親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第一章 召喚士と方陣士

9.幼馴染

9.幼馴染

　故郷であるコレットの村は、花を育て、それを町で売ることで成り立っている小さな村だ。司祭様が来てくれてからは魔法の力を借りて、凍える大雪の日でも花や作物を育てることができるようになった。そのため、寒い冬でも村の外に人がたくさん出ているような活気のある村へと変わっていった。

　コレットに帰るのは、この島の巡業を終えた日以来だから、実にふた月ぶりとなる。

　幌馬車は川にかけられた橋の横でゆっくりと止まった。

「ここでお別れだな」

「はい。ありがとうございました」

「もしこっちの港に来ることがあったらうちに寄っていきな。歓迎するよ」

「ありがとうございます！　それでは、またいつか」

　エアとアリアは馬車を降りると、橋を渡っていく馭者と馬を見送った。

　陽はとっくに山の向こうへと沈んでおり、辺りは真っ暗だ。

　二人は橋を渡らずに川の沿道を遡り始めた。

　しばらくして、視界の先に森の薄闇に浮かび上がる家々の灯りが現れた。私たちの故郷、コレットの灯りだ。

　家の影がはっきりと見えるぐらいにまで近付くと、村を囲む柵の上にひとりの少女が腰かけているのが見えた。少女はふたりに気付くと、柵から飛び降りて走り寄ってきた。

「おかえり！　エアお姉ちゃん！　アリアお姉ちゃん！」

「トリーシャ。ただいま」

　トリーシャは二本のおさげを揺らしながら飛び跳ねた。

「エアお姉ちゃん！　アトモがまだかまだかって待ってるよ！」

「うん。すぐに行くよ」

「トリーシャ。あんたこんな夜遅くになんであんなとこに居たのよ。子どもは家の中にいる時間でしょう？」

　アリアがトリーシャをたしなめる。トリーシャはエアに髪の毛をくしゃくしゃに撫でられながら、アリアに意地悪く微笑んだ。

「ふふん。もう子どもじゃないもんね」

「どこがよ。前に見たときからちっとも背が伸びてないじゃない」

「背は関係ないし！　アリアお姉ちゃんだって胸ちっちゃいままじゃん！」

「今はそんな話してないわよ！」

　村の外側で騒がしいのが伝わったのか、村の人々が何人も内側から現れた。そして、おかえり、とみんな暖かい声とともに迎えてくれた。

「エア、おかえり」

　その中から、落ち着いた響きのある青年の声がした。

「トリーシャが子どもじゃないってのは本当だ。今日はそいつの誕生日だからな」

　アリアが目を丸くした。

「え？　じゃあなに、トリーシャ何歳になったのよ？」

「15！」

「えええ！？」

　信じられない、と驚くアリアと誇らしげに頷くトリーシャ。アトモは小さく笑うと、ふたりを柵の内側へと招き入れた。

「トリーシャの家で祝会の準備をしているんだが、もう少しかかりそうだ。お前たちはそれぞれの家で休んでいるといい。準備が出来たら俺が呼びに行くよ」

「ありがとう、アトモ」

　アリアとトリーシャは村のみんなに囲まれ、そのまま宴会場へと引っ張られるようにして行ってしまった。

　おしゃべりで天真爛漫なトリーシャは村のみんなに愛されており、アリアもまたその人柄の良さからみんなに慕われている。

　村を離れて島の外で暮らすようになってからも、何だかんだで村に帰ってきてくれるアリアは、今も変わらずみんなの人気者のようだった。

　村の人たちを眺めてばかりではいられない。

　久しぶりに故郷に帰ってきたのだから、私にも行きたいところがある。

「アトモ。お花を何本か欲しいのだけど」

　アトモは一瞬間をおき、視線を外して答えた。

「エレンのところに行くのか。宴会の後でもいいだろ」

　さすがアトモだ。行き先を告げたわけでもないのに、私の心を読んでいるかのようだ。

「いつもやっていることだから。やらないと、落ち着かないの」

「…。わかった、あとで届ける。それよりもまずは家に帰れ。用事はそれからだ」

「ありがとう」

　アトモはそう言うと、踵を返して行ってしまった。仕方なく、言葉どおりに自分の家へと赴く。

　彼なりに気を使ってくれているのだろうが、私自身はあまり自分の家に帰るのは気が進まない。それでも、やはり帰るところはここより他にはないのだった。

　ドアにぶら下がる鉄製の輪っかをつかみ、数度ノックする。

「ただいま」

　返事は無い。

　試しに取っ手を引いてみると、ドアはゆっくりと開いた。

