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8.裏切りの商人

　デルーサとイオンは手首を背中に回され縄で縛られた。

　外套に身を包んだ盗賊達は四人ほどいるらしく、見張りの二人の他は荷台に誰か隠れていないか探しているようだった。

　ジンは上手く隠れているようで、今のところ発見された様子は無い。

「イオン。…済まない」

　デルーサは相変わらず目を合わせようとしなかった。

「なんであんたが謝るんだ」

「俺らは、お前をあいつらに売ったんだ」

　思いがけない答えに、思わずデルーサの方を見やった。すると、デルーサの横で、マルコが全身を縄で縛られているのが目に入った。ぴくりとも動かないのを見ると、気絶しているようだ。

「お前が露店街で大金を出すのを盗賊達が見ていたらしくてな。俺たちがお前と話して別れた後を狙って交渉を持ちかけてきたんだ。…悪い話じゃなかった。酔った勢いもあったのかもしれないが、奴等の話に乗ってしまったんだ。そうしたらどうだ。奴等、簡単に裏切りやがった。ハナから協力する気はなかったってところだな。…畜生めが」

「…そうか。なら、あんたらも同じ、畜生だ」

「ああ、そうだな」

　デルーサは地面に唾を吐いた。

「人を人に売るなんざ、奴隷商のやるこった。俺たちは屑同然の事をした。これはその報いだ」

「なんだか分かったような口ぶりだな」

「そういうお前は随分と余裕そうだな」

「余裕だからな」

　そう言うと、イオンは下唇を思い切り強く噛んだ。下唇の皮膚が噛みちぎられ、傷口から血が滴っていく。血は地面に生える雑草の葉の上で、水滴ならぬ血滴となった。

「おい、どうした。気でも狂ったのか！？」

「ジン、手首を縛ってる縄を見てくれないか」

　すると、葉の上に点在している血滴のうちの１つが跳ねるようにして飛び上がり、イオンの鼻の上に着地した。

「おいイオン。今回ばかりはちょいと正気を疑うぞこの野郎。なんでまたこんな鉄臭ぇ液体に呼び出しやがったんだゴルァ！」

「しょうがないだろ、緊急事態だ。今回は我慢してくれ」

「いくら俺様の堪忍袋の緒が立派な大木並みでもよぉ、切れる時は切れんだぜ！？」

「お願いだ。協力してくれ。…礼ならなんでもするから」

「あん？　何でも？　今何でもって言ったか」

「ああ、何でもだ」

「しっかり聞いたぞ。忘れんなよイオンの坊っちゃん」

　ジンはふわりと浮かび上がると、イオンの背後に回った。

「見事に縛られてんな。こりゃあ面倒だ。切っちまう方が早いかもな」

「できるか？」

「できなくはないが、お前がやれ。俺がやったら加減を間違えて坊っちゃんの背中の肉ごとやっちまうかもしれねぇ」

「ありがとう。なら、縄に近づいてくれないか」

「…よし、いいぞ」

　ジンの言葉を合図に、縛られた手首をできる限り返し、ロープに指先を触れさせる。

「jin(ジン) aura(アウラ)」

　イオンがそう呟くと、ジンを纏った血滴が少しばかり光り輝いた。

　そして、身震いするかのように波打つと、イオンの手首を縛っていたロープが音もなく縦に切り裂かれ、地面に落ちていった。

　しかしイオンは身動きせず、ロープを解かれた今もなお、依然として同じ格好で座っていた。

　目線の先には二人の見張りがおり、向こうもこちらを見続けているためだ。

　二人を同時に気を失わせるには、ジンの身体が小さすぎて魔力が足りない。

　うまく気を逸らさせるしか方法がなさそうだな。

　イオンは目だけを動かして辺りを見回した。そして、使えそうなものを見つけた。

「ジン。あの見張りが立っているそばにある積荷の山に近づけるか」

「わかった。待ってな」

　ジンはイオンの頭の横を勢いよく通り過ぎ、あっという間に目的に近づいた。イオンはそれを目で捉えると、一呼吸置いて再び呟いた。

「jin(ジン) flatus(フラタス)」

　すると、積荷を纏めていたロープが解け始め、拘束から放たれた積荷の山が雪崩のように崩れ始めた。

「なんの音だ？」

「お、おい！　袋が！」

「うわあああ！？」

　積荷の山の前に立っていた盗賊二人は、崩れてきた積荷の雪崩に飲み込まれ、下敷きとなってしまった。崩れた積荷がうごめいているところを見ると気絶はしていないようではあったが、すぐには出て来れないだろう。

　イオンの隣では、デルーサが口を半開きにして事の一部始終を見届けていた。

「イオン…。お前、何したんだ。いや、そんなことはどうでもいい。俺を…、俺も助けてくれないか」

　立ち上がって去ろうとしているイオンを縋るように見上げ、デルーサが言った。

「お前を売ったのはほんとに悪かったよ。都合のいい話かもしれないが、助けてくれたら都での商売の分け前をお前にもやるから。な、頼む、助けてくれ」

　イオンは、顔を歪めて助けを請うデルーサと、顔にいくつも痣を浮かべて気絶しているマルコを見やった。

「悪事に手を貸した当然の報いだって、あんたさっき言ったよな。なら、ちゃんとその報いを最後まで受けた方がいいんじゃないか」

「くっ…」

「悪いが、俺はあんたらを許せそうにない。そこからは自力で逃げ出してくれ」

　イオンは崩れ落ちた積荷の山の間から自分の肩掛け鞄を見つけ出し、その場を離れようとした。

　しかし、イオンはすぐまた引き返し、縄に縛られたデルーサの背後に回った。

　そして、肩掛け鞄の中から小さなナイフを取り出すと、デルーサの手に握らせた。

「あんたらは許せそうにはないが、裏切られたことには同情するよ。だから、手助けぐらいはしてやる。後は自力で逃げ出してくれ」

「…すまない。恩に着る」

「返すつもりもない恩を着るな」

　イオンはそれだけ言うと、背後の森の中に全速力で走り込んだ。

　デルーサ達が縛られている開けた場所から、大樹が林立する茂みの奥へ奥へと入っていく。

　街道や獣道のように道が開けているわけでもなく、目の前で絡まり合う蔓や木の枝をかき分けへし折りながら突き進む。

　これだから、人は信じられないんだ…！

　駆け抜けるイオンに並走するようにして、血滴に召喚されたままのジンも飛び回っていた。

「俺に対しての礼はしっかり返してもらうぞ、イオン。俺はこういうことに関しては記憶力がいいからなぁ！」

　息は上がり手足は怒りと失望で震えながらも、イオンは黙々と走り続けた。