第11章：ある人にとってのゴミは、別の人にとっての宝物
「エリーゼ！」何かが落ちる音が聞こえ、突然、そこにナルミが俺を強く抱きしめていた。彼女の手は濡れていた。下を見ると、トレイと一緒に二つの割れたカップが床にあった。
「ナルミ、落とし…？」ナルミは俺を放さなかった。しばらく抱きしめていた。それから放し、俺は彼女の空色の目に小さな涙を見た。
「ナルミ、どうしたの？」俺は少し湿った彼女の頬に手を置いた。「具合が悪いの？」
「ううん…そんなんじゃない。さあ、リタ様が待ってたよ！」ナルミは手で涙を拭った。俺はじっとしていられなかったので、彼女が反応する前に床のカップを取ってトレイに載せた。
「そんなことしなくていいよ、エリーゼ。さあ、リタのところへ行かないと！」ナルミは俺の右腕を取ったので、少し頑張って左手でトレイを持ち、下へ歩いた。降りると明かりがついていて、何人かが食べたり飲んだりしていた。空いていて、今日は7人ほどしかいなかった。
「おお！お姫様がついに起きたか！」
「黙れよ、ハイド！」
兎耳の女の子がハイドの背中を叩いたが、彼の笑顔は変わらなかった。
「夫にそんなことしちゃダメだぞ…特にこいつはもともと頭が足りないんだから。ハハハハ。」そこには妙に見覚えのある老人がいたが、話しかけられなかった。すぐに俺たちは地下室へ降りた。
扉を開けて中に入ると、扉の下から黄色、緑、オレンジの光がいくつも見えた。開けると、小さな怪物たちが見えた。名前は覚えていなかったが、動くことができて、中には話せるものもいた…でも俺は一度も聞いたことがなかった。師匠は彼らの果実を収穫し、その代わりに水を与え、守っていた。遠くに師匠が透明な管でさまざまな物質を混ぜているのが見えた。
「し…師匠？」触ろうとしたが、彼女の手が俺を止めた。
「もう起きたのか、坊や？」彼女の笑顔は安心させたが、顔にはピンクの液体がついていた。
「うん！もう起きたよ、師匠。どう手伝えばいい？」俺は微笑み返した。師匠がこういう状態の時は、何か面白いことをする時だった。
「失礼します、リタ様。上で店を看ていますので。」ナルミが行こうとしたので、俺は近くにあった砂を少し取り、固めてカップをくっつけた。見た目はまだ割れていたが、壊れたり崩れたりはしない。
「ありがとう、エリーゼ！少し塗装すれば新品同様になるよ。」ナルミはトレイとカップを持って行った。
「聞け、エリーゼ。今、人の舌を急速に熱して燃えるようにするポーションを作っているが、もしできなかったら、小さな子豚に変えるポーションを作ってくれ。」子豚のポーション？…それはよく聞いたことがあった…子供たちが時々卵を投げてきた時もあったが、噂だと思っていた。
「材料は用意した机の上だ。隅の袋は無視しろ！」俺はうなずき、自分の机へ歩いた。材料はすでにあった。豚の尾、猪の牙、スカイの双花、ドレナの触角、そしてオレンジ。尾を取って火で熱し、それから風で切り、透明な容器に入れた。猪の牙と双花を高温で溶かして塊にし、切った尾の上に置き、触角を開いて溜まった血をすべて抽出した。
すべて準備できたら、目を閉じて渦を想像した。それぞれの材料を渦に入れ、少しずつ渦の色が白に変わった。小さな痛みが胸を刺したが、無視した。それから一番難しい部分が来た。オレンジを加える。風で横に切り、一滴ずつ渦へ絞り込むと、淡い白から鮮やかなオレンジに変わった。
目を開けると、液体はコーヒーカップの半分で、慎重に小さな透明の瓶に入れた。
「できたよ、師匠！」彼女のところへ走ったが、見ると髪が少し乱れ、床が未知の物質で覆われていた。
「よくやった、エリーゼ。私はもう少し時間が必要だ…ポーションを机に置いて食べに行け。」師匠は俺を追い払い、俺は言われた通りにした。上に上がりながら、俺はあの老人に集中した…もう誰か分かった気がする！
俺はこっそりテーブルに近づいた。「スカじいさん、あなただろ？」
老人は俺を見て持ち上げた。「もちろん俺だ！森へ冒険に出た子供を忘れると思うか？ハハハ！」スカは俺を腕に抱え上げた。白い髭はかなりチクチクした。
