アステラシア戦記

10 アルフィン、騎士の誓いをする

　小鳥のさえずる、緑のトンネルの中、俺たちは馬を走らせていた。

　空からキラキラとこぼれる木漏れ日と、吹き抜ける風が非常に心地よい。

　先頭を走るのはエラン。続いて俺。

　そして最後尾が、アニスとメルティナだ。

　俺は、ふと背後を振り返る。

　メルティナは振り落とされまいと、目を閉じ、アニスの腰にぎゅっとしがみ付いている。

　一方、慣れた感じで手綱を振るうアニス。俺と目が合い、何やら意味ありげにニヤッと笑った。

　その顔は、残念でしたね───、とでも言いたげな感じ。

　エルガリア北部の住民にとって、馬は生活の一部であり、成人男子のほとんどは馬に乗ることができる。

　そして、年頃の男性にとって、恋人を後ろに乗せて走るということは、ある意味ステータスであり、憧れとも言える行為であった。

　………いや、別に俺は、残念などと思ってないぞ。

　俺とメルティナはまだ、恋人でも何でも無いのだ。

　それに、アニスは女の子なんだし、別に嫉妬を感じる筋合いも無いだろう？

　───などと考えているうちに、俺たちはどんどん進む。

　途中、中間地点で休憩を挟み、馬に水をやった。

　そこで、アニスに代わろうかとひやかされたが、無論、俺は断る。

　メルティナが、少し残念そうな顔をしていたように見えたが、きっと気のせいだろう。

　そんなこんなで、昼前には、目的地である丘に辿り着いたのだった。

　　　　　　　▽

　緑のトンネルを抜けた先に、その丘はあった。

　片隅には、ぽつりと山小屋が立っている。

　きっと、木こりが使っていたものだろう。

　それまで閉塞していた頭上に、ぱっと青空が広がった。

　そして、その丘は、例えるならば展望台のよう。

　遥か遠くに連なる、緑の山々が一望できる。

　だが、そんな美しい自然の中にある、禍々しい存在に、俺はすぐ気付くこととなる。

　それは、青空へと立ち上る、もくもくとした黒い煙だった。

　俺は思わず息を呑み、丘へと進み出る。

　その先は、切り立った崖となっており、眼下にはリュマ地方の風景が広がっていた。

　東西に通っている北部横断道と、その脇にいくつか点在する集落。

　その集落のひとつから、その黒煙は立ち上っていた。

　それまで半分ピクニック気分であった雰囲気が、一気に張り詰める。

　「ねえ、何か、やばくない？」アニスがつぶやいた。

　メルティナは怯え、泣きそうな顔でアニスの腰にしがみ付く。

　「何だよアニス、お前、騎士を目指してるんだろ。なら、いずれはああいう場所に立つんだぜ」

　そう言うエランの顔には、将来騎士になるという、決意のようなものが浮かんでいた。

　とはいえ、まだ実戦経験の無い子供、いくらか緊張した面持ちで、馬を前に進める。

　エランの提案に乗り、いざ来てはみたものの、俺もびびっていた。

　正直、ここは俺たち子供がまだ来て良い場所じゃない。

　その場の空気が、俺たちにそう警告しているような気がした。

　だが、男子として、エランに負けられないという対抗心もある。

　俺はエランに続いて、馬を前に進めた。

　（………？）

　そこで俺は、視界の片隅に、違和感を感じ取った。

　ふと、そちらを見やる。

　それは、小さな焚き火の痕跡。

　消して間が無いらしく、わずかにくすぶっているのが見て取れた。

　─────！

　それを見た瞬間、俺は心臓を鷲掴みされたような衝撃を覚えた。

　俺たちの他に、誰かがこの場所に居る………？

　木こりか？　いや、でも何でこんな場所で焚き火を………

　そこで俺は、一月ほど前に受けた授業を思い出した。

　焚き火の中に、獣の糞などを調合した丸薬を投入する。

　すると煙が拡散せず、一直線に空に向かって立ち上るのだ。

　いわゆる、狼煙(のろし)というやつである。

　　　　　　　・

　　　　　　　・

　俺たちは本当に浅はかであった。

　リュマ地方が一望できる、こんな絶好のポイントを、利用しない手はないのだ。

　きっとこれは、ベルナード方面から進軍してくる騎士団の存在を、仲間に知らせるためのもの。

　そう、その仲間とは、村で略奪を働く、傭兵団の仲間たち………、

　　　　　　　・

　　　　　　　・

　「おい、みんな、逃げ………！」

　そう叫んだ俺の頬を、矢がかすめて通る。

　「ぐっ………！」

　そして、エランの右肩には短刀が突き立ち、うめき声が響いた。

