アステラシア戦記

11 アルフィン、初めての戦い

　アニスとメルティナは両手を縛られ、馬と一緒に、木に繋がれていた。

　恐らく泣き叫んだのだろう、メルティナの口には猿ぐつわがされている。

　二人の脇には、頭の禿げ上がった猫背の傭兵が立ち、逃げないよう見張りをしていた。

　もうひとり、ボサボサの長髪で痩身の傭兵は、崖から麓の様子を窺っている。

　「キシシ、つまんねぇ仕事だったけどよぉ、こりゃあ大手柄だぁ。若ぇし、しかも貴族ときたもんだ」

　そう言いつつ、猫背はメルティナの顔を覗き込む。

　彼女は嫌悪感も顕わに、プイッと顔をそむけた。

　「しかしよぉ、あんたは何で男の格好してんだ？」

　続けてアニスの顔を覗き込み、猫背が尋ねる。

　「い、家の都合よ。あなたには関係ないでしょう」

　「ふぅん………、なあ兄貴ぃ、こっちはやっちまってもいいんじゃねえか？」

　その言葉に青くなるアニス。しかし痩身の傭兵はそちらを振り返って答えた。

　「やめとけ、一応は女だ。団長に報告してからにしとけ」

　「ちぇっ、わかったよ」

　それを聞き、やや安堵した顔のアニスが問いかける。

　「ねえ、私たちはどうなるの？」

　「売られるのさ」と、痩身が答える。

　「私たちは貴族よ、売れないわ。それよりも家に帰して。帰してくれれば、それ相応の………」

　「わかってねぇなぁ、あんたらみたいな若い貴族の女を、好んで買い取ってくれる、大貴族の変態紳士が世の中にはいるわけさ。もちろん公(おおやけ)じゃない。裏ルートでな。だからもう、諦めな」

