アステラシア戦記

12 アルフィン、受け入れ難い現実

　ウェインに続き、グルガンを含む数名の騎士たちが到着し、完全に形勢逆転となった。

　それを肌で感じたのか、痩身の傭兵の顔は一段と険しくなる。

　「メルティナ！」と、絞り出すようなグルガンの声。

　それに応えるように、一歩進んだメルティナの体は、繋がれた綱によって引き戻された。

　「おい、動くんじゃねぇよ」と、ドスの効いた声で、痩身の傭兵は警告する。

　「おい、貴様の仲間は掃討された。大人しく投降しろ。そうすれば、命までは………」

　「うるせぇ、信用できっかよ！」

　ウェインの呼びかけを最後まで聞かず、傭兵は狂ったように叫ぶ。

　そして左手に持つ綱をぐいっと引っ張ると、茂みの方向へ向けて移動を始めた。

　「おい、ゆっくりだ。ゆっくり移動しろ。変な気を起こすんじゃねぇぞ………」

　そう言いつつ、傭兵はくいくいっと綱を引っ張り、少女二人を盾にしたまま背後へと誘導してゆく。

　茂みに入り、そのまま山の中に逃走されるのは、何としても避けたい。

　親父(ウェイン)の到着に、俺は勝利を確信したわけだが、どうもそう上手くいかないらしい。

　人質が二人いるというアドバンテージは、やはり大きかった。

　ジリジリと進む騎士たちに、傭兵は怒鳴り声で警告する。

　「おい、近付いてんじゃねぇ！　止まれ！　ブスリとやるぞ、ブスリとッ！」

　そう言われると、騎士たちは足を止めるしかなかった。

　いや、ただ一人、諦めずに進んでいる者がいた。メルティナの父親、グルガンである。

　彼としては、娘を取り戻したい一心なのであろう。顔に悲壮感を浮かべ、必死に呼びかける。

　「命の保障はする。だから、だからっ、その子たちは………！」

　「うるせえぇ、だから近付くんじゃねぇよ！」

　しつこいグルガンに辟易したのか、傭兵はその右腕をアニスの首に回し、頬に短刀を突き付けた。

　その行為に、場の雰囲気が、たちまち凍り付く。

　「おい、おめえら、本気じゃねぇと思ってんのか？　俺は本気なんだぜ」

　そして、ひきつるアニスの左頬に、すっ───と、それを引き下ろした。

　ぷつぷつと、傷口に浮かぶ赤い血の玉が繋がり、どろっと血の流れを作る。

　アニスは悲鳴を上げてうずまり込んだ。

　「へっ、人質は二人いるんだぜ。一人減らしても、俺ァ構わねえんだ」

　その瞬間、その場の誰もが、この場の主導権は傭兵にあることを感じただろう。

　固まる騎士たちを見渡し、自分の独壇場になったことに満足したのか、傭兵はニヤリと笑うと「おい、行くぞ、立つんだよ！」と、アニスの綱を引く。

　そして、アニスを立ち上がらせようとした、まさにその瞬間───、

　シュッという風切り音。

　照り付ける陽光に反射し、白刃の閃光が横一線に煌めいた。

　ほぼノーモーション。ウェインが放った短刀は、傭兵の左腕に突き立つ。

　盾となっていた二人の少女の片割れ、アニスがうずまり込んだことで、傭兵に隙ができていた。

　「ぐあっ！」と、低いうめき声を上げて、傭兵はよろけた。

　「こっちに走れ！」ウェインは、傭兵に向かいダッシュしつつ、少女二人に呼びかける。

　その声に、アニスとメルティナは、ほぼ同時にこちらへ向かって駆け出した。

　二本の綱は、すでに傭兵の手から離れている。

　───助かる！

　暗闇に、ぱっと差し込む光のように、希望が見えていた。

　きっと、俺の顔には、わずかな笑みが浮かんでいたことだろう。

　だが、現実は無情だ。

　天上の神が、二人の少女の運命をもてあそんだとしか、俺には思えない。

　その時、少女二人の運命を分けたものは、いったい何だったのか。

　それは、髪の毛の長さであった。

　憎悪の表情もあらわに、傭兵は左手を前へ伸ばす。

　必死の形相で走り出す二人のうち、メルティナが髪を掴まれ、大きくのけぞった。

　───！

　希望が見えていた分だけ、その光景はあまりにも無情であり、残酷だった。

　騎士団の到着に安堵した俺は、完全にその舞台から降り、傍観者になっていた。

　頭は混乱し、動くこともできず、ただその場に立ち尽くし、事態を見守る。

　そして、その光景は、やけに遅く、スローモーションに見えていた。

　そう、前世の最期、俺がトラックに轢かれた時のように。

　背後に引き倒されてゆくメルティナと視線が合う。

　その顔に浮かんでいたのは、絶望。

　背後から伸びた死神の手に抗うように、彼女は前に手を伸ばす。

　すがるような表情で、彼女は何かを叫んだ。

　その時、俺は何を叫んだのだろう。

　彼女に向かい手を伸ばしつつ、やっと踏み出せた一歩。

　彼女との距離は、果てしなく遠く感じた。

　引き倒されるメルティナと、それに覆いかぶさるようにして、短刀を振り上げる傭兵。

　ウェインは抜刀し、その振り上げられた腕へと、剣を一閃させる。

　───だが、その剣は空を切った。

　俺は飛び込んできたアニスを抱き留めつつ、彼女の肩越しに、その光景を見た。