「つまりエリーゼのおかげでこの場所を知ったのか？それは祝う理由だ！」ハイドと他の者たちは、隅の女の子を除いて、ビールを掲げてから飲んだ。
「そうだな…小さなエリーゼがこんな場所に住んでいるとは知らなかった。これは間違いなく俺が飲んだ最高のビールだ！」スカは俺を床に下ろし、俺は兎耳の女の子の隣に座った。
「そうだぞ、じいさん。エリーゼは見ての通り女の子だ。男の子じゃない。」ハイドはかなり酔っているようだったが、妻にもたれかかっていたので問題なかった。王が時々平民と交わるのは義務だ。
「違う。スカの言う通りだ。エリーゼは男の子だ！」ナルミが飲み物とレモンジュースを持ってきた時にその情報を漏らした。
「え？」
「そんなはずない！」
「女の子だと思ってた！」
「いや…でも女に見える…だろ？」ハイドは妻を見つめた…しかし彼女はただ微笑んだ。
「心配するな、ハイド…女でも男でも、それは問題じゃない…大事なのは俺が偉大さへ運命づけられていることだけだ。」俺はレモンジュースを一口飲んだ。
「ハハハハ、その通りだ、坊や。男は最大の可能性を目指すべきだ。そうすれば後悔しない。」スカは真ん中で叫んだが、誰も気にせず同じように叫んだ。
「よく言った、じいさん！」
「でもその前に風呂に入れ！」
「ハハハ。」じいさんは小さな木のメイスを取り出した。「ほら、エリーゼ。孫のものだったが、あまり気に入らなくてな。お前の方が上手く使えるかもしれない。」
「ありがとう！『他の誰か』と違って…」俺はハイドに視線を送った。「あなたは親切な人だ。」
ハイドは小声で言った。「忘れてないのか…」
「なあ、ハイド、ここで世界に一つだけのビールを売ってるって言ったよな？」スカはハイドを抱きしめ、まるで一生の知り合いのように。
「おお、そうだ！ハハハハ、素晴らしいんだ…問題は値段だ…一本金貨三枚だから、割り勘にしないと…」ハイドはしわくちゃの紙をスカに見せた。
「それだけの価値があるのか？それで一ヶ月食べられるぞ。」スカは疑わしげに見た。
「もちろんあるさ！このクソを7年飲んでるが、俺を見ろ。B+級冒険者で、幸せに結婚してる。」彼は妻を自慢するように抱きしめた。
「でももう飲まないでほしいけどな…ダンジョンに何度も行きたくない…」兎耳の女の子はゆっくり耳を下げた。
「受け入れろよ、スカ！明日三人でミッションに行けば全部取り戻せる。」ハイドはスカを揺さぶった。
「わ…分かった、飲もう！」ナルミが俺の肩に手を置いた。「そろそろ寝る時間だよ…眠くなくても心配しないで。クッキーを食べて。」彼女はクッキーをくれて、俺は階段へ歩いた。行く前に、ナルミがピンクの瓶をハイドとスカのテーブルへ運ぶのを見た。
上に上がって扉を開けると、アウラが枝のベッドに横になっているのが見えた。
「ミャア！？ 〈なぜ遅かった？〉」
「そんなに遅くなかったよ…アウラ、君が戦ったあの男はどうなったか知ってる？」俺は彼女の隣に座った。
「ミャミャ。 〈知らないよ。結局、君が彼を消したんだから。〉」
「何言ってるの？俺は何もしてないよ。」俺は敵と戦ったと言われる時から師匠が来るまでのすべてを、一言一句聞いていた。
「なるほど…それで…あの男たちは…どうなった？」まぶたがだんだん重くなっていった。
「クッキーを食べたんだろ？心配するな、明日は新しい日だ。」アウラは俺がまばたきする間に消えた。
「うん…クッキー…」俺は眠気に抗えず、ゆっくりと目を閉じた。そのまま意識が遠のいていった。
°°°°°°°°°°°°°°°°°°°°° 1日前。リタの視点。 °°°°°°°°°°°°°°°°°°
しばらくして、ついに私は城壁を目にした。私たちはようやく城にたどり着いたのだ。
「止まれ！」
「身分を明かせ、さもなければ結果を覚悟しろ！」
「パパ！どこにいるの？」小娘が私の弟子のそばで泣き始めていた。
一足飛びに私は衛兵に近づき、魔術師の檻を掴んでいた。「こいつらだ。森で俺たちを待ち伏せした。今すぐ連れて行け！」一度に入りたいのを堪えた。