　背後を振り返る。山小屋の扉が開いていた。

　そして、そこから迫り来る、剣と弓矢を持った二人の傭兵の姿。

　「おい、わかってんなァ、女には当てるなよ！」

　「わかってらァ、キシシ………！」

　薄汚れ、ベコベコにへこんだ甲冑を身にまとった、中年の傭兵たち。

　その風貌は小汚く、甲冑が無ければ、浮浪者にも見えたことだろう。

　しかし、筋骨隆々とした両腕と、体中にある無数の傷は、彼らが歴戦の戦士であることを物語っていた。

　馬首をひるがえし、逃走を試みる。

　とはいえ、傭兵たちが居るため、ベルナード方面には戻れない。

　さらに山の奥へと、馬を駆けさせた。

　この先は、いずれは馬が通れない獣道となるのだが、そんなことを考えている余裕は無い。

　俺は、それまで経験したことのない恐怖に支配され、ただ必死だった。

　どれくらい逃げたのだろうか。

　道も狭まり、もはや馬で通るのも限界に近くなった場所で、俺は背後からかかるエランの声に気付く。

　「………ァルフィン、アルフィン！　止まってくれっ！」

　その声に、背後を振り返る。

　そして、そこにある光景に、俺は絶句し、一気に血の気が引いた。

　アニスとメルティナの姿が消えている。

　傭兵たちの姿も無い。考えてみれば当然である。

　徒歩の彼らが、馬の自分たちに追いつける筈も無い。

　恐怖に駆られ、逃げ過ぎたことを少し後悔した。

　俺は荒い息を整えつつ、エランに尋ねる。

　「アニスと、メルティナは………」

　「わからん、俺が気付いた時には、もう………」

　「捕まったの？」

　「………恐らく」

　エランの顔は蒼白で、今にも泣きそうな顔をしていた。

　きっと俺も同じような顔をしていたことだろう。

　「すまん、こんな場所に行こうと言い出した俺の責任だ………」

　そう言いつつ、エランは馬首をひるがえす。

　その右肩からは、血が流れ出て、服を真っ赤に染めていた。

　　　　　　　▼

　あの傭兵たちが追いかけてくる気配は無かった。

　俺たちは、とりあえずエランの傷の手当てをすることにする。

　お互い上半身裸になると、それぞれの肌着を切り裂き、包帯を作る。

　「すまない、頼む」そう言うと、エランは岩に腰掛け、俺に背中を向けた。

　ぱっくりと開いた傷口に、薬草を塗り込むと、エランの体がびくりと動く。

　「ごめん、痛い？」

　「………いや、大丈夫だ。続けてくれ」

　「本当なら、水で洗うのがいいんだっけ？」

　「ああ、親父、そんなこと言ってたな。でも、水が無いんじゃ仕方ない」

　そこから、しばらく沈黙が続いた。

　きっとお互い、これからの事を思案していたのだろう。

　やがて手当てを終えた俺たちは、服に袖を通しつつ、今後のことを話し合った。

　「アルフィン、お前は麓の騎士団に、この事を伝えに行ってくれ」

　「エランは………？」

　「戻る。お前が騎士団を連れてくるまで、奴らを見張っているよ」

　「もしも、奴らが移動を始めたら？」

　「その時は………」

　エランは、腰の剣に手を当てつつ、決意したようにつぶやいた。

　「やれるだけ、やってやるさ」

　一人が傭兵たちを監視し、もう一人が大人たちにここで起こっていることを伝えに行く。

　俺もそう考えていた。だが、俺のプランは配役が逆だ。

　エランは、痛みに時々顔を歪め、服を着るのにも時間がかかっていた。

　肩の傷は、かなり重傷だろう。正直、剣を振るえるかも疑わしい。

　俺が傭兵たちの場所に戻り、エランが麓の騎士団へ助けを求めに行く。

　客観的に考えて、それがベストだ。

　だが、俺はそれを口に出せずにいる。

　………俺は、傭兵団の元へ戻るのが、正直怖い。

　もしも、前世の俺だったら、絶対にそんな提案はしなかっただろう。

　安全で、苦しくなく、楽なほう、楽なほうへ。

　それが前世での俺のスタンスだった。

　しかし………、

　エランと、野山を駆け巡り、剣を打ち交わした思い出が。

　アニスが普段浮かべる意地悪そうな笑みと、あの時、赤くなって照れていた顔が。

　メルティナの、憧れに似た俺への眼差しと、花が咲くような優しい笑顔が。

　一瞬で脳裏を駆け巡った。

　それは、前世で心から欲したが、最後まで手に入らなかったもの。

　この世界でやっと手に入れた、かけがえのないものだった。

　絶対に、失いたくはない。

　今感じている、これが友情ってやつなのか？

