第２ー２話 まばたき、ほうこうする あさおと
「3、2、1――スタートです！」
スピーカーから弾けた鋭い合図とともに、三時間のカウントダウンを告げる無情な時間が動き始めた。
隣のデジタルチームの初速は、目を見張るほどに速かった。
瞬きをする間に画面の中で緻密な線が組み上がり、正確な色が置かれ、幾何学的なロゴの図案が次々と無機質に生成されていく。
「もっと輪郭を締めろ。食品のロゴなら、何よりも可読性が最優先だ」
「了解。全体の余白、もっと詰めます」
「違う、そこじゃない。感情で描くな、そんなものはノイズだ。商品棚に並んだとき、三秒以内に認識されなきゃ意味がないんだよ」
刃物のように鋭いやり取りが、テントを隔てる薄い布一枚を透かして、容赦なくこちら側へと流れ込んでくる。
それは彼らにとって、最前線のプロとしてごく当たり前の、息をするような制作現場の会話に過ぎなかった。
だが、ピエールの五人にとっては、それは心の最も柔らかい奥底を急き立てられるような、どこへ逃げても追いかけてくる暴力的なノイズでもあった。
瞬の胸が小さく上下し、呼吸が目に見えて浅くなっていく。
徹の、キャンバスに無数の点を打ち続けていた絵筆の手が、ぴたりと止まる。
朝音は静かに一歩を踏み出し、隣のテントの境界線へと近づいた。
「すみません。少しだけ、声のトーンを落としていただけますでしょうか。こちらのメンバーのなかに、音に対して非常に強い過敏さを持たれている方がいます」
リーダー格の青年が、湧き上がりかけた苛立ちを喉の奥で飲み込むようにして、硬く唇を結んだ。
「……分かりました。ただ、こちらも人生を懸けた本番中ですので。必要な指示や会話の手を止めるわけにはいきません」
「もちろんです。あなた方の素晴らしい制作を止めてほしいなどと、そんなことは言っていません。ただ、互いに持っている正当な力を、最後まで出し切れる環境を対等に守りたいだけなんです」
朝音の紡ぐ声は、どこまでも静かだった。
けれど、その静けさの底には、何が押し寄せてこようとも決して後ろへは退かない、冷たくて硬い芯が一本、まっすぐに通っていた。
その時、張り詰めたテントの後ろから、一人の男が音もなく姿を現した。
大会の運営側として会場を厳かに見回っていた、待島直希だった。
背筋を完璧に伸ばし、衣服の皺ひとつないその老紳士は、まずデジタルチームの眩しい画面に一度だけ冷徹な目を向け、それからピエールの泥臭いキャンバスへと、慈しむような視線を移した。
「よく準備されていますな」
待島は、乾いた静かな声で、まずデジタルチームに向かってそう言った。
３人が一瞬、意外な場所からの声に驚いたように顔を上げる。
「線も美しい。商品化を前提にした設計の緻密さも悪くない。あなた方が本気でこの仕事をもぎ取りに来ていることは、私にも十分すぎるほど分かります」
その曇りのない評価に、リーダー格の青年の頑なだった表情が、わずかに、誇らしげに緩んだ。
だが、待島の紡ぐ声は、そこで静かに、残酷なほどに温度を下げた。
「ですが、おのれが本気であることと、隣の表現を未熟だと見下すことは、全くの別問題です」
周囲の空気が、まるで凍りついたようにぴたりと止まった。
「商業デザインとは、ただデジタルとして整っていることだけではありません。誰の手に渡り、どんな温かな食卓に置かれ、どんな人生の物語とともに記憶されるか。そこまでをその背に背負って初めて、商品は本当の顔を持つ」
待島は、感情を排した声のまま、淡々と、けれど深く響く言葉を続けた。
