親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第一章 召喚士と方陣士

7.召喚士と交渉料

7.召喚士と交渉料

　港に滞在して数日間、イオンは旅商人の集まる酒場に立ち寄っては乗せてもらえそうな馬車を探していた。

　この港から出る船はおそらく全てマークされるはずだ。

　そして、船は一度海に出てしまうと、それは海に浮かぶ逃げ場の無い牢獄と同じ。盗賊に潜まれでもすれば、船ごと盗られかねない危険がある。

　実際は自分だけならなんとか逃げ出せる算段はあるものの、船の仲間を残して逃げるという真似はできなかった。

　そのため、これから使う船は別の町の港で探す必要があった。

　乗せてくれる馬車を探すのには、やはり酒場に立ち寄るのが手っ取り早い。

　町の人々がそれぞれの仕事場でせこせこと働いている時、酒場でのんびりと酒や談笑を楽しんでいるのは、町の外から来た人や暇を持て余した役人やギルドの連中だ。

　酒場というのは夜中であれば、町の性格によりけりなところはあれども、基本的には騒がしくなる。しかし、こういう日中に寄ると、人気がまばらで落ち着いた空間の中でゆっくりと話ができるのだ。

　そして今日も同じように港の酒場を巡っていると、町の出口に近い場所にある酒場に、行商人の二人組みが話し込んでいるところに出会った。男二人のうち、片方が腕を広げて言った。

「馬車を出すなら今しかないぞ」

　彼は恰幅の良い身体をしており、どうやら景気良く酒を煽っているようだ。

「正確には、出したほうがいいってことだ。嵐のせいで海路があちこちで封鎖されてて、おまけにノザントーレは冬期間だ。大陸の港町はほとんど機能していない今、陸路で商売する俺らの価値は高いはずだ。違うか？」

「確かにな。一理ある」

　一方でもう一人は、筋肉質だが細い身体をしており、固い表情で恰幅の良い男の話を聞いていた。丁度いい。彼らに交渉をもちかけてみるか。

「そこの行商人の二人、馬車を出すなら護衛を雇わないか」

「おう、聞いてたのか。確かに、帝都に売り込みに行こうってのを丁度話してたところだ。なんだ、乗せてほしいのか」

「出来ればこの近くにある別の港までお願いしたい。俺は一通りの魔法と召喚術の心得がある。きっと旅の護衛として役に立つはずだ」

「へぇ、召喚術とは変わってるな」

　酒の入ったジョッキを傾けながら、恰幅の良い男が細身の男に声をかける。

「どうするよ？」

　細身の男はイオンを一瞥すると、そのまま尋ねてきた。

「護衛を雇う件について話す前に、ひとつ聞きたい。魔物を使役する魔法があると聞いたことがあるんだが、召喚術がそれのことなのか」

　召喚術は誤解を招きやすい性質があるため、この手の質問には慣れている。

　魔法をよく理解していることをアピールするチャンスだ。

「半分は当たっているな。召喚術は精霊を呼び出して使役するが、野生に住み着いた魔物を操ることはできないんだ。それに、生物の意識を乗っ取ったり、操る魔法というのは、黒魔法に通じていて禁忌に触れることになる。いずれにしても、魔物を操る魔法は召喚術ではない、というのは確実だ」

「そうか。それを聞いて安心した。俺らとしては、魔導士が護衛についてくれるのはありがたい。お前を雇う分の支払いだが、次の港町までの旅賃でチャラってことでいいよな」

「俺への支払いがずいぶん安くないか。帝都までなら確かにそれでいいかもしれないが」

「悪いな。召喚士ってのはあまりお目にかかれないもんだから、実のところそんなに期待してねぇんだ」

「随分な言い方だな。なんなら、魔物を寄り付けなくする方陣魔法でも掛けようか」

「そんなことできるのか」

「お安い御用だ」

「…。旅賃と、次の港町までの食いもんでどうだ」

「ああ、それで構わない」

「よしきた。交渉成立だ」

　恰幅の良い男はグラスを置き、握手を求めてきた。

「マルコだ。お前は？」

「イオンだ」

「魔導士ってことでみくびってたが、案外手馴れてやがるな、お前。気に入ったよ」

「どうも」

「俺はデルーサ。よろしく」

「よろしく」

「そういやデルーサ。俺、今の会話で思い出したんだがよ、海が荒れた原因てのがその召喚士ってやつの仕業って聞かなかったか？」

「ああ、そうだ。だから気になってな」

「海が荒れた原因が召喚士だって？」

　まさかリヴァイアサンの一件が変な形で広まってるんじゃないだろうな。

「ここから先の方にある小島の沖で海が荒れてるのは知ってるな。今は沈静に向かっているらしいが、まだノザントーレや大陸沿岸は船が航行できない状態だ。その原因を国の調査員が調べたらしくてな、その情報がここまで流れてきたんだ」

「それで、その内容は？」

「なんでも、ノザントーレの西の山に召喚士がひとりいつの間にか住み着いていたらしくてな。そいつが現れた時期と海が荒れ始めた時期が重なるらしい。噂じゃ、そいつが風の精霊を使って悪さしてるんじゃないかって話だ」

