第10章：先生と牛と三つの顔
°°°°°°°° リタの視点 エリーゼと別れた直後 °°°°°°°°
「ザオン！」赤い渦がそのろくでなしの両手で渦巻いた。彼のマナは威圧的に体から溢れ出ていた。
渦から、大きなエネルギーの流れが私に向かって放たれた。私は足で地面を蹴った。周囲の根が一帯に伸び広がった。それを踏み台にして跳ぶと、エネルギーは私がいた場所の根を破壊し、大きな赤い光を引き起こした。
「チッ…この耳の尖ったエルフが！ ザオン！ ザオン！ ザオン！」彼の渦は膨張して放たれ、私は木ほどの大きさと広さの大蔦の間を走った。攻撃のたびに次々と破壊された。私は跳んでかわしたが、彼は止まらなかった。
「ゴキブリみたいに走り続けるつもりか？」その無知な男は明日がないかのように魔法を放ち続け、自分の魔法が無限であるかのように話していた。
「ハリエル、枝を飛ばして！」木々が揺れ、何百もの枝がすごい速さで四方へ飛んだ。
「なんだと…？」枝が男の腕を貫き、彼は血を吐きながら倒れ、苦しそうに息をした。彼は声を振り絞って叫んだ。「バリエル・リフレックス！」
私は根から跳んで、すべての木々の上に立った。男の血が草に落ち、肉の残骸と混ざるのを見た。そこで終わったと思ったが、彼にはまだ障壁を作る力が残っていた。枝は周囲のほとんどを破壊した。根は貫かれ、ついに倒れ、枝は木々に突き刺さった。そこ、障壁の中で、男は上から下まで枝に刺されながら耐えていた。
「今だ！」二つの雷が木々から私に向かって放たれた。地面に触れないほど速く、しかし私が持っていた杖を使うには十分な遅さだった。雷は私に命中し、北へ押しやった。痛かった。久しぶりに誰かに傷つけられた…だから攻撃で落ちる感覚を味わった。地面に触れる寸前で止まった。左右を見ると、全員が隠れていて、誰も近づかなかった。そこで私は杖を取り、地面に突き刺し、マナを広げ、森全体に響かせた。
「ハリエル…ハリエル…他を呼んで、もう一度私を覆って。」地面が軋み、木々が根を持ち上げた。しばらく叫び声が聞こえた。炎、氷、雷、すべてが響いた。私は再び最初に私を攻撃した男の方へ歩いた。攻撃の光が森に反射した。
「ハリエル…殺すな、連れて来い…」私は前方へ跳び、草の上を転がった。そこには同じ男がいた。腕は貫かれ、ほとんど使えず、大量に血を流していたが、それでも立っていた。
「俺は…ここで…死なん！ ザオン！ ザオン！」私は彼の攻撃で落ちる葉を蹴って跳んだ。一撃ごとにその場所を荒廃させた。そこで私は地面に枝を放ち、彼の前に立った。
「私を見ろ、このエルフ。お前を地にひれ伏させる人間の名を、かつてミルワがお前の同胞にしたようにな…我はメル—！」
枝が胸を貫き、中身をグロテスクに地面へ撒き散らした。その男はまだ私の方へ這った。馬鹿で、自己中心的で、至上主義者だろうが…本当に戦士だった。
「ミルワのことを言うべきじゃなかった…そんなに死にたかったのか？」私は蹴って彼を仰向けにし、ポケットから光るものが出るのを見た。冒険者プレートだった。Bランク冒険者…功績狩りが過ぎたな…プレートを手に取っていると、咆哮が聞こえて振り返った…それは間違いなくアウラの咆哮だった。私はマナを足に集中し、音の方へ浮かんだ。
「ハリエル！捕まえた全員を、咆哮があった場所へ連れて行け！」（私の弟子が重傷を負っていたら承知しない。そうでなければ、あの太っちょが責任を取れ！）
私は木々をかわした。いくつかは焼け、いくつかは切られ、いくつかは少し凍っていた。一本の木が、雷で私を待ち伏せしようとした多くの魔術師の一人の体を引っ張っていた。数分後、ついにアウラが通常の姿に戻る輝きを見たので降りた。しかし、弟子の口に血の滴があり、脚に傷があった。
「アウラ…誰がこれを？」私はアウラを見た。彼女は目を上げられなかった。
「ミャ… 〈犯人…は…男だ…魔術師だと思う…青いマントを着ていた…〉」アウラは目を上げず、何か言いたくないように地面を見ていた。
「落ち着いて、娘。私の弟子はここで死ぬような子じゃない。少なくとも、こいつではな。」私は弟子を両手で抱き上げた。収納から小さなポーションを取り出した。擦り傷や打ち身の多い子供には必要だったが、この子には4回以上使ったことがなかった。軽くマッサージしながら足に塗ると、その場所は緑の光を放ち、自ら再生した。
「ハリエル、エリーゼは大丈夫？何か悪いものをかけられてない？」額に触れた。身体的には悪くなさそうだった。小さな手が私の腰を抱いた。
「木が来る！」その小娘が私に抱きついていた。どうやら精霊たちに驚いたらしい。振り返ると、他の妖精たちがそれぞれ木々を枝へ導き、魔術師たちを気絶させ、床に縛りつけていた。
「子供は大丈夫だが、何か貼りついている。魔法か何かのようで、体と心に貼りついている…危険な場所に連れて行ったんじゃないだろうな？」ハリエルはエリーゼの顔の上に座った。彼女がそう言うなら間違いない。そこで私は魔術師たちを捕まえて木の檻に閉じ込め、小さな桜の花、枝、魔術師の血を少し取った。それぞれを取り、よく混ざるまで溶かした。混ざったら、数日間魔法を使えなくする小さな呪いを呟き、すべてを小さなオレンジジュースと混ぜて偽装し、彼らに飲ませた。
