第３ー１話 うつわ、さがす きおの あさおと
朝の音というのは、ひどく不思議な響きを孕んでいる。
それは、誰かが意図して鳴らすような鮮明なものではなく、木々を揺らす風の音でも、夜明けを告げる鳥のさえずりでもない。
ただ、世界という巨大な仕組みが静かに軋み、もう一度、誰かの存在をその腕に受け止めるための準備を始める、ただそれだけの淡い気配だ。
まだ誰も起きてこない、冷え切った三年前のホームの台所。
差し込む薄い朝光の粒子を浴びながら、リビングの棚に並んだ真っ白なマグカップたちが、まるで己の冷えた陶器の輪郭をそっとなぞるように、それぞれの静かな役目を思い出していく。
いつか降る雨を受けるための器、名もなき花を活けるための器、誰かの小さな空腹を満たすための器。
そして――たったひとりの、代わりのいない人生をその身で支えるための器。
どれほど美しい願いを胸に抱こうとも、どれほど深い優しさを湛えようとも、それを受け止める強固な器がそこに存在しなければ、あらゆる想いは行き先を失い、やがて時間の隙間へと零れ落ちてしまう。
だからこそ、人はひたむきに居場所を探し続けるのだろう。
だからこそ、人は大切な誰かを守るための、決して壊れない器をこの世界に作ろうとするのだ。
朝の音とは、きっと、
まだ誰も知らない希望が、その曖昧な光のなかで、静かに、静かに、みずからの輪郭をなぞり始めるための、
――切なくも愛おしい産声なのかもしれない。
＊
三年前。
合同会社『真清』、新設されたばかりの第二真清ホーム。
まだ新しい木材の、あの少しツンとした香りを残した玄関先で、佐野朝音は一度、歩みを止めた。
淡いクリーム色の外壁、光を多く取り込むための大きな掃き出し窓、そして足元の小さな花壇には、季節の移ろいを示す花々が丁寧に植えられている。
新築特有の、どこかよそよそしい硬さを残しながらも、そこには不思議と、誰かの手による確かな温度が息づいている建物だった。
その温度の主こそが、合同会社『真清』の代表、一ノ瀬夢人であった。
玄関の扉を開けた朝音を、彼は絵に描いたような温和な笑顔で出迎えた。
「佐野さんですね。お待ちしていました。今日からよろしくお願いします」
夢人の声は、春の陽だまりのように柔らかく、どこか人を無条件で安心させる響きを持っていた。
彼はまだ若い代表でありながら、その瞳には、生きづらさを抱えた人々に寄り添おうとする純粋な情熱の光が宿っているように見えた。
「こちらこそ、よろしくお願いします。新しいホーム、とても素敵な建物ですね」
朝音がそう答えると、夢人は我がことのように嬉しそうに目を細めた。
「ありがとうございます。……あ、気づかれましたか？ 外の看板」
「ええ。会社名は『しんせい』で、こちらのホームの名前は『ますみ』なんですね」
「そうなんです。漢字で書くとね、どちらも同じ『真清』と書くんです」
夢人は愛おしむように、玄関の木肌にそっと手を当てた。
「実は、数年前に亡くした僕の妻の名前なんです。けれど、ただ彼女の名前を遺したくて付けたわけじゃないんです。僕にとっては、それぞれに別の大切な意味と覚悟を込めていまして」
「大切な意味、ですか」
まだよそよそしい静けさを残す玄関先に、夢人の声だけが優しく、しかし確かな輪郭を持って満ちていく。
「はい。会社名としての『真清』には、“真に清らかな心で、嘘偽りのない誠実な運営を行う”という、組織としての責任を刻みました」
彼のまっすぐな眼差しが、朝音の視線と静かに重なった。微かに震える声の奥に、決して退かない強い意志の灯火が宿っている。
「そして、このホームとしての『真清』には、“澄み渡る青空のように、利用者の皆さんの日々が穏やかで、清らかな笑顔に満ちた場所でありたい”という願いを込めたんです。――呼び方は違っても、どちらも僕がこの事業で、命を懸けて守りたいものだから」
夢人はそう言って、照れたように笑った。
「利用者の皆さんが、自分の家だと思って、のびのびと過ごせる場所にしたい。ルールで縛るのではなく、それぞれの個性をそのまま受け止められるような、そんな温かい器にしたい。それが僕の、この会社を作った一番の願いなんです」
その言葉に嘘はなかった。
夢人が語る理想は、福祉の原点にある美しく気高い祈りそのものであり、そのひたむきな姿勢に、朝音もまた深く共感していた。
この人と一緒なら、本当に必要とされる新しい居場所を作っていけるかもしれない。
新築の少し冷たい空気のなかで、夢人と交わした握手のぬくもりだけが、これからの確かな道標のように思えた。
