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　井戸は裏手にあった。

　前庭から土間の角を曲がった正面だ。前につむぎが追い出された台所からも近い。

「あら坊ちゃん、今お帰りですか？」

　手前の木戸から、四十代くらいの女性が入ってきた。手にはナスや菜っぱの入った野菜桶を抱えている。

　あら？　この女性、どこかで見た気がする。

　つむぎは、慶一郎の腕の中で蹲(うずくま)って考えた。

「あ、ミツさん。ただいま帰りました」

「あらやだ汚い猫！　どうしたんです？」

　ミツが顔を顰(しか)めた。

「あぁ、正人が拾ったんです。これから洗おうと思って」

「……まさか飼うんじゃないでしょうね？」

「きっとそのつもりでしょうね」

　慶一郎が小さな笑い声を漏らした。

　眉間の皺を一層深くしたミツが、勝手口の方へ後退りした。

「……わかりました。飼う事になっても、台所には近寄らせないでくださいよ」

「はい」

「嫌ですよ猫なんて。魚を日干しにしてると、すぐに取っていっちまうんですから」

　ブツブツ言いながら勝手口へ歩くミツの後ろ姿を、つむぎはじっと見つめた。

　トン

　音を立てて、勝手口が閉まった。

　思い出した！　あの人はこの前、私を追い払った人だ。

　……きっと、猫が嫌いなんだろうな。

　つむぎは耳を後ろに垂らして、慶一郎の腕に顔を埋めた。

　慶一郎が、つむぎの頭を指先で撫でた。

「お前はここで大人しくしてくれよ？」

　井戸の脇にそっと置かれたつむぎは、「ニャー」と返事をした。

「お、返事をしたのか？　お前偉いなぁ」

　そう言って、慶一郎は井戸の中に桶を落とし、縄を持って力を込めて引き上げた。

「兄ちゃん、盥(たらい)持ってきたよ」

　木の盥を、重そうに両手で抱えた正人がやって来た。

「ありがとう」

　慶一郎が受け取った。

「あれ？　石鹸が入ってるぞ？」

「えへへ。ミツさんにもらったんだ。石鹸と、あと手拭いも！」

　正人が腰紐に付けた手拭いを取り、目の前で広げた。

「そうか」

　慶一郎は、嬉しそうに頬を緩めた。

　これなら、追い出されることはなさそう。

　つむぎは「良かった」と息を吐いた。

「じゃあ、猫を洗おうか」

「うん！」

　つむぎは、慶一郎に抱き上げられて、盥に張った井戸水の中に浸けられた。

　まずい。冷たすぎる。

　出ようともがくたびに、慶一郎の手や腕に細く赤い線ができた。

「兄ちゃん、猫、急に暴れたねぇ」

「そうだな。猫は水が嫌いっていうしな」

　慶一郎が片方の手で子猫を押さえ、もう片方の手で石鹸を擦り付ける。

　そして、両手で丁寧に洗った。

　絶妙な強さで頭、胴、前足と洗われているうちに、つむぎは落ち着きを取り戻していった。

　喉のあたりが勝手にゴロゴロと鳴るのを感じていた。

「大人しくなったね」

　正人が盥を覗き込んだ。

「そうだな」

　慶一郎は後ろ足を洗い、最後にしっぽの汚れを丁寧に落とした。

「水、真っ黒になったね」

「猫は白くなった……か？」

　水を換えるために、つむぎは地面に置かれた。

　さ……寒い。

　夏とはいえ、濡れた体を風が冷やしていく。

　もう我慢できない。

　つむぎはブルブルと全身を揺すった。

　泡と水しぶきが慶一郎と正人を襲った。

「うわっ！！」

「冷たっ！！」

　顔の前で手を広げたが、服はずぶ濡れだ。

　顔を見合わせた二人は、面白そうに笑った。

　笑ってるけど、これ、また水の中に入れられるんだよね。

　つむぎが心配した通り、慶一郎が井戸水を盥に入れていた。

「さぁ、もう一度洗おうな」

　慶一郎がつむぎを水につけた。