　それを聞き、アニスの顔が一気に曇る。

　「貴族が貴族を買うんだぜ。まるで共食いだな。そうは思わんか？　ハハハハ！」

　「キシッ、キシッ、キシシシシシッ！」

　可笑しくて仕方が無いといった様子で、傭兵二人は笑った。

　そんな二人をキッと睨み付けるメルティナ、その猿ぐつわは半分解けている。

　「そんなに上手くいく筈ないわ！」

　突如上がったメルティナの声を聞き、傭兵二人の笑い声が止む。

　そして、やれやれといった感じで、猫背の手が猿ぐつわに伸びた。

　彼女は、嫌がるように顔を引きつつ、精一杯の声で叫ぶ。

　「アルフィンが、アルフィンが絶対に助けに来てくれるんだから！」

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　その声を、俺はやや離れた場所の、草むらで聞いていた。

　自分の名前が呼ばれたことに、思わずドキリとする。

　二人の身を案じつつも、俺はそのまま息をひそめた。

　あれから、どれくらいの時間が経ったのだろう。

　馬はエランと別れた場所に、２頭とも置いてきた。

　そして移動には、細心の注意を払ったつもりである。

　傭兵たちに、俺の存在は気付かれていない筈だ。

　「ハハッ、あのお坊ちゃんたちが？　さて、本当に来てくれるかね？」

　「来るわ。来てくれる。アルフィンは勇敢だもの！」

　「ああ、俺たちも来てもらって全然構わないんだぜ。死体が二つ増えるだけだがな」

　あの傭兵の言っているとおりだと思った。

　このままノープランで奴らの前に出たところで、殺されるのがオチだろう。

　だからこそ、何か良い策はないかと考えはするのだが、頭は空回りするばかり。

　何も思い浮かんではこない。ただ、傭兵たちが、ここから動かぬよう、神頼みするだけだった。

　ダメだ俺、完全に浮足立ってる。

　エラン、早く騎士団を連れてきてくれ………！

　しかし、俺のそんな願いも虚しく、事態は最悪な方向へと動くのだった。

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　「遅ぇな………」

　痩身の傭兵は、麓の状況と、太陽の位置を確認しつつ、そうつぶやいた。

　「何かあったかな？」と猫背。

　「村も三つほど襲う筈なのに、火の手は一箇所しか上がってねぇ。それに、そろそろ一人くらい、ここに来てもいいよなぁ」

　そして痩身は腕組みをしつつ「動くか」と、つぶやいた。

　アニスとメルティナの元へ歩み寄り、その顔を覗き込んで問いかける。

　「大人しく付いてくるかい。できれば殺したくねぇ」

　二人は怯えた様子で、渋々ながらも頷いた。

　ついにこの時が来た。

　この時のために、俺はエランと交代をしたのだ。

　ここで奴らの前に出て、足止めをしなくては、交代をした意味が無い。

　それがわかっていても、俺の足は震えていた。

　あれだけ心を奮わせたのに………、本当、体ってやつは正直だ。

　「兄貴ィ、馬はどうすんだィ？」

　「ここからは山道だろう。連れてけねぇよ」

　「もったいねぇなぁ」

　「バカ言え、こいつらが売れたら、しばらく遊んで暮らせるぜ」

　「そうかぁ、キシシ」

　「ほら、先導しな。ここいらは庭なんだろ？」

　「ああ、任せてくれ」

　痩身が少女二人の綱を持ち、猫背がその先頭を行く。

　このまま山に入られたら、もう彼らの消息は掴めなくなるだろう。

　そうなれば、俺はきっと一生後悔する。それに、エランとも剣を交わし誓い合ったのだ。

　絶対に、逃げるわけにはいかない。

　足をぎゅっとつねる。

　じんと伝わる痛覚が、固まった足に感覚を呼び戻した。

　そして俺は決意をし、二人の前へ進み出る。

　俺の姿を見て、アニスとメルティナの顔に明るさが戻った。

　一方の傭兵二人は、やや驚いた様子であった。

　「驚かすなよ、ガキの片割れか」

　「待ってくれ。俺の話を聞いてくれ」

　「何だ？」

　「二人を解放してくれ。金は払う。あんたたちの事も………」

　「おい、殺せ」

　せめて最後まで聞いてくれよ………！

　交渉による時間稼ぎができないことに、俺は落胆した。

　何だよ、何だよこれ。どうすればいいんだよ？

　ちくしょう、こいつら、見るからにザコキャラなのに。

　そうだよ、俺が読んでた小説じゃあ、いちばん最初に倒されるタイプの奴らだ。

　こういう奴らとの戦いで、主人公はチート能力に目覚めたり───

　「アルフィン！」

　アニスのその叫びが、俺を現実に引き戻した。

　目の前には、弓を引き絞り、俺を狙う猫背の傭兵。