「アウラ、お前の番だ！それを引っ張れ！」私はアウラを見た。彼女は何も言わなかったので、私は枝を彼女の首に巻きつけた。
「これで、お前のせいで、ばあさんが怒ったぞ…」彼女は私に聞こえないように呟いた。
私はエリーゼを抱き上げ、そっと寝かせた。ミサもエリーゼに寄り添うように乗り、私たちは森を後にした。しかし、その前に血まみれの少年が倒れているのが目に入ったので、彼も縛って抱き上げた。
°°°°°°°°°°°°°° エリーゼの視点 °°°°°°°°°°°°°°°°°°
意識が戻ることはなく、俺は深い眠りの中にいた。
「おい、起きろ！寝てる場合じゃない！」誰かが俺をあちこち押した。学校に行かなきゃいけないのに、ベッドが夢の世界へ引きずり込もうとする時のようだった。
「あと…五分…」俺は寝返りを打ち、枕を抱えてまた寝ようとした。
「私はお前の聖母じゃない！」揺さぶりがもっと激しくなり、俺は起きた。もう心地よく眠れなかった。
ため息。「ああ…何時だ？」頭を振ると、牛の服を着た人が見えた。
「聞け、兄弟、時間がない。だから聞け。」牛は黒板を持ってきた。「お前は今、自分の精神の中にいる。私はお前の意識だ。そして今、誰か、あるいは何かがお前を変えようとしている。分かったか！」
俺は彼を見つめたが、頭の中に牛がいることしか考えられなかった…それが俺の意識なら、なぜ牛なんだ？「あ…悪い、その服が良すぎて…集中できなかった。」
「聞け、この野郎！これは深刻だ。もう子供の頃の記憶のほとんどが消えた！」牛は俺のシャツをつかんで押した。
「え？全部の記憶？熊本の姉妹を温泉で見て、老いた女将に殴られて追い出された時も？」
「いや。それは違う。あれは命がけで守った！」牛は誇らしげに言い、俺は抱きしめた。
「お前はすごい！よく全部を守ってる！」牛も抱き返した。
「だが、ハルの記憶は全部消さなければならなかった。許せ。」俺はそのくそ牛の首を明日がないかのように締めた。
「この野郎！あれは俺の人生の愛だった！あと二歩で結婚、卒業、激務、そして子供だったんだ！」俺は牛を殴ったが、牛は抵抗しなかった。何も感じないようだった。
「お前、昼飯を買ってくれたのにありがとうすら言えなかったのを分かってるか？」牛は強力で、賢明で、真実の論法を放った。
「それはそうだ…だが、正しいからって俺が受け入れるわけじゃない、このくそ牛。」俺は疲れるまで殴った。
「やっと終わったか！」牛は簡単に俺を持ち上げた。「聞け、今からあの怪物を教える。」牛は道中俺を運んだ。白い廊下で、いくつもの扉があった。RPGゲーム、充電器を置いた場所、パンを食べる千の方法、インスタントスープ、学生への贈り物、いじめ1と2、いじめへの復讐、特別版、バットで脚を折る方法、同人誌「アレなやつ」。
「お前は変態だ、このくそ牛！」牛は歩き続けたが、服が赤くなり始めた。
「私たちは…私たちはエリーゼだ。それを忘れるな…」ついに白い空間に着いた。しかしコロシアムのようだった。そこでは小さな赤ん坊が、だらしない少年—ファストフード店の制服を着た—と戦い、少年は床で赤ん坊に倒されていた。
「見えるか？あれは過去のお前が、新しいお前に倒されている。不名誉だ！」俺は一部始終を見たが…正直、何が悪いのか分からなかった。「じゃあ…彼が負けたら全部終わり？それとも？」
「ああ、違う…彼が負けたら、私たちの文化を全部失う。」俺は牛を見て考えた…以前の俺は誰だった？ほぼいつもパンを食べていた記憶がある…人間らしく食べられたのは、ハル、ワタモト、協会の隣人が食事を分けてくれた時だけだった。本当に…それはありがたいと思えないな…
「まあ、私もだ…とにかく、問題がある。最終的にお前は変わる。良くも悪くも分からない…だがいつか、三人のうち一人が支配権を取る。」牛は俺の肩を掴み、くだらないことだけ言ったのを隠そうとした。
「待て…三人？でもここには二人しかいない。」俺は競技場を見回し、確かに二人しかいなかった。
「三人目はここだ。ついて来い。」俺たちは低く暗い場所へ歩いた。猫と犬の像だけが照らしていた。ついに終点に着いた。金属の扉を開け、次に檻を開け、最後に最後の場所へ着いた。そこで牛が扉を開けた。槍、剣、矢に囲まれ、そこには一人の狂った小人が鉄を狂ったように叩いていた。
「あの老いぼれは自分は王で、世界を征服するのが運命だと言っている。気にするな。最初の数か月は贅沢と女を自慢していたが、ある日お前がアウラから落ちて、この老いぼれはここへ入った。」
「可哀想な狂った老いぼれ…ここで唯一の王が俺だと知らないなんて。」俺は彼を哀れんだ。
「ああ…待て、何？何を言って…？」
ついに俺は目を開け、朝いつも一緒にある木の天井を見た。
