6.金貨をぽんと出す男
6.金貨をぽんと出す男
港は暖かな陽光と涼しげな海風に包まれた、心地よい季節を迎えていた。
市場には人が溢れ、色とりどりの食べ物や花、衣服や装飾品が軒先に連なっている。
いろんな港町を見てきたけれども、やはり大陸の港は大きい。
故郷の島とは人も建物も商品の数も比べものにならないくらい多い。
そして何より、いろいろな人種、民族が入り乱れ、飛び交う言語も多岐に渡っていた。こういう場所だからこそ、エア達のいる故郷の島にはない、珍しいものもあるはずだ。エアやみんなへの贈り物を探すには申し分ない。イオンは少しだけ浮き足立ちながら、人ごみの中へと分け入った。
故郷に帰るにあたって、手土産のひとつもないのはよろしくない。まして、何年も理由を隠しつつ村を離れていただけに、正直なところ気まずい事になるのは承知の上だ。
論より証拠、ならぬ、土産話より土産物。あれこれ話して聞かせるよりも、食材宝石書物のほうが何千倍も受けがいい。はずだ。
エアには装飾品か何かを贈るつもりで店を探していた。
そしてふと、エアは普段、どんな格好をしていただろうかと疑問に思った。考えてみれば、ここ数年ずっと会っていないため、幼い頃のエアの姿しか想像できなかったのだ。
手紙で近況は知っているものの、方陣士として修行に励んでいる、ということくらいしか実際はわからなかったりする。
しかし、おそらくとても大人びているのではないか、と半ば願望交じりに予想はしていた。
とすると、昔着ていたようなゆったりした服はもう好んで着てないんじゃないか？
…考えても考えても、想像の域を出ない。
思えば、エアが大人びた、なんて考えること自体が初めてだったかもしれない。あいつはいつものんびりしていて、見た目以上に幼く見えるからな。
気が付くとぼんやりとした思考で、露店通りにしては落ち着いた雰囲気の道を気の向くままにふらついていた。
平石の敷き詰められた道路には何本も馬車の通った跡が染みついていて、ところどころに入ったひびや石の間に生える青い苔が、しっとりとした年季を感じさせている。
あまり陽の当たらない涼しい道だった。
大通りに戻ろうかとも思ったが、結局この露店通りの一角にあったひとつの露店に行き着いた。
そこは簪や耳飾りなど、小さいが丁寧な作りの装飾品を扱う店のようだった。
慣れない商品を眺めながら悶々と考えを巡らせていると、それを見かねた店主が声をかけてきた。
「珍しいね。兄さんみたいな男の子がうちの店で立ち止まるなんて」
店主は若い女性のような声をしているが、目の周りを残して他を全てフードで覆っているため年齢は押し計れそうになかった。
「ええ、まあ。その、贈り物をしようと思って」
「ほう。誰にだい、って聞くのは野暮なんだろうねぇ」
店主はくすくすと静かに笑った。
「その子、魔法使いの子なのかい？」
「え、分かるのか」
「分かるも何も、あんたの額にそう書いてあるじゃないか」
「からかわないでくれよ…」
「あはは、すまないね。男の子の客なんて久し振りなものだから、ついね。ところで、どんなのをプレゼントしたいんだい」
「魔法具として優秀なものがいい。眉唾ものの魔除け道具なんかじゃなく、ちゃんと魔法が施されているやつ」
「安心しな。うちはちゃんとしたものしか扱ってないよ。ただ、優秀なものとなると、…ちょっとお高いがこれなんかどうだ？」
店主は手元にある箱の中から翡翠色の球が付いた耳飾りのようなものを手渡してきた。程よい重さと、石とは思えない不思議な温もりが感じられる。
「サラマンダーの宝珠って言うんだが、実際は火蜥蜴の水子が胎内で結晶化したものだ。ただでさえ珍しい火蜥蜴の雌から採れる、さらに珍しい代物だ。それだけに魔法具としての価値は十分にある」
火蜥蜴の魔法具。火蜥蜴は発火して身を守る卵を産まない魔物で、魔法具として鱗や尻尾が一般的に使われているということは知っている。流石に、水子が結晶化することがあるってのは初耳だが。
「将来は火蜥蜴そのものになる筈だったものだ。秘めている魔力はそこらの同じ火蜥蜴製品とは訳が違うよ。どうする？」
悪くはない、とは思っていた。
穏やかな性格のエアには、森の木々を思わせるこの色はとても似合っている気がする。ただ、やはり気になるものはある。
「ちなみにいくらなんだ」
「そうだな、相場で言ったらこれくらいかな」
店主は両手の指を広げて見せた。十本の指を立てているから、十という数を表しているとみえる。
「銀貨十枚か？」
「金が五枚、銀が五枚だ」
「金が五枚？ 相当良い馬が二頭は買える値じゃないか」
「それ位の価値は確かにあると思うぞ。正直、これでも安いくらいだ」
「ほんとうだろうな」
