくそ狂人め…」

師匠は他の三人に尋ねたが、彼らは怯えて必死にうなずくだけだった。

「もう下ろして！」

少女が必死に暴れて蹴りを放っていたので、俺は狙いを定めてロープに矢を放ち、少女は直接スープの中へ落ちた。

クランと男がまだ殴り合っている間、俺はただ無視することにした。

「ああっ！熱い！」

スープをあちこちにこぼし、必死に毛皮を払った。

「あああ、このバカども！この無神経ども！」

女は捕まった三人を殴り始めた。

「ミサ、見ろ…これが恐るべき獣の反乱だ…」

俺は女獣が三人を殴って気絶させるまでを指さした。

「指をさすのは失礼だよ…」

ミサは俺の指を下げさせた。

「おい、お前…ええと…毛むくじゃらの友よ、こいつらはお前に何をしていたんだ？」

師匠は最後の男を縛りながら少女に尋ねた。

クランはすでに腕にいくつものあざを作り、仮面の男もかなり殴られていた。二人ともようやく立っている状態で、まともな戦いからただの酒場の喧嘩へと変わっていた。

アウラが少女に近づいた。

「ミャ！ミャ！ミャア！ 〈落ち着け、娘。立ち上がって真実に立ち向かえ。そして復讐としてこいつらを料理しろ！〉」

俺はアウラが少女に言っている馬鹿げたことを無視し、彼女に近づいた。

「お前…大丈夫か？」

正面から、ついに彼女の耳を見た。確かに犬の耳だった。少女は赤い首輪をしており、そのわずかな獣の特徴が彼女を表していた。

少女は涙を拭った。

「うん…大丈夫。このバカどもを正気に戻してくれてありがとう！」

「正気に？人食いじゃないのか？」

師匠が近づいて彼女を見た。

「本当か？見ろ、もう味付けされている。本当に食べられないのか？」

彼女は証拠を指さした。鍋だ。

「ち…違う！そんなこと…私の兄に—」

仮面の男が少女の方へ振り向いたが、彼が話し終える前に、クランが頬を殴り、彼は草の上で眠りに落ちた。クランは祝おうとしたが、彼も倒れた。

俺は彼女に近づき、隣に座って目を見た。

「それで、何をしていたんだ？何が君たちをそんな状況に追い込んだ？」

少女は首を振った。

「兄とそのバカな友達が、私を囮に使って入り口の怪物をおびき寄せようとしたの。」

「入り口の怪物？」

俺は手を顎に当てて考えた…考えて、それから二匹の怪物を思い出した。

「ああ！あの二匹？色のやつと舌のやつ？」

師匠は俺たちの隣に座った。

「それで？ここを通った冒険者は誰もいないのか？」

少女は首を振った。その後ろで、彼女の尻尾も揺れた。

「うん！誰も…私たちの後に来なかった…私たちは昨日入ったけど、今日出ようとしたら、出口が変わってここに着いた…それで出口へ向かったけど、あの怪物たちが戦っていて…出られなくなった…」

