異世界渡世人

第3話 「命の値段」

『異世界渡世人』

第一部　異世界渡世編

第3話「命の値段」

森の中に、男の悲鳴が響き渡った。

「ぎゃあああっ！　腕が！　俺の腕がぁ！」

レオン・クロガネは、奴隷商人の手首を掴んだまま、冷たい目で男を見下ろしていた。

若返った肉体に宿る、得体の知れない力。

先ほどまで剣を持った男三人に苦戦していたはずが、今では相手の動きが妙にはっきりと見える。

《百鬼夜行》。

仲間が増えるほど、自分自身が強くなるという不可思議な能力。

たった一人の仲間を得ただけで、これほどの変化があるとは思わなかった。

「……なるほどな」

レオンは小さく呟いた。

「こいつぁ、とんでもねえ代物を貰っちまったらしい」

「は、離してくれ！　頼む！」

男が涙を流して懇願する。

レオンはゆっくりと手を離した。

そのまま男の胸ぐらを掴み、近くの木に押しつける。

「さて。ちょいと話を聞かせてもらおうか」

「な、何を……」

「おめえら、どこの組のもんだ？」

「く、組……？」

「ああ、そうか。こっちじゃ組とは言わねえのか」

レオンは苦笑した。

「誰の看板背負って商売してんだって聞いてんだよ」

男の顔色が変わった。

「お、俺たちは……ただの商人だ！」

「ほう」

レオンは男の腰に下がっていた革袋を取り上げた。

中には銀貨と銅貨、それに何枚もの羊皮紙が入っていた。

文字は見たこともないものだったが、不思議なことに意味だけは理解できた。

『商品番号四十七。エルフ族。女性。十九歳。推定売却価格、金貨八十枚』

レオンの眉が動いた。

「……八十枚、ねえ」

続く羊皮紙には、さらに恐ろしいことが記されていた。

『商品番号四十八。人間族。男性。七歳。輸送中死亡。処分済』

『商品番号四十九。獣人族。女性。十二歳。逃亡を試みたため処刑』

レオンは黙って羊皮紙を見つめた。

紙に書かれた文字は、どこまでも事務的だった。

まるで壊れた道具の処分記録でもつけるように、人間の死が記されている。

「……おい」

声が低くなった。

「この七歳のガキは、どうした？」

「あ、ああ……そいつか。熱を出して動けなくなったから、森に捨てたんだよ」

男は必死に笑みを作った。

「どうせ売り物にならねえし――」

次の瞬間。

鈍い音が響いた。

レオンの拳が男の顔面を打ち抜いていた。

男は地面に転がり、口から血を吐いた。

「……てめえ」

レオンは拳を握り締めた。

「七つのガキが、熱出して死にかけてたんだろうが」

男は答えられなかった。

「水の一杯くらい、飲ませてやれなかったのかよ」

その声には、怒鳴り声よりも恐ろしい静けさがあった。

レオンは知っていた。

人間の命に値段がつく世界を。

前世でも、金のために人を売る連中はいた。仲間の命を取引材料にする者もいた。

そして自分自身、決して綺麗な生き方をしてきたわけではない。

だからこそ、理解できた。

目の前の男は、自分が何をしたのかすら悪いと思っていない。

「……もういい」

レオンは男から離れた。

「三人とも縄で縛っとけ。後で役人にでも突き出す」

「は、はい！」

リリアが慌てて立ち上がった。

しかし、その瞬間だった。

「……っ！」

少女が突然、首元を押さえて膝をついた。

「リリア？」

「う……ああっ……！」

苦痛に顔を歪める少女の首筋に、黒い紋様が浮かび上がった。

蛇が自分の尾を噛んでいるような、不気味な印だった。

レオンはすぐに駆け寄った。

「おい、どうした！」

「く、首が……熱い……！」

少女の身体が震えている。

その様子を見た奴隷商人が、血まみれの顔で笑い始めた。

「へ……へへ……馬鹿な奴らだ……」

「……何がおかしい」

「首輪を外せば自由になれるとでも思ったか？」

男は笑った。

「そいつには所有印が刻まれてる！　首輪を外したって逃げられねえんだよ！」

「所有印？」

「魔法の奴隷契約だ！　持ち主が命令すりゃ、どこにいたって居場所がわかる！」

レオンはリリアの首筋を見た。

黒い紋様が、まるで生き物のように脈打っていた。

「……解除する方法は？」

「あるわけねえだろ！　契約主本人か、高位の解呪師でもなきゃ――」

レオンは男の胸ぐらを掴んだ。

「誰が契約主だ」

「し、知らねえ！」

「もう一度聞く。誰だ」

「ほ、本当に知らねえんだ！　俺たちは商品を運ぶだけで……！」

男の目には本物の恐怖が浮かんでいた。

嘘ではないらしい。

レオンは舌打ちした。

そのとき、リリアが震える手で彼の袖を掴んだ。

「……レオン、さん」

「喋るな。今なんとかしてやる」

「……私、知ってます」

少女は涙を浮かべながら続けた。

「その印……黒蛇団のものです」

「黒蛇団？」

「奴隷を集めて……貴族に売る人たちです」

リリアの声が震えた。

「私の村も……あの人たちに……」

言葉が途切れる。

レオンは何も言わず、続きを待った。

やがてリリアは、胸元から小さな木彫りの鳥を取り出した。