　家の中は木の匂いとハーブの匂いが立ち込めていて、時計の針が時を刻む音だけが静かに響いていた。

　窓の桟には大小様々な植木鉢とカラフルな草花がそこに植えられていた。

　窓と反対側にしつらえられた炊事場には火にかけられた鍋がひとつあり、もくもくと湯気が立ち込めていた。

　人が生活している証拠はそこかしこにあるのに、人影はどこにも見当たらなかった。

　しかしこれもまた、見慣れた光景ではあった。

　部屋の奥にある狭い階段を上り、突き当たりの踊り場にあるドアの前で声をかけた。

「お父さん、ただいま」

　返事は無い。

　しかし、今度は部屋の中から椅子を引く音が聞こえたかと思うと、静かにドアが開いた。

　そこには、痩身だが凛々しい顔立ちの父の姿があった。

「エア…。おかえり。済まないな、気がつかなくて」

「ううん、いいの。気にしないで。お母さんは？」

「母さんはトリーシャの家で宴会の手伝いをしているよ。…あれ、もうこんな時間か」

「お父さん。お鍋で何か沸いてたよ？」

「いけないいけない。そうだったそうだった」

　父はあわてて階段を降りて行った。ちらりと書斎の中を見ると、床から天井までびっしりと本という本が堆（うずたか）く積まれているのが目に入った。

　あとを追うと、父は炊事場の火を止め、大きな杓で鍋をかき回していた。果物のような甘い匂いがする。

「エア。島巡りはどうだった」

「楽しかったよ。巡業の頃と違って、自由にいろんなものを見れたから」

「そうか」

「…」

「…」

　会話が続かない。何を話そうか、と悩んでは諦める。そんなことを何度も繰り返しているうち、父が再び尋ねてきた。

「司祭様にはあいさつしたのか。だいぶご無沙汰だろう」

「これから行くところ。…まずは、家に帰ろうと思って」

　父が鍋をかき回す手を止めて、こちらを振り返る。父は穏やかに笑った。

「そうか」

　ふと、玄関のドアがノックされる音が聞こえた。私はその場の空気から逃れるようにして玄関へと向かい、ドアを開ける。

「エア。花を持ってきた」

　アトモが立っていた。アトモは様子を窺うように覗き込んできた。

「大丈夫か。泣きそうな顔してるぞ」

「そんなんじゃないもん」

　半ば奪い取るようにアトモから花を受け取ると、家の裏手の方に向かった。

　父は苦手だ。寡黙なだけならいいのだが、私がいくらひどいことを言っても、逆にどんなに嬉しいことがあったことを報告しても、同じように笑うのだ。

　さっきのように、そうか、とだけ言って微笑むのだ。

　嬉しいから笑うのか、それとも呆れているのか、分からない。

　巡業や一人旅をしていろんな人に会った今になっても、結局父のことは分からず終いだった。

　それが何となく、悔しかった。

　家の裏手はゆるやかだが高い丘になっており、その天辺は柵で囲われた小さな墓地になっている。

　息を整えつつ、いくつもある墓石の中からひとつの墓石を見つけ出し、その前に立つ。

『エレン・テールナー　地神の腕に抱かれ、ここに眠る』

　墓地は静かな闇に包まれていた。

　明かりは夜空の月と小さないくつかの松明のみ。

　その文字は松明の炎に照らされて影を落とし、生きているかのように揺らめいていた。

　花を手向ける。白い花弁を慎ましく開くこの花は、ここに眠る人にとても似ていると思った。

　エレンはイオンの妹だった。

　そして彼女の死は、彼を、そして私を変えてしまうのには十分すぎるくらい、悲しい出来事だった。

　かつて、コレットには魔法を扱える人がおらず、度々魔法生物――魔物の襲撃に晒されていた。エレンは魔物の襲撃により犠牲になったうちの一人だった。

　司祭がこの村に来てからは村に入ってくる魔物は少なくなったが、それでも私はこの場所に来るたびに思うのだった。

　あの時、自分に力があれば、みんなを、エレンを守れたのに。

　亡くなってしまった命は元に戻らないことは分かっている。この世には魂を呼び戻す魔法もあると噂に聞いてはいるが、それは黒魔術に通じた、禁忌だ。

　これ以上同じようにして亡くなっていく命を、私は見たくない。

　魔法は、人を傷つけるためにあるのではない。人を守る為にあるのだ。自然が与える試練から人々を守る為にあるのだ。そのために私は、魔法の技術を磨かなくてはいけない。

「エア。何も言わずに出て行ったのか。親父さん心配してたぞ」

　アトモも丘を上ってきたようだ。声が近付いてくるのが聞こえた。