　即座に横に飛ぶ。

　動いた直後、俺の肩を矢がかすめた。

　───危ねぇ！

　木陰に隠れると同時に、俺は胸に手を当て、必死に息を整えた。

　横に飛んだだけなのに、緊張のためか、もう息が切れそうだった。

　一方、頭は混乱の極みにある。

　どうすればいい？　どうすればいい？

　そうは考えるが、思考は空回るばかり、具体案が思い浮かばない。

　もう一度説得しようか───などと、馬鹿なことを考えた瞬間であった。

　「何やってんだ！　剣を使え、剣を！　お前は弓にばっか頼っからダメなんだよ！」

　「すッ、すまねぇ、兄貴ィ！」

　猫背を叱咤するその声が、逆に俺をいくらか落ち着かせる。

　………そうだ、俺も剣を持っていたんだった。

　俺は緊張のあまり、それまで帯剣していることも忘れていた。

　木陰から相手を窺いつつ、腰にある剣の感触を確かめ、それを抜く。

　そして、その柄を握りしめつつ、あの言葉を考えた。

　大切なものを守るための剣………。

　前世でも、暴力や理不尽にさらされたことは、何度もあった。

　ただ一方的に、抵抗もせず、それが止むまで、ひたすら耐え続けるのみ。

　だが今は、あの時とは確実に違う。

　抵抗しなければ、確実に殺されてしまう。

　そして、アニスやメルティナを救わねばならない。

　何よりこの心の中でくすぶっている、例えようのない感情は、あの時自分が持っていなかったものだ。

　そして俺は、腹を括(くく)る。

　魔法もチートも無い。

　だが俺には、五年間、鍛錬を続けた剣術があった。

　今はそれを信じよう。やるしかない。

　そう考えた瞬間、すっと心が軽くなったような気がした。

　それまで傭兵たちしか見えていなかった視界が、ぱっと広がる。

　閉塞していた五感が一気に啓(ひら)け、周囲にある木々の緑、肌を吹き抜ける風、小鳥のさえずり、踏みしめている大地の感触───、それらの感覚が一気に流れ込んできた。

　「お坊ちゃん、隠れてないで出てきてくだせぇ。キシシシ………」

　ふと木陰から向こうを覗けば、剣を抜き、ゆっくりとこちらへ歩み来る猫背の傭兵がいた。

　その様子は、こちらを完全になめている。

　まあ当然だろう。俺の外見は、まだ十二歳の子供なのだ。

　前世の俺ですら、小六のランドセル背負ったガキとの喧嘩なら、勝つ自信がある。

　だが、今はその弱さこそが強みなのだと、俺は本能的に理解した。

　こいつらが、弱い俺をなめている状況を、最大限に利用させてもらおう。

　俺は、猫背を最大限まで引き付けると、頃合いを見計らい、木陰から飛び出る。

　そして、あらかじめ足元から拾っておいた、石と土とを、猫背に向けて投げ付けた。

　それは顔にクリーンヒットし、変なうめき声を上げ、猫背はうつむく。

　俺のプランでは、続けてひるんだ猫背を斬り付ける筈だった。

　しかし、奴は左手で顔を抑えながらも、右手の剣を滅茶苦茶に振り回す。

　うかつに近付けなかった。だが俺は、冷静に側面に回り込み、攻撃のチャンスを窺う。

　そこで「危ない！」という、メルティナの声が響いた。

　見るとそこには、右手を大きく振りかぶり、こちらに短刀を投げようとする痩身の傭兵。

　思わず飛び退く俺、と同時に、メルティナはその足に体当たりをする。

　ウェイトが違いすぎるためか、転倒はさせられなかった。

　しかしバランスを崩させるには十分。その短刀は、あらぬ方向へ飛んでゆく。

　「このクソガキがッ！」

　憤慨した痩身はメルティナを蹴り付けた。

　───危ねぇ！　そうだ、もう一人いたんだ！

　目の前の敵に没頭してしまい、痩身の傭兵の存在を忘れていた。

　メルティナのサポートがなければ、背中に短刀が突き立っていたかもしれない。

　そして、その間に、猫背の視力は回復してしまったようだった。

　「てめぇ、許さねぇッ！」と叫び、怒りのままに剣を振り下ろす。

　ガッという鈍い金属音。

　俺はその剣を、どうにか受け流す。

　それならば───と、猫背はさらに剣を振りかぶる。

　二合、三合、四合と、静かな森に剣撃の響きがこだました。

　怒りのためか、その攻撃はやや大振り、どうにか見極め、受け流すことができる。

　この辺は、普段の訓練で、ガイアンが容赦なくしごいてくれた賜物であった。

　しかし反撃するのは、なかなか難しかった。

　俺の剣はやや短め、そして大人と子供のリーチの差もある。

　そして、猫背の傭兵が着込んでいる甲冑。これがまた厄介であった。

　甲冑ごと斬るのは、俺の筋力では無理だ。狙うポイントは限られてくる。