「試してみるかい？」
店主は耳飾りを俺の手から取り上げると、自分の耳に付けた。そしてとんでもないことを言い出した。
「簡単なのでいいから、私を魔法の炎で焼いてみな」
「なんだって？」
「いいからいいから」
店主は両手を広げてみせ、いつでも来いとでも言うように目をこちらに向けた。従わなければ話が進みそうにないため、仕方なく店主に従うことにする。
ポーチから手のひらに収まる程度の小さい石を取り出す。ためらいつつも、石を握りしめ店主に向かって振りかざした。
すると石の描いた軌跡から炎が吹き出し、炎は店主をあっという間に包み込んだ。
すぐに炎は消えたが、内心気が気ではなかった。
しかしそれは杞憂に終わった。
「おほー。以外と容赦ないね、あんた。まさか本当にやるとはね」
笑いながら店主が言った。店主は確かに炎に包まれた筈だったが、火傷を負ったようには見えず、けろっとしていた。更に言えば纏っている布も全く燃えておらず、少しの焦げ付きも見当たらなかった。
「サラマンダーの宝珠は火の災難から身を守ってくれる。方陣や呪いと干渉しないから、その力が弱まることもない。かなり希少な代物だよ」
「そのようだな」
エアは島での巡業を終え、これから長旅に出るという。
その旅の安全が少しでも約束されるなら、願っても無いことだ。
「わかった。これ貰うよ」
「えっ、買うのかい」
「なんだ、金五枚に銀五枚だろ。ほら」
「たまげた。何者だ、あんた」
「ただの旅の召喚士だよ」
ふと、視界の端に動くものがあり、イオンは咄嗟に目を向けた。
寂れた路地の曲がり角を、一匹の蝙蝠がふらふらと飛んで曲がっていくのが見えた。
「お兄さん、どうしたんだい？」
「…この町の蝙蝠は、昼間っから飛んでるのか」
「蝙蝠？ お兄さん。蝙蝠ってのは、夜に飛ぶもんだよ。それはどの町でも変わらないよ」
「そうだといいんだけどな」
店主から金貨を手渡す代わりに宝珠を受け取ると、足早にその場を離れた。
大金を持っていると知れたら、どんな奴に後を付けられるかわかったものではない。
大抵、値段の高いものが並ぶものの周りには、スリや盗賊団の斥候が潜んでいるものだ。長居する人が少なく、短い間で人がたくさん入れ替わる港町ではその傾向が強い。後をつけられる前に、さっさと身を人目の多い場所に隠すのが得策だ。
尤も、一番安全なのは港から離れることではあるが。
イオンは足早に宿に戻った。
※
部屋に帰ってすぐに、個室のドアを叩く音がした。
外から聞こえる声から察するに、クニヒロだろう。ドアを開けて部屋に招き入れる。
「聞いたか。今日の市場で、ぽんと金貨七枚出して宝石を買ったやつが出たらしいぞ」
「誰に聞いたんだ？」
「船員が情報屋から聞いてるのがたまたま耳に入ってな。流石大陸一の港だ。羽振りのいい奴がいるもんだな」
「そうだな…」
案の定、かなり目立つ行為だったらしい。さっさと用を済ませたのが功を奏して大騒ぎにこそならなかったが、既に嗅ぎつけられていることは確からしい。
話に尾ひれがついていることから察するに、かなりの人に伝わっているとみていいだろう。旅の中で盗賊に襲われるのは珍しいことではないが、船の仲間を巻き込むわけにはいかない。
これからは別の船を使った方がいいかもしれない。
「まあ、なんだ。俺らの船もいっぱしの貿易船みたいだから、気をつけろよ」
「大丈夫だろ。召喚士様もいることだしな」
「その呼び方、やめろよな」
俺がそう言うと、クニヒロは愉しげに笑った。海上の嵐の一件以降、船の仲間からは、召喚士様、と尊敬なのか茶化しなのかわからない呼び方をされるようになった。腕を認めて貰えたのは素直に嬉しいが、流石に気恥ずかしい。
「船員のうち数人は魔法の心得があるし、俺も体術には自信がある。盗賊だって、血気盛んな船乗りに挑もうなんて思わないだろう」
クニヒロはそう言うと、じゃあな、とひとこと残して部屋から出て行った。階下では船員達が酒盛りをしている声が聞こえる。きっとクニヒロもそれに加わるんだろう。そして、その騒ぎ声を耳にしつつベッドに横たわり、寝ようとするのは当然無理な話だった。
クニヒロはまだ俺と船旅を続けるつもりでいるらしい。
それもそのはずだ。別の船を探そうと決めたのはついさっきだ。
船の仲間達とはここで別れることになる。長旅でたまたま乗り合わせただけの間柄なんてのは、今まで何度も経験してきたことだ。名残惜しさなど微塵も感じなかった。
しかし、階下で酒盛りをする船乗り達の声を聞いているうちに、あの雰囲気を味わわないのはもったいない、と思うようになっていた。決して、寂しいとかそういうのではない。
そしてイオンはおもむろにベッドから抜け出すと、部屋を出て行った。