「なんだ、噂か…」

　マルコは大げさにがっくりと肩を落とした。

　非常に興味深い話だった。

　故郷へ帰るつもりでいたが、それを後回しにしたくなるほどの内容だ。

　しかし、今ノザントーレに蜻蛉帰りするのは早計だろう。

　冬期間にあるノザントーレの山は、雪が降っていない時期と比べて遥かに危険だ。傾斜の急な箇所が至る所にあり、装備が不十分だと雪崩や地滑りで死に直結する事態に巻き込まれかねない。雪の原因を調べるにしても、山を登らなければいけないとなれば話は別だ。冬期間が終わるまで待つのが得策だろう。

　冒険と無謀は違う。

　条件とリスク、そしてその報酬を合理的に考えて手段を選ばなければ、一人旅はやっていけない。

「ま、そのうち騎士団がどうにかしてくれるだろ。神様じゃなくて人が原因だっていうのなら、そいつを断ってしまえばいいんだからよ」

「どうだろうな。俺はそう簡単に事が収まるとは思えない」

「はいはい、勝手に言ってろ。俺はもう行くぞデルーサ。じゃあな」

　マルコはそう言うと、もうすっかり暗くなった通りの方へと出て行ってしまった。

「イオン、あの男は少々ぶっきらぼうなところがあるが、見逃してくれ」

「わかった。そうしよう」

　デルーサは答えに満足したように苦笑すると、グラスに残っていた少しの酒を一気に飲み干した。

「イオン。お前酒は強いか？」

「付き合う程度になら」

「そうか。なら俺が奢るから、一杯付き合えよ」

　間もなく、二人の前に酒の入ったジョッキが並べられる。ジョッキをかち合わせ、少しばかり酒を口に含む。海の男たちが好きそうな、苦味の強い麦酒だった。

「見たところ若いが、一人旅は長いのか」

「かれこれ三年かな。それが短いのか長いのかは分からない」

「何故一人旅なんだ。目的は」

「…実は国の研究所に雇われてて、各地の魔物の調査をしてるんだ。一人旅なのはそのほうが何かと都合がいいからだ」

「へぇ」

　もちろん、嘘だ。

　一人旅であるがゆえに、その身の上には誰もが興味を釣られる。

　それは自然のことだし、聞かれることにも慣れている。

　しかし、本当の身の上や目的を話すわけにはいかない。

　これは、何度も何度も繰り返してきた、同じような一問一答だった。

　デルーサは酒の勢いに乗じて、今まで旅してきた地方のことをあれこれと話して聞かせてきた。

　マルコの前では冷静沈着とした雰囲気の人だったが、今では自分の武勇伝を誇らしげに語る少年のような表情をしている。彼の話は素直に面白く感じ、しばし誇張気味なところも彼の印象とギャップがあって面白い。きっと、本来はこういう人なのだろうと思った。

　きっと、本来なら俺も、こういう人だったのかもしれない。

　旅の目的は誰にも話すことはできない。

　これは俺にしかできないことであり、俺だけが知っていればいいことなのだ。

　少なくともこの三年間は、誰にも知られずに済んでいるはずだ。

　そしてこれからも、知られるわけにはいかない。

　俺はいずれ、黒魔術と呼ばれるものを紐解き、禁忌を破ることになる。

　そのことを果たして誰に話すことが出来よう？

　たとえ家族でも、故郷の村の人達にも、エアにさえ、知られてはならないのだ。

　それは、俺のやろうとしていることに、誰も巻き込まないと誓ったからだ。

　これは俺一人の問題であり、エゴであり、我儘なのだから。そして、一人旅が都合がいいとは言うが、それは単に隠しごとをするのに気を遣わなくていいからでもあった。

　行商人の二人も、きっと今回ばかりの旅の供だ。お互い深入りせず、気楽に行こうじゃないか。

「ふぅ。少し話し過ぎたな。今日はここまでにして、明日に備えるとしよう」

「そうだな」

「明日の朝、一通り荷物をまとめ終わったらここに来い。馬車を裏手に回して、マルコと一緒に待ってるから」

「わかった」

　デルーサは赤ら顔で朗らかに笑いながら店を出て行った。その後ろ姿を目で追いつつ、自分も別の戸口から宿屋の方へと向かった。

　※

　翌日。湿った海風を頬に浴びつつ、荷物を背負って酒場の前に向かう。

　空は出立の日としてはあまり心地よくない灰色の雲で覆われていて、今にも雨が降り出しそうな気配が漂っていた。

　しかし、今目の前にいる恰幅の良い男は、昨晩の様子となんら変わらない調子で号令をかけた。

「いょーしっ、揃ったな！　それじゃ行くか！」

　マルコは積み荷と思しき、ぱんぱんに膨らんだ麻袋を担ぎながらイオンを荷台へと案内した。

「悪いな。今回はちょっとばかし多めに商品を仕入れたもんだから、お前さんの乗る場所を作ることを忘れてたよ！　荷物を積み終わったら、この留め板を外してここに座ってくれ。で、夜寝るときは荷物をいくつか下ろして隙間を作って、そこに寝てくれ！」