「は…はい。申し訳ありません、リタ様！」
衛兵たちは魔術師たちを掴んで中へ連れて行った。私はアウラ、子供たち、そして最後の血まみれの男と一緒に入った。アウラが私たちを運ぶ間、私は家の近くで止まった。エリーゼを腕に抱えて中へ向かった。
「わ…私も行く。」しかし私は女の子を枝で足と腕を止めた。
「心配するな、本当の父親のところへ連れて行く…」そうして中に入り、男がナルミに話しかけようとしているのを見た。
「ああ、リタ様！ついに戻られました！」ナルミが近づいて抱きしめようとしたが、私は止めてエリーゼを渡した。「今じゃない、ナルミ。あの者と話したい。」私は男を見た。彼は不器用に目をそらそうとしていた。
「おい、お前、ここへ来い！」私はできるだけ威嚇的に近づいた。
「私？違…勘違いでは—」
私は腹を殴った。「黙って従え！」私は男を立たせて外へ引きずった。
「お嬢様！どうしたんですか？なぜエリーゼはそんなに傷ついて？」ナルミはかなり混乱していたが、時間を無駄にはできなかった。「心配するな、後で説明する。」
私は出て、男を血まみれのもう一人のそばに投げた。「さあ、アウラ、城へ行くぞ！」
女の子はしばらく男を見た。「なんて弱いの…」
「ミャ… 〈本当に必要か…？〉」
「黙れ、アウラ！あの太っちょは娘を送りながら護衛もつけなかった。」
「パパは太っちょじゃない…」女の子は抗議しようとしたが、無視した。幸運の女神の教会で聖歌が聞こえた。迷惑だった。他の者への補助に過ぎない女神の何がいい？
ついに私たちは城の正門に着いた。「あのくそ王に、出て来い、さもなくば私が乗り込むと伝えろ！」
衛兵たちは互いに見て、武器を床に置いた。
「俺はまた豚になりたくない…」
「圧倒されたと言おう。」
衛兵たちは扉を開け、私たちは入った。遠くに少年が見えた。どうやらエリーゼの弟のガキで、剣でわら人形を叩いていた。
「さあ、アウラ！正面入口へ！」正面扉に着くと、二つのペガサス像で飾られ、高い扉と4人の衛兵が見張っていた。
「冗談じゃない！またか、リタ？特許収入は二ヶ月以内に渡すと言っただろ！」黒髪で疲れた目の背の高い衛兵—私が十回以上アヒルに変えた男—が私の前に立った。
「そのためじゃない、ヘシエン…でも…」私はポーションを彼の胸に投げ、彼はアヒルになった。
「クァ！クァ！クァ！」アヒルが仲間たちに抗議するのを見た。
「ヘシエン…俺たちはアヒルにはならないよな…」
「ああ…給料が足りない…」
「でも名誉と長年の勤務は？」
「少年、彼女に触れたら留置場行きだ。外交特権がある…」
衛兵たちは武器を床に置き、私は問題なく通った。
「クァ！」アヒルは座って空に向かって叫んだ。
「なあ、あの女が入って行くのを見ろ。俺たちは…」
「黙って関わるな。あれは王か宮廷魔術師が対処する。」
ついに中に入り、私たちは玉座の間へ向かった。輝く床と大きな岩柱、そして大きな絵画を無視して。
「私の家、とても綺麗でしょ、奥様？」女の子は私に自慢しようとした。答えようと思った…でも祖父への敬意から何も言わなかった。
「前の方が良かった…」玉座へ向かおうとした時、叫び声を聞いた。
「陛下！私は父としての正当な権利を求めるだけです！子供に好きなことをするのは私の特権ではないですか？」
私は何も気にせず扉を勢いよく開けた。「ウリエル！話し合いに来たぞ！」血まみれの少年の体を投げた。「この男を見ろ！こいつと青の塔の魔術師たちが、私と弟子、そしてお前の娘を待ち伏せするとは。何と言う？」
「パパ！」女の子は私が話している間に父親へ走り、抱きついた。
「何だと？誰かが私の娘を待ち伏せしたのか？衛兵！全ての騎士と魔術師を動員し、身分を明かさない者は皆殺しにしろ！」太っちょは激怒し、大斧を床に叩きつけ、一部を割った。
「仰せのままに！」
すべての騎士が部屋を出た。遠くで叫び声が聞こえた。
「彼女は陛下です！息子を返していただきたい！」あの軽蔑すべき男が、私が買ったものを否定するとは。
「黙れ、アスビン！」私は彼に手を伸ばした。「殴り殺されたくなければな！」