「あなた方が本当にこれからプロを目指すのだというのなら、隣にある歪な未完成さを、ただ効率の悪さとして笑うのではなく、その奥に何が宿ろうとしているのか、その目を凝らして見なさい。次に、互いの尊厳を損なうような不適切な言動があれば、運営として正式に対処します」
それは、声を荒らげた叱責などではなかった。
だが、それは剥き出しの叱責よりもはるかに冷たく、重く、彼らの骨身に染み渡った。
３人はもう何も言い返すことができず、ただ、その圧倒的な器の前に深く頭を下げた。
待島と朝音の静かな介入によって、ピエールのテントには再び静かな結界が張られた。
「みんな、大丈夫。もうノイズは消えたよ。ここはあなたたちのリビングと同じ、守られた聖域。心のなかにある音を、そのままキャンバスに響かせて」
朝音の声が、5人のプロセッサに深く、優しく染み渡っていく。
まるで、耳障りなノイズで満ちていた世界に、1本の本物の旋律がまっすぐに通ったかのように。
最初に動いたのは、一朔だった。
普段は石のように無口な彼が、ゴトッと音を立てて炭の筆を握る。
「……ベース、描く」
短く、迷いなく確かな線を走らせる。ASDの特性がもたらす、比類なき絶対的精度。
彼の手が紡ぎ出すのは、『エストリア・スパイス・テリーヌ』の重厚な歴史と存在感を体現する、あまりにも正確で美しい輪郭だった。
「ニノマエ、いい線！ 次、俺！」
甲斐健吾がパレットの上で何色ものアクリル絵の具を豪快にかき混ぜ、キャンバスに叩きつけた。
「これ、大地の匂い！」
大地そのものの生々しい生命力を宿した、野生味あふれるアースカラー。
鋭い原色が、ニノマエの引いた輪郭の内側で脈打ち始める。
「健吾くんの赤、すごく格好いいね。――じゃあ、僕、この熱い色のあいだに、すこし爽やかな風、とおしてみるよ」
小鳥遊拓海が遮光眼鏡の奥の瞳を細めながら、たどたどしくも穏やかな声で筆を割り込ませた。
健吾の情熱的な色彩をけっして否定せず、その存在感を称えながら、緻密で計算し尽くされた幾何学的な線をそっと寄り添わせていく。
その隣では、ヘルパーに支えられて落ち着きを取り戻した織田徹が、細いペンの先をそっとキャンバスに落とした。
「ト、ト、ト、ト……」
徹が口の中でリズムを刻みながら打つ、気の遠くなるような集中力の結晶――点描。
それは、まるでシンフォニーの厚みある伴奏のように、他の仲間が描いた世界を優しく、美しく絡め合わせていく。
4人の才能が完全に融和し、ひとつの巨大な熱量となってキャンバスから立ち上る。
空間の温度が上がっていく。
精度と効率だけのデジタルを、彼らのパッションが圧倒していく。
「おれは……おれ、ここに、いる……っ！」
最後に、戌亥瞬の右手が吼えた。
あまり動かない左手を、ヘルパーが用意してくれた滑り止めのマットを介して机にしっかりと固定する。
全体重をかけるようにして、もどかしいはずの右手に、混じり気のない鮮烈なエメラルドグリーンの絵の具をたっぷりと染み込ませた。
制限時間？
パッケージの四角い枠？
そんなものは、彼を閉じ込める檻にはなり得なかった。
ルールなんて知るか。
脳内の奔流を、胸の奥で暴れる命の咆哮を、瞬は荒削りな衝動のままキャンバスの真ん中へ叩きつけた。
「いけ、瞬さん！」
背後から、ルージュやビジューの女性棟の仲間たち、そして20人のヘルパーたちの祈るような声が響く。
瞬の右手は歓喜に震えながら、不器用ながらも圧倒的にピュアな一筋の「光」を画面に刻み込んだ。
それは、生きづらさを抱えた彼らが、世界に向けて放った命の証明そのものだった。
3時間は、一瞬のきらめきのように過ぎ去っていった。