　片や俺は甲冑など着込んでいない。

　今向けられている攻撃が、一発でも当たれば、それが即致命傷となるだろう。

　まあ、俺が無防備なことも、猫背が大振りしている要因となっているのかもしれないが。

　そんなわけで、俺は全く反撃できず、どんどん押されて後退していた。

　いや、全くのノープランだったわけじゃない。

　後退しつつも、とある場所へ誘導していた。

　そして頃合いを見計らい、大きく飛び退く。

　すかさず目線を落とし、その存在を確認すると、構えていた剣を下ろした。

　「おっ、おおっ、ついに観念したかぁ？」やや息を乱しつつ、猫背は言う。

　「た、助けてくれない、かな？」

　「キシシッ、いや───」

　猫背のセリフが終わらないうちに、俺は足元にあるそれ───地面の草陰に突き立ったナイフに、つま先を当てがった。

　そう、先ほど痩身が投げ、あらぬ方向へ飛んで行ったナイフである。

　そして猫背に向かい、それを一気に蹴り抜く。

　ほぼ運任せな作戦であった。

　だが、一直線に飛んだ短刀は、猫背の左頬を直撃し、貫通する。

　本当は喉元を狙ったのであるが、それでも上出来すぎる結果であった。

　口からぼたぼたと血を垂らしつつ、猫背は声にならない悲鳴を上げて狼狽した。

　今度はさすがに剣を振り回す防衛行動もしてこない。

　すかさず俺は前へと踏み込むと、その喉元へ、剣を突き立てた。

　ぷしゅっと、何かが弾けるように、血しぶきが上がり、俺の頬を染めた。

　鉄っぽい血の匂いと、ずしっと両手にのしかかる重い感触。

　猫背の傭兵の両目から、徐々に光が失われてゆく。

　やった………のか？

　だが、あまり感傷にひたる時間は無い。

　この後、痩身の短刀が来るかもしれないことを、俺は学習していた。

　すぐさま剣を抜き、木陰へと走る。同時に猫背は前のめりに倒れ込んだ。

　「ほぉ、やっちまったか。悪かったな、少し侮っていたよ」

　そう、痩身の傭兵の声が響く。木陰からチラチラと様子を窺う俺に、奴は続けた。

　「出てこいよ。出てこないと、このお嬢ちゃんをブスリとやっちゃうぜ」

　その言葉に、俺は渋々ながら木陰から出た。

　痩身は、少女二人を前に立たせ、自分は短刀を片手にこちらを見ている。

　慎重に、ゆっくり近付く俺は、何とか短刀を回避できるであろう安全圏で足を止める。

　果たしてどんな要求をされるのか、そう考える俺に、奴は言った。

　「交渉しようか」

　「………交渉？」

　「そうだ」

　そこからしばらく、人質を解放した場合の身代金とか、奴の身の安全について話すことになった。

　とはいえ、この痩身の傭兵が、本気でこの話をしているとは思えなかった。

　何しろ交渉相手が俺、十二歳の子供である。俺は少し混乱しつつも、奴の真意を探る。

　そして、ひとつの結論に至った。

　奴も、時間稼ぎをしているのだ。

　人質を取っているとはいえ、人数的には三対一。奴は数的に不利だった。

　もしも俺がやけくそになり、アニスとメルティナと一斉に奴を襲ったら、勝機はこちらにあるかもしれない。

　まあ、二人を助けたいから、俺はそんな選択はしないが。

　ともかく、奴はそれを恐れているんだろう。

　そして、奴らの会話の中に、この場所に集合するような話があったのを思い出した。

　この痩身の傭兵は、その仲間を待ち、人数的に再び優位に立つことを狙っているのだ。

　そこで俺はエランの顔を思い浮かべる。

　上等だ。こっちだって、エランが騎士団を、この場所に連れてくる手筈になっている。

　俺は、傭兵団よりも、エランが騎士団を連れてくることを信じよう。

　───その賭け、乗った！

　それからしばらく内容の無い話が続いた。

　会話はしているものの、あまり話はかみ合っていない。

　お互い周囲にキョロキョロ目配せし、そわそわと落ち着きがなかった。

　アニスとメルティナは、少し不思議そうに俺たちの会話を聞いている。

　だが、ほどなく結論は出た。

　山の奥の方から聞こえる足音。俺と奴は、同時にそちらを見やる。

　やがて姿を現したのは、山登りのためか、重い甲冑を脱ぎ、軽装になった親父(ウェイン)の姿。

　「アルフィン！」

　その掛け声に、俺の顔は自然とほころぶ。

　───エラン、やったぜ！

　賭けは、俺の勝ちだった。

　エランは騎士団を呼んでくるという大役を見事に果たし、俺も傭兵をこの場に繋ぎ止めた。

　全てが上手く回っている。この時、俺は勝利を確信した。

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