33.雨の行方は
33.雨の行方は
「ここは王家が聖なる禊を行うための、神聖な場所です。王族でない者が足を踏み入れることは禁じられています。即刻、ここを立ち去りなさい」
柱の物陰から姿を現したその女性は、流れるような金色の長い髪の毛を細微な模様が施された純白のヴェールで覆い、幾重にも重ねられた優雅な空色のドレスを身に纏っていた。こんな、息を飲むほどに美しい人は今までに会ったことがない。
「すみません。あの、私、何故ここへ飛ばされたのか…、あいたっ」
女性の言葉とその堂々たる立ち姿に気圧されて後退りしてしまい、足元にあった自分の杖に躓いてしまった。
「その杖…。あなた、もしや方陣魔法の心得が？」
「へ？ あ、はい、あの…まだ見習いの身ではありますが…」
女性はエアの足元にある杖とエア自身を交互に眺めると、辺りを確認するように見渡し始めた。
「一人でここへ来たのですか」
「はい、私一人です」
「そうですか」
「あの、何か？」
「あなた。その杖を持って、こちらへ来ていただけるかしら」
言われるがままに、杖を携えて女性の側へと向かう。彼女に近づくと、仄かに水仙のような香りがして、思わず一瞬だけ心地良くなってしまった。
そしてそこまで近づいて初めて、彼女の背格好が自分とあまり変わらないこと、それに体躯も想像していたよりまだ少し幼いということに気が付き、驚いた。
あまりにも大人びて凛とした佇まいだったから、てっきり年上だと思っていたのに。…いや、体躯で年齢を推し量るものじゃない。とにかく今は、油断をせずに。
「噴水の向こう側に通路が見える？ そちらに向かって歩きなさい。振り向かずに」
「は、はい…」
彼女の物腰は、恐ろしさとは程遠い柔らかな雰囲気なのに、何故か怖気づいた返ししかできなくなっていた。
一体どこに連れていくつもりなのだろう。
このまま、番兵に突き出されてしまうのか、それとも牢に直接連れていかれるのか。
白い石造りの通路をひたすら前を向いて歩き、彼女は私のすぐ後ろをぴたりとついてきた。
二人は無言のまま歩き続け、あっという間に通路の突き当たりにたどり着いた。すると、彼女が背後から口早に言った。
「その杖で"水の踊り子の魔法"を床に描きなさい」
「え？ ここで、ですか？」
「そうです。たとえ方陣士見習いとはいえ、その魔法は失敗することの方が難しいでしょう。心を穏やかにして、いつも通りにやりなさい」
それはとても優しい声音ではあったが、有無を言わさない迫力があった。
儀式用に用いられる魔法をこんな石造りの廊下の突き当たりで行うことに何の意味があるのだろう。分からない。何にせよ、今は大人しく従っておこう。
円陣を描き、その中に湖面の水の波紋のように幾重にも新たな円を重ねていく。
「…大地に揺蕩う精霊達よ、水の祝福に馳せ参じよ。initium mercurius」
方陣を描きながら、その軌跡からそよ風が生じるのを感じた。いつもなら、この風は、師である司祭様が扱うような美しい魔法が使えない、という負い目の象徴だった。しかし今は、怯える自分に寄り添ってくれる友のような、不思議な安心感すら覚える。
方陣を描き終え、精霊への呼びかけが終わると同時に、森の川辺のような香りと共に辺り一帯が白く輝き始めた。
突然、背筋に張り付くような冷気を感じ、身動きが取れなくなった。…いや、違う。文字通り、四肢が動かせなくなってるんだ…っ。
身体が石のようになってしまったことに焦って思わず頭を左右に振ってしまった。しまった、と思う間もなく身体は重心を大きく崩し、そのまま受け身を取ることもできないまま強かに地面に激突した。一瞬息が詰まり、その後全身と側頭部に激しい痛みが走る。
「ご苦労様。予想していたよりも素晴らしい魔法でした。いずれどこかでこのお礼はさせて頂きますわ。それでは、ご機嫌よう」
空色のドレスの女の子はそう言い残すと、颯爽と私の横を通り過ぎ、いつの間に現れていたのか、下の階層へと続く階段を降りて行ってしまった。
「待って…っ！」
頭の痛みに耐えながら何とか呼びかけてみたものの、もうその姿を目で捉えることは叶わなかった。
階段は遥か下まで続いており、明かりが届いていないのか、途中から深い暗闇が広がっていた。
さっきまで、この階段の入り口付近には壁があったはずだ。魔法を鍵にした、隠し階段ということだろうか。
しかし、理解したところでどうすることもできず、方陣が光を失うと共に、障壁が元に戻っていくのをただ眺めることしかできなかった。
※
「先生、どこまで行くつもