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5.だから召喚士は契約ができない

　召喚術は、精霊に尊敬と誠意を示し、互いに信頼し合うことで生まれる。

　人間は大賢者に授けられた魔力を精霊に与え、精霊は自らに宿り形作っている魔力の一部を人間に渡す。

　精霊の持つ魔力は自然を操り均衡を保つ役割を果たすためのものであり、人間のそれよりも遥かに強大だ。

　それを人間が使うということは、神の代行を人間がすることもまた、可能にしてしまう。

　その最悪の事態を招かないよう、精霊たちは契約にはとても慎重で、厳格だった。

　精霊は神の使いであり、自然の化身。人間においそれと契約を赦すことはまずない。

　精霊との契約は召喚士になるための条件であると同時に、最大の試練でもある。

　時に、精霊の姿形は様々だ。

　森に生える草花や木々、燃え盛る火やたゆたう水、たちこめる霧や吹き荒ぶ風…。

　それそのものの精霊もいれば、何かを象った精霊もいるし、人と見紛うほどの容姿をしている精霊もある。

　そして、今、青年の肩に舞い降りたこの黒くしなやかな身体をした鷹のような姿の精霊も、あるいはいるのかもしれない。

　イオンはクニヒロとともに甲板に立ち、穏やかな海風を浴びながら夜を過ごしていた。大嵐をやり過ごした次の日からは、船は順風満帆に港に向かって航行していた。

　夜の見張りの間の暇つぶしにと、クニヒロに召喚術のことを説明してみたけれど、話しているうちに彼の顔がどんどん険しくなっていくのが見て取れた。

「つまりなんだ。精霊に頼んで、魔法を使わせてもらってるってことか」

「かいつまんで言うと、そういうことになる」

「精霊ってのはどうやって呼ぶんだ？」

「それもいろいろある。同じ力を持った精霊でも穏やかで優しいものがいれば、反対に怒りっぽくて全く話の通じないのもいる。精霊も人と同じで、ひとつとして同じものはいないんだ。だから、呼びかけ方もそれぞれ異なる」

「なんだか面倒そうだな」

「そうかな。俺にとっては人付き合いの方が煩わしく感じることが多いぜ。精霊はいつでも側にいる存在だけど、気疲れもなければ寝首をかかれる心配もない。助けを求めれば助けてくれるし、だからと言ってそれを理由に褒美を求めてくるわけでもない。気まぐれで図々しい人間とはわけが違うよ」

「自分のことを棚に上げてるな。まあ、連れのいないお前にとってはそんな考え方でもいいのかも知れないが」

　クニヒロはイオンが召喚術に用いる魔具である、液体の入った瓶をしげしげと回して観察しながら言った。

「それで、精霊てのはたくさん形があるって言ったけどよ、それだけじゃ精霊が本当にいるのかどうか信じがたいもんだ。目に見える種類の精霊を見せてくれよ。論より証拠だ」

「そうだな。わかった。それじゃ、その液体返してくれるか」

　クニヒロから返された液体入りの瓶の蓋を開ける。

「クニヒロ。両手で器を作ってくれないか。水を両手ですくうときみたいな形の」

「こうか？」

　クニヒロは両手を揃えて、指を隙間なく閉じて器を作る。

「そうそう。始めるぞ」

　瓶の中の液体を全てクニヒロの両手の器に注ぐ。

　そして上着の内ポケットから乳白色半透明の石を取り出し、それにかざす。

「我が名はイオン・テールナー。大気の友よ、我が呼び声に応えよ」

　石を握りしめ、水面を見つめた。

　すると、クニヒロの両手の中の水は重力に逆らうかのように球状に集まり、クニヒロの両手から離れて浮き始めた。

　水の球は表面を波打たせながら次第に形を変え、瓢箪のような形になった。

「おうおう、俺様をこんな時間に呼び出すたぁいい度胸してんぢゃねぇか！　どこの馬の骨だチクショウめ！」

　変形が終わったかと思いきや、水の塊に切れ込みが入った。そこからゴボゴボという泡が湧き出る音とともに、人の怒声のような音が聞こえてきたものだから、クニヒロは慌てて後ずさった。