不格好な羽。

歪んだ嘴。

子供が作ったとしか思えない、小さな鳥だった。

「……弟が、作ってくれたんです」

「弟？」

「フィンっていうんです。まだ八歳で……」

リリアは木彫りの鳥を両手で包み込んだ。

「私が森へ狩りに行くとき、いつも心配して……これを持ってたら、絶対に帰ってこられるって……」

その声が、少しずつ崩れていく。

「村が襲われたとき……私、弟の手を握って逃げたんです」

レオンは静かに耳を傾けた。

「でも……途中で転んで……私が捕まって……」

少女の目から涙がこぼれた。

「フィンは……私を助けようとして……」

それ以上、言葉にならなかった。

レオンは何も聞かなかった。

聞く必要などなかった。

リリアは木彫りの鳥を胸に押し当て、声を殺して泣いた。

「……私が……手を離さなければ……」

その姿を見て、レオンは遠い昔を思い出していた。

まだ自分が若頭だった頃。

抗争で死んだ若い衆がいた。

二十歳になったばかりの男だった。

そいつの母親が葬儀で言った言葉を、今でも覚えている。

『あの子、来月帰ってくるって言ってたんです』

ただ、それだけだった。

泣き叫ぶでもなく、怒鳴るでもなく。

小さな声で、何度も繰り返していた。

『帰ってくるって……言ってたんです』

あのとき、辰造は何も言えなかった。

自分が死なせたのだ。

親分を気取っておきながら、若い衆一人守れなかった。

六十二年生きて、何度も人の死を見てきた。

それでも、慣れることだけはできなかった。

「……リリア」

レオンは少女の頭に、そっと手を置いた。

「おめえの弟は、立派な男だったんだな」

「……え？」

「怖かったろうによ。姉ちゃんを助けようとしたんだろ？」

リリアの唇が震えた。

「……はい」

「だったら、胸張って生きろ」

レオンは少女の目を真っ直ぐ見た。

「その坊主が命懸けで守ろうとした姉ちゃんが、自分を責めてばかりじゃ、浮かばれねえだろうが」

「……っ！」

リリアは堪えきれず、レオンの胸に顔を埋めた。

「う……うああああっ……！」

レオンは何も言わなかった。

ただ、少女が泣き止むまで、その背中を支えていた。

***

やがて日が傾き始めた。

奴隷商人たちは、木に縛りつけられたまま項垂れている。

リリアの首に刻まれた紋様は、依然として消えていなかった。

レオンは考えていた。

（……こいつは厄介だな）

この世界の法律も知らない。

魔法の仕組みもわからない。

金もなければ、頼れる知り合いもいない。

それでも、やるべきことは決まっていた。

「リリア」

「……はい」

「この近くに街はあるか？」

「東へ半日ほど歩けば、ラグナという街があります」

「解呪師ってのは、そこにいるかね」

「……わかりません。でも、魔法を扱う人はいると思います」

「なら、そこへ行くぞ」

レオンは立ち上がった。

リリアは不安そうに彼を見上げた。

「……でも、私と一緒にいたら、黒蛇団に狙われます」

「ああ、そうだろうな」

「レオンさんまで……殺されるかもしれません」

レオンは鼻で笑った。

「そいつぁ、困った話だ」

「だったら……！」

「だがな、嬢ちゃん」

レオンは少女に背を向け、森の向こうを見据えた。

「一度、俺の身内になった奴を、怖えからって放り出すわけにゃいかねえんだよ」

リリアは目を見開いた。

「……身内？」

「ああ」

レオンは振り返った。

「おめえはもう、俺の一家の一人目だ」

その瞬間。

視界に赤黒い文字が浮かび上がった。

【固有スキル《百鬼夜行》】

【構成員との信頼関係が深化しました】

【構成員：一名】

【忠誠補正：上昇】

【新規能力《眷属感応》解放】

レオンは目を細めた。

（……ほう）

胸の奥に、確かな熱が宿る。

それは単なる魔力ではなかった。

自分を信じる者の想いが、力となって流れ込んでくるような感覚だった。

（仲間が増えりゃ、俺自身も強くなる……か）

レオンは小さく笑った。

（だったら、どこまで行けるか試してやろうじゃねえか）

だが、そのとき。

《眷属感応》が突然、警告を発した。

【警告】

【構成員に対する敵意を検知】

【接近する敵性反応：四】

レオンの笑みが消えた。

森の奥から、馬の蹄の音が聞こえてくる。

四騎。

黒い外套。

胸元には、蛇の紋章。

リリアの顔から血の気が引いた。

「……黒蛇団……！」

レオンはゆっくりと立ち上がった。

「……やれやれ」

肩を回し、首を鳴らす。

「異世界に来て早々、抗争かよ」

そして、口元に獰猛な笑みを浮かべた。

「上等じゃねえか」

六十二年間、修羅場をくぐり抜けてきた男の目が、静かに光った。

「こっちの世界の仁義ってやつを、教えてもらおうじゃねえか」

夕闇の森に、四つの影が迫っていた。

まだ、組織の構成員は一人。

だが、その一人を守るためなら、この男は王国すら敵に回す。

後に世界最強の組織を率いる男の、最初の抗争が始まろうとしていた。

――第3話・完――