少女の耳が下がった。

「変わった？どういうことだ、師匠？」

俺は師匠を見ると、彼女は俺の髪に手を置いた。

「ダンジョンに入ると、気づかないうちに、そこにあるたくさんの入り口や出口の一つへテレポートされる。」

彼女は草に触れ、掘って少し土を出した。

「これがこのダンジョンの入り口と出口の一つだが、このダンジョンには20の入り口と出口がある。」

ミサが俺の膝に座った。

「お姉ちゃん！また光を出して！」

俺は彼女の頬をつまんで落ち着かせた。

「さあ…彼女に話させてくれたら、後で好きなことをしてやる。約束だ、どう？」

ミサは鼻歌を歌いながら笑った。

「うん！やるよ、お姉ちゃん！」

「それで…私を食べるつもりはなかった。このバカどもは匂いで怪物をおびき寄せようとしていた…」

少女は殴られ眠っている男たちを見た。

「そういえば…とても…静かだ。まさか、あんたら…」

師匠は少女をじっと見た。少女はかなり汗をかいていた。

「うん！ここにいた怪物を食べたんだ！」

少女は恥ずかしそうに顔を覆った。

「食べた？」

「それって食べられるの？」

ミサと俺は驚いて顔を見合わせた。

「なるほど…だからこんなに静かなのか…まあ、悪くない。時間が経てばまた現れる。」

師匠は立ち上がり、少女に手を伸ばして立たせた。

「とにかく、心配するな。もうあの怪物たちは片付けた。出られるぞ。」

少女は手を取って立ち上がった。

「本当？よかった。他の人たちを仕事なしにしたくなかったから。」

「失礼ですが、私の愛しい臣下よ、あなたのランクは？」

俺はかなり誇らしげに少女を見た…あれだけの怪物を相手にできたなら、強いだろう。

「臣下…？」

少女は一瞬止まり、それから笑って答えた。

「私たちはDランクです！まだ下だけど、二年でCランクに上がるのが目標です。」

「いや…そうとは限らない…」

クランはまだ横になったまま声を上げた。

「あの男は…間違いなくD+ランク、将来は…Cランクかもしれない。だが他は？そうは思えない…」

「私たちは兄に匹敵します！新人かもしれないけど、努力と犠牲でこのダンジョンさえ探索できるようになったんです。」

犬女は怒って、ほとんど赤くなった。彼女が話す間、俺はクランが横になり、手で仰ぐのを見るだけだった。

「心配するな。もっと良いパーティーを組めばいい。君の兄はとても良い…だがこの三人のバカは足手まといだ…」

師匠は他の三人を一番近い木に上げ、縛ってそこに置いた。

「では、続け…」

師匠はクランに視線を向けた…俺もそうした。ミサもそうした。いや、クラン自身と仮面の男以外の全員が、クランの輝く禿げ頭が空の光を反射しているのを見た。

「お姉ちゃん…人は太陽で光るの…？」

ミサは困惑して俺を見た…無理もない。どうやらクラン自身は気づいていなかったようだ。

「シッ。」

俺は彼女の口に指を当てて黙らせた。

「聞け、ミサ。時々、男はリミッターを解放してとても大きな力を得る。すると時々それを解放しなければならなくなり、その輝きはそこから出るんだ。」

ミサは少し困惑して、時々クランを見た。

「じゃあ…強いの？」

「エリーゼ…黙れ…」

師匠はそう言って森へ歩いた。俺はすぐにミサの手を取ってついていき、クランさんと犬女を置き去りにした。

「えええ！もう行くの？本当に置いて行くの！？」

少女の叫び声が遠ざかる中で聞こえた。でもまあ、もう怪物は全部食べたし、危険はないだろうから無視して道を進んだ。時々赤、紫、青の花が見え、時には様々な形と色のキノコもあった。師匠はいくつか取り、俺たちは歩き続けた。遠くに湖のようなものが見え、水晶のように澄んだ水の中に、遠くに人らしきものが見えた。

文字通り一匹の動物も見かけない長い道のり——酒のない野球場みたいだ…誰もいない——を歩きながら、俺は思考を巡らせた。ミサは何か話していたが、正直何も聞こえず、ただうなずいていた。思った…これで生きていくのか？悪くない気がする。もう少し強くなれば、かなり将来性のある仕事だ…そうして、大きな壁を見た。だが本当に壁で、広大な範囲を覆い、複数のドラゴンと、人間の召使いらしきものの彫刻があった。

師匠は小さな石の扉を見て、どうするか考えていた。俺はその絵を見た。ドラゴンの上に二つの星が浮かび、世界を照らしているようだった。

「見ろ、エリーゼ。ここに、お前が九歳になった時に一人でやることがある！」

師匠は手に少し魔法を集中させ、扉に触れた。

壁の彫刻すべてが青い光で輝き始め、それぞれが壁に広がり、見えなくなり、そして…

ミサは俺の手を強く握り、俺は師匠の腰を掴み、目の前の何かに期待した。

扉が開き、緑のポータルが内部を包んだ。

「せ…せ…もう…ご！」遠くにクランが全力でこちらへ走ってくるのが見えたが、間に合わないだろう。

「さあ…俺たちが来たことを教える時だ！だからクランを待とう。」

俺たちは静かに座ってクランを待った。彼はだんだん近づいてきた…

待っている間、俺はその像から目を離さなかった。すべて青く光り、二つの星だけが違った。

「師匠…あの絵には何か意味があるの？」

俺は困惑し不思議に思って師匠を見た。

「うーん…実は知らない。師匠の専門分野じゃないからね？でも、聞いたところによると、何千年も前のものらしい。」

師匠は壁にあまり注意を払わなかった。小さな袋を取り出し、ポーションと材料を大きな袋と小さな袋に分けていた。

師匠がそう言っている間、俺はポータルがバナナのような黄色に変わるのを見た。

「師匠！ポータルが変わった！見て、黄色になった！」

アウラが近づき、俺の膝に座った。

「ミャ、ミャ、ミャア。 〈ポータルだ…色が変わると、場所も変わる…焦るな、エリーゼ…〉」

しかしミサがアウラの頭を叩いた。

「悪い猫！悪い！乗らないで！」

アウラはため息をつき、師匠の隣に横になった。

絶えず息をしていた。

「や…着いた…」

疲れたクランがついに到着し、彼が体勢を整える前に、師匠が小さな袋を彼の胸に投げるのを見た。

「完璧！クラン、聞け。ミサとアウラはお前とパーティを組んで行け。私はエリーゼと二人で行く。」

師匠はとても自信に満ちた笑みを浮かべて断言した…