「知らねえってんなら教えといてやるがよぉ、俺様は気性が荒いってんで有名なんだぜ？　ドタマ吹っ飛ばされたくねぇなら二度とこんな時間に呼び出すんぢゃねぇ！」

「ジン、俺だ。イオンだよ。時間については申し訳なく思ってるよ」

「あん？　イオン？」

　水の塊の表面が再び激しく波打ち、内側にたくさんの気泡が発生した。

「おうおう、誰かと思えばイオンぢゃねぇか！　久しいな兄弟！　調子はどうだ？」

「お陰で良好だよ」

「そうだろうよ！　お前のことは風の噂でしょっちゅう聞いてらあ。それで用事はなンでぇ？　やけに畏まった呼び方しやがって、また変なことに頭突っ込んでんぢゃねぇだろうな」

「今日は頼みごとじゃなくて、友人の紹介だ」

「は？　友人？　お前にか？」

　水の塊はイオンの周囲をぐるりと一周するとクニヒロに近づき、同じように彼の周りを周回し始めた。

「クニヒロだ。訳あって同じ船に乗っている。といっても、目的の港までの間柄ではあるけど」

「イオンの坊ちゃんよ。そいつぁ友人とは言わねぇよ。ただの旅の連れだろうが」

「なんなんだコレは…」

　水の塊が喋り始めてからずっと黙っていたクニヒロがようやく口を開いた。

「クニヒロ。これが精霊だ」

「イオン、てめぇ雑に紹介してんぢゃねぇよ。クニヒロとか言ったか。俺様は大気の精霊でジンって呼ばれてるモンだ。イオンの友人だか何だか知らねえが、しっかり覚えて帰んな！　で、イオン。聞きたいことがあるんだが」

　水の塊、もといジンは一息にまくし立てた後、再びイオンの目の前に戻ってきた。中では相変わらず気泡が絶えず発生している。

「一体全体なんでまたこの格好なんでぇ？　息苦しくて仕方がねぇって、前にも言わなかったか？」

「悪いな。クニヒロが精霊の姿が見たいと言うものだから、ジンの姿を見える形にしたかったんだ。それに、お前を呼ぶのに瓶入りの液体は何かと都合がいいんだ。分かってくれ」

「全く、精霊使いが荒いぜ…。で、用は済んだんだろ？　ならとっとと帰してくれねぇか。こっちは山精霊の美人さんを待たしてんだよ」

「ありがとう。また今度な」

「そうだイオン。たまにはよぉ、ただの液体の中じゃなくて水精霊ちゃんの中で頼むぜ。あいつらなかなか触らせてくれねぇが、直接とりついちまえば逃げれるモンも逃げれねぇだろ？　…いひひひ」

「俺はまだ死にたくない。悪いがそれはできないな」

「ちぇっ、つれねぇな」

　ジンはそう言うと、気泡を蠢かせながら瓶に向かって勢いよく飛び込んだ。ちゃぽんと液体は瓶の底で跳ねると、もう勝手に波打ったり喋ったりすることはなくなった。クニヒロはいつもの冷静さを取り戻してはいるようだったが、まだ見たばかりのものに戸惑っているように見えた。

「精霊にはいろんなのがいるって言ったろ。ジンは精霊の中じゃかなり気の利くいい奴だよ」

「全くそうは見えなかったんだが。何より、凄まじい喋り方だったなあいつ」

「本来精霊は人と話す手段を持たないんだ。人に呼び出されることで初めて人の言葉を得て、精霊の意思を人に伝えることができるようになるらしい。言葉使いについてはわからないけど、たぶんその時に、精霊の性格に応じた言葉使いになるんじゃないかな」