　短刀が、メルティナの背中に振り下ろされる、その光景を。

　心臓がビクリと動き、息が詰まった。

　嘘だろう？

　こんなことが、現実に起こる筈が無い！

　ウェインが傭兵を蹴り飛ばす。

　地面に転がる傭兵に、グルガンが駆け寄る。

　「よせ、殺すな！」と、叫ぶウェインを無視し、グルガンは即座に抜刀をした。

　そして、叫び声を上げつつ、その剣を傭兵へと突き立てる。何度も、何度も。

　現実………なのか？

　ウェインは何かを叫びつつ、グルガンを背後から制止する。

　グルガンは、傭兵の返り血を浴びて真っ赤になりつつ、憎悪の表情で叫び声を上げていた。

　普段、温厚なグルガンが、剣を振り回しながら、制止するウェインを振り払おうと暴れている。

　倒れたメルティナの元へは、他の騎士が駆け寄る。

　うつぶせに倒れた彼女の背中、そこにある真っ赤な血の染みが、少しずつ広がりを見せていた。

　俺は泣きじゃくるアニスを抱きしめたまま、その場を動けずにいた。

　ぴくりとも動かないメルティナに、最悪のケースが頭をよぎる。

　いや、そんな筈がない。

　だってさっきまで………、

　笑ったり、怒ったり、怖がったり。

　そうだよ、あの傭兵に体当たりして、俺を助けてくれたんだ。

　先ほどまでの、躍動感あふれるメルティナの映像が、脳裏をかけめぐる。

　だが、目の前の彼女は、動かない。

　受け容れられない。

　認めない。

　死ぬはずが無いんだ。

　だって……、

　だって…………、

　………。

　その理由を、俺は最後まで見つけることができなかった。

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　俺の気持ちをあらわすように、外は漆黒の闇だった。

　星ひとつ無い空から、霧のような細かい雨が舞う。

　ごうっと、どこからか風の音がこだました。

　俺は自分の部屋でベッドに座り、淡く滲むランプの灯りを、ただ眺めていた。

　いつか来るであろう、その報告を待ちながら。

　カツカツと、遠くから近付く足音。そして、ゆっくり開けられる扉。

　親父(ウェイン)は、俺の姿を見て、いったん立ち止まる。

　俺に、それを聞く覚悟があるのか、見定めているようだった。

　「アルフィン………」

　「………うん。聞かせて」

　ウェインは俺の隣に腰掛けると、そっと告げる。

　メルティナの死を。

　覚悟はできていたが、胸が痛んだ。

　いや、俺は本当に、覚悟ができていたのだろうか。

　心のどこかで、１パーセントにも満たない希望を、期待していたのではないか。

　そう考えてしまうほど、次から次へと、悲しみがあふれ出す。

　メルティナはもう、戻らない。

　もしも魔法で生き返らせることができたなら。

　時間を巻き戻して、彼女が死ぬ前に戻れたなら。

　今度はそんな空想に、思いを馳せる。

　だが、そんな事はあり得ないという現実を認識するたび、その悲しみは何倍にも膨れ上がり、俺の心を締め付けるのであった。

　これは、まぎれもない現実だ。

　受け止めなくてはならない。

　そう考え、うなだれた顔を上げる。

　すると俺の目の前には、ウェインの手があった。

　そこには、白い紙で包装された、小さな四角い包みが握られている。

　思わずウェインを見上げた。

　「これは………？」

　「………メルティナが持っていた」

　再びその包みに、目を落とす。

　そこに、つたない字で、書かれた文字。

　『アルフィン、誕生日おめでとう』

　そして箱の片隅には、付け加えるようにこう書かれてあった。

　『私は、あなたが好きよ』

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　瞬時に、あの時、微笑みながらこちらへ告げてくるメルティナの姿が、フラッシュバックした。

　───へぇ、アルフィン誕生日だったんだね。何かプレゼントしなくちゃだね。

　自然と、俺の両目からは、涙がこぼれ落ちる。

　ごめん、ごめん、メルティナ………。

　君を守ることができなかった。

　あの時、どうして俺は、君を止めなかったんだろう。

　どうして、あんな場所に、連れて行ってしまったんだろう。

　どうして、君を忘れて、俺は逃げてしまったんだろう………！

　次々と湧き上がる後悔の念に、あふれ出す悲しみ。

　もはや、感情をコントロールできず、俺は泣きじゃくる。

　そんな俺を、親父(ウェイン)はしっかりと抱きしめた。

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　結局、俺はメルティナのプレゼントを、開けることができなかった。

　それを開けてしまうと、その中に詰まった彼女の想いが、どこかへ飛んで行ってしまうような気がした。

　そして、彼女(メルティナ)と俺の物語は完結し、終わりを迎えてしまうような気がしたのだった。

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