　その心にじんと染み入る感情は、騎士団の出立の時に感じた、あの体の震えにも似ている。

　そして誕生日、ウェインに剣を貰った時の言葉───、

　貴族として、剣を持つ責任。

　その剣は、ただ他人を傷付けるためのものでは無い。

　家族を、友人を、領民を、大切なものを守るために有る。

　それを思い出した瞬間、俺の手は、自然と腰の剣に触れていた。

　ぎゅっと、心が締め付けられるように痛んだ。

　ちくしょう、親父(ウェイン)、これが貴族の誇りってやつかよ？

　　　　　　　▽

　ふと見ると、すでにエランは俺に背を向け、歩き出している。

　………行ってしまう。

　続けて俺は山の麓を見た。

　あっちのほうが安全だ。

　このまま、何も言わず、あっちに行けば楽だろう。

　ただ、山を駆け下り、騎士団に知らせて、ここに連れて来ればいい。

　その悪魔の囁きにも似た誘惑が、俺の中で芽生えた感情とせめぎ合う。

　俺は、がばっと胸元を掴み、山の麓へ逃げようとする気持ちを、必死で繋ぎ止めた。

　逃げるな。逃げるな、アルフィン！

　お前が行く方向は、そっちじゃ無い！

　ザッ………と土を踏み、俺はエランの元へと駆け出した。

　そしてその肩を掴んで引き留める。

　「エラン、待ってくれ。俺が行く」

　立ち止まったエランは振り向かない。そのまま俺は続けた。

　「交代しよう。エランは麓に下りて、騎士団を………」

　やがてエランは、背中越しに、絞り出すような声で答えた。

　「ダメだ。俺が、行く………」

　「でも、その傷じゃ………」

　そのまま強引に、エランの肩を引き寄せる。

　そして、振り返ったエランの顔を見て、俺は言葉が詰まった。

　両目には涙が浮かび、その顔は、今にも泣きそうだったのだ。

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　エランも、俺と同じように、恐怖を感じていた。

　ただ、俺と違っていたのは、彼は一番の年長者であったこと。

　さらには、この場所に行こうと言い出した、責任を感じていたのだろう。

　エランが口を開くと同時に、たたえられた涙がぽろりと落ちる。

　そこで、彼の中で張り詰めていた一本の糸が、ぷつりと切れたようだった。

　「俺が、こんな場所に、行こうって、言ったから、俺が、うぐっ、俺が行がなぐぢゃ………」

　顔がくしゃっと歪み、両目から涙があふれ出す。

　それは、暴力に恐怖している、ごく普通の十三歳男子の姿だった。

　心がじんと熱くなり、その体を思わず抱きしめる。

　まるで彼の感情が伝播したかのように、俺の目からも自然と涙があふれ出ていた。

　「だ、大丈夫、俺が行く。俺が行くからッ、俺を、俺を信じて………！」

　エランが何か答えたが、もはや言葉になってはいない。

　俺たちは抱き合ったまま、その場に崩れ落ちる。

　そしてしばらく、声を上げて二人で泣いた。

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　どれくらい時間が経ったろう。

　このまま、ずっと泣いているわけにもいかない。

　そんなことは当然、お互い理解していた。

　俺を抱きしめるエランの手が、すっと緩む。

　それに応じ、俺も両手の力を緩めた。

　そして、お互いに見つめ合う。

　エランは、両目を真っ赤に泣き腫らしていた。

　しかし、その瞳の奥にあるのは、もはや恐怖の感情だけでは無い。

　強い覚悟と、決意の感情が見て取れる。

　「アルフィン、頼む」

　やがてエランが発した、ただ、その一言が、俺の心を震わせた。

　今、俺の心に湧き上がるこの気持ちは、勇気と呼ぶべきものなのか。

　俺は無言で頷くと、そのまま、お互い立ち上がる。

　エランは何も言わず、腰の剣をじゃらっと抜くと、天に掲げた。

　その行動を俺はすぐに理解した。

　エランに倣い、剣を抜いて掲げる。

　そして、お互いの剣を交差させた。

　いわゆる、騎士の誓いというやつだった。

　本で読んだことはあったが、実際にするのは初めてだ。

　木々から差し込む木漏れ日が、交差した剣に、きらりと反射する。

　「助けよう、アニスとメルティナを、必ず」

　エランのその言葉に、俺は頷きながら答えた。

　「ああ、騎士の誇りにかけて………！」

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