「だいぶワイルドだな」

「だから悪かったって！　その代わり、旅中は美味いモン喰わしてやるからよ！」

　積み荷を積み終えたマルコは、馬車の荷台の最後尾、荷物が落ちないようにとりつける板を外し、床が広がるように板を設置した。まるで、馬車の後ろにも馭者台がついたような、奇妙な形である。

　自分の荷物を積み荷の間にねじこみ、その板の上におそるおそる座り込む。

　なかなかどうして大丈夫なものだな。

　ただ、足は車輪一個分の間をあけて、地面にむかって宙ぶらりんだった。

「乗ったか！　そろそろ出るぞ！」

　背中の方からマルコの元気な声が響く。それを合図に、馬車は動き出した。

　石畳の上を通る間は背中側にある大量の荷物が暴れだすようなことは恐らくないだろうが、荒れ道に出くわしたらと考えたら、正直居心地が悪くなってきた。いや、居心地が悪いのは最初からではあったのだが。

　うごめく積み荷に気を配っている間に、馬車は港町の外へと出ていた。

　辺りは一転して麦畑が広がっていた。まだ背の低い、青々とした茎が大地を埋め尽くさんばかりに伸び、山の麓を覆う森の手前まで畑は広がっていた。

　どんよりとした曇天でなければ、どんなに気持ちの良い景色だっただろうか。

「イオン！　そっちの調子はどうだい！」

「大丈夫だ！　今のところはな！」

「わははは！　まあ、そんなに心配するな！　走る道はこれでもしっかり考えてるからな！」

「ああ、信じてるよ！」

　マルコは愉快そうに笑い声を上げていた。ここからは見えないが、デルーサが申し訳なさそうに苦笑している姿が浮かんでくるようだった。

　がたがたと音を街道に響かせて、馬車はどんどん港町を離れていく。

　小さくなる港町の輪郭をぼんやり眺めていると、町の上空にひとつ、黒い影が見えた。

　影は羽ばたきながらこちらに近づいてくるようだ。

　ユーリだ。

　期待と不安の入り混じった感情を覚えつつ、親友が馬車の荷台に降り立つのを迎えた。

「おかえり、ユーリ。いつもご苦労さん」

　肩掛け鞄から、港町で買ったばかりの牛の燻製肉を取り出し、ユーリの口元に差し出す。ユーリはそれを咥えると一旦床に置き、少しずつちぎりながらそれを食べ始めた。

　獰猛な顔つきをしてる割には、仕草は上品なのがユーリの個性的なところだ。

　イオンはユーリが肉を愉しんでいる間、足に手紙と、茶色の小包を括りつけた。

　それは、港の露店で買った、エアへの贈り物だった。

　すぐには村へ戻れない。

　そう予想していたイオンは、賊に盗られたりしないように先に送り届けてしまおうと考えた。

「無事に届けてくれよ」

　イオンは相棒の頭を撫でた。

　頷くように頭を小さくひねったユーリは、翼を広げて跳躍した。

　ユーリがはばたき、馬車を離れて行った、すぐ後のことだった。

　馬車がゆっくりと速度を落とし始めた。

　何事かと辺りを見回す間もなく、馬車はついに止まってしまった。

　野営の準備を始めるにはまだ陽が高い。何か問題でも起きたのか。

　培ってきた旅の勘が、何か嫌な事が起きる前触れだと告げている。ジンを呼び出すための瓶を手にしつつ、荷物の陰に身をひそめる。そして、幌の外側の気配に耳をそば立てた。

　人が近づいてくる足音がした。

　その足音は荷台の横を通り過ぎ、荷下し台の方へと周ってきて、止まった。

「イオン、起きてるか」

「デルーサか？　馬車が止まったが、何かあったのか」

「ああ、まずいことが起きた。イオンの力が要る。とりあえず出てきてくれないか」

「今行く」

　答えつつ、瓶の蓋を開ける。

「ジン、聞こえるか、ジン」

「聞こえてるぜ。で、何の用だ」

「荷台に身を潜めておいてくれ。もし俺の身に何か起こっても、俺が呼ぶまで動くなよ」

「なんだそりゃあ。一体どういうことだ」

「嫌な予感がする。今できるのはお前に召喚封じを掛けられないようにしておく事ぐらいだ。頼むぞ」

「なんだかよくわからねぇが、とにかくピンチってわけだな。わかった、任せとけ」

　ジンは瓶の中からぬるりと這い出すと、荷物の木箱の間に潜り込んでいった。

「イオン？　どうした？」

「なんでもない。今行く」

　荷物の山の間を抜け荷台を降りると、デルーサが浮かない顔で立っていた。

「何があったんだ」

　デルーサは目を合わせなかった。

「…イオン。その、済まない」

　瞬間、気づいてしまった。

　デルーサの背後には人が立っていた。外套に身を包んではいたが、体躯でマルコではないと分かった。

　手には刃渡りの長いナイフを持ち、デルーサに突きつけている。

　ジンを呼ぶべく肩掛け鞄に手を伸ばしかけたが、自分の背中に刃物が当てられる感覚がした瞬間、抵抗する方が危険であることを悟った。