「へぇ…。俺はてっきり、上から目線のやたら丁寧なやつばっかりが出てくるのかと思ってたよ…」

　クニヒロはまた、液体の入った小瓶をくるくると眺め回した。

「面白いな。他の精霊も見てみたいもんだ」

「すまない。俺の呼びかけに応えてくれる精霊はジンだけなんだ。仲良くなったのはたくさんいるんだが、俺の体質が召喚士向きじゃないらしくてね」

「そうなのか？　魔法は望めば誰でも平等に使えるようになるものじゃないのか」

「俺には分からないが、精霊達に言わせるとそうらしい」

「曖昧だな。まあ、そういうことにしといてやるか」

　召喚士に向かない体質なんていうのは、もちろん嘘だった。

　理由は分かっている。魔法を使う者なら誰もが持っているものを、イオンは持っていないのだ。

　だから、精霊と話すことができたとしても、契りを結ぶことはできない。

　成人の儀。またの名を洗礼の儀として知られる儀式がある。

　それが執り行われた日を境に、洗礼を受けた者たちは魔術を扱う人――魔導士となる。

　イオンは、洗礼の儀を通過していなかった。

　いや、通るわけにはいかなかったのだ。

　自分が成し遂げたいことをするためには、皆と同じ道は歩めない、歩むわけにはいかなかった。

　イオンは洗礼を受けていない、魔法の扱えない人として生きていかなければならない。

　今のイオンが魔法を使えるのは、変わり者のジンが召喚術の契りを結んでくれたからに過ぎなかった。

「そういやイオン。この前受け取った、変な色した封筒の手紙、読んだのか」

「いや。完全に忘れてた」

　イオンは肩がけ鞄の中からぶどう酒色の封筒を取り出した。

「俺に構わず読めよ。で、中身を教えてくれ」

「お言葉に甘えて読むよ。中身は教えないけどな」

　三つ折の便箋を広げ、イオンは中身を読んだ。

　※

『親愛なる　召喚士　へ

　前略

　あなたになら、きっと伝わると信じて、この手紙を送ります。

　精霊達は皆、憤っています。

　それは、あなたもどこかで感じ取っているでしょう。

　精霊達は皆、未来（さき）を感じることはできても、視ることはできません。

　それに恐れを感じ、震えているのです。

　あなたは精霊達を慰めますか。

　それとも、寄り添うことすらしませんか。

　近く、私はこの世界のための力を得るでしょう。

　私は、この世界のことも、精霊達のことも、大好きです。

　この世界に寄り添うことを、私は厭いません。

　でも、できれば、

　私はあなたに寄り添いたい、寄り添って欲しいと、そう思っています。

　あなたの旅の羅針盤がどこを向いているのか、私にはわかりません。

　でも、私は信じています。

　再び、あなたと合間見えることができることを願って。

　愛を込めて

　――――――』

　※

　差出人の名が書かれていたであろう場所のインクは滲んでいて、読めなくなっていた。

　封筒は濡れずに無事だったはずだから、これは元々のものだろう。

　しかし、手紙の言葉使いには、どこか懐かしいものを感じた。

　それもそのはずだ。

　これはあいつの、エアの手紙の綴り方にとても似ていた。

　そして同時に、エアからのものではないとも思っていた。

　エアは精霊と話したことはない。

　そして精霊はその力で未来視をすることを禁じられていることを、イオンは誰よりもよく知っていた。

　落ち着いて良く見れば、文字の癖も、なんだか雰囲気が違うように思う。

　きっと、誰かの手紙が行く当てもなく彷徨い流れてきたものだろう。

　しかしイオンは、なんとなく、この手紙は手放したくないなと思った。　

　翌日、船は物資の補給のために目指していた港にたどり着いた。

　港は大陸でも有数の貿易港で、人と商品で溢れかえり大変賑わっていた。

　しかし、イオンを含めた疲労困憊、満身創痍の乗船員達はそんなものには一切目もくれずに、宿屋へ直行。

　そして、まだ陽が出ているにも係わらず、皆ベッドに倒れこんだ。