「お前と親父さん、仲が悪いようには見えないんだけどな」

「仲は悪くないよ。私が苦手なだけ」

「そうなのか。意外だな」

「お父さんには後で謝るよ」

　アトモは私の隣に並ぶと、彼も白い花を墓石の前に手向けた。

「…アトモも、来てくれたんだね」

「お前が考えてそうなことは大体分かるからな」

　アトモはため息をついた。

「イオンのことになると、お前ってちょっと頑固になるよな」

「そうかな」

「そうだよ。普通、他人の墓に花を手向けるなんてことしないだろ。たとえ、自分が親しくしている友人の妹だとしても。…どうせ、変に気負ってるからなんだろ」

「アトモだってお花添えてるじゃない」

「いいんだよ、俺は」

「なにそれ、ずるい」

　アトモと会話をしていると、自分が幼かったころに戻ってしまうような不思議な感覚になる。

　いくら自分が大人びたと思って帰ってきても、彼と話していると昔と同じ考え方や話し方をしていることに気がついてしまうのだ。

　彼がそうさせるのか、それとも自分がそうしたいのかは分からない。

　いつの間にか被っていた大人の仮面を自ら脱いで接している、そんな気分にさせられる。

　アトモは昔から口数の多い人ではなかったけれど、少しの会話だけで何となくお互いのことを分かりあえる。彼はそんな人だった。

　きっと、物の考え方とか感じ方が似ていて、今も昔も変わっていないからなんだろう。

　アトモやイオンがいなければ、あの悲しい事件を乗り越えることはできなかっただろう。

　イオンに似て絶えず笑顔で元気いっぱい、いつもイオンの後にくっついて回っていたエレンとの突然の別れ。　自分の無力さや、魔法の恐ろしさに私は打ちひしがれた。

　二人はそんな私を支えてくれたのだ。

　そして同時に、魔導士になることを決意したのもその時だった。

　ただ、その理由だけは、三人とも胸の奥に秘めたまま、ついにお互い明かすことは無かったのだけれど。

　――そうだ。今なら、聞けるだろうか。

「ねえ、アトモ。…どうして、魔導士になろうと思ったの？」

　アトモはすぐには答えなかった。

　答えたくなかったのかどうかは分からないが、少なくとも、顔が一瞬強張ったように見えた。

　それには気付かないふりをしつつ、答えを待つ。

「エアは、なんでなろうと思ったんだ？」

　アトモは答えてくれなかった。

　でも、それでも構わないとも同時に思った。

「私は、魔法でみんなを守りたい」

　包み隠さずに答える。

　いろんな場所を見て、たくさんの人に出会って、自分の中で確信へと変わっていったその理由を。

　そして何より、アトモやイオンには、ちゃんと自分のことを知ってもらいたい、見ていてほしいと思うから。

　二人には、隠しごとなんてしたくないから。

「エレンや、村の人たちがたくさん亡くなったあの日に、魔法が使えたなら助けられたんじゃないかって、そう思ったの。もう、あんなことは起こってほしくないの。起こさせたくないの」

「あれはお前の所為じゃないだろう。あれは魔物と、魔物を作った揚句それを野放しにしている魔導士のせいだ」

　アトモが初めて、私の方を向いて言った。

「うん。わかってるよ」

「いいや、分かってない。少なくとも、誰かの所為、とまでは思ってないだろう」

「どういうこと？」

「襲撃は、人を襲うという意志を持って行動した魔物の仕業だけだと、そう思っているんだろう？　それらを生んだ人間のことは勘定に入ってない。違うか？」

「そうかもしれないけど…」

「いいか。魔物といっても、あいつらはもともとそこら辺にいる野生動物と同じだったんだ。それを自分の道具として利用するために魔法を使った人間がいる。魔物は確かに人を襲うが、人間がそうさせているだけで、あいつら自身の意志じゃない。つまり魔物が人を襲うのは、人が魔法で人を襲うのと同じことなんだよ。…俺は、それが許せないんだ」

　表情を険しくしたアトモは、私の問いにようやく答えてくれた。

「俺は、動物をあたかも道具のように扱う召喚士や魔物遣いが、大嫌いだ。そういうやつらを懲らしめてやりたい。お前やイオンと一緒に教会の学校に通うことを決めた時、俺はそう思ってた。…その時は、そこまではっきりと理由を整理して話せるような頭はしてなかったけどな」

　アトモは最後だけ笑ってそう言った。

「祝会の準備は終わってるよ。あとは役者がそろうだけだ」

　そして、背を向けて墓地の出入り口へと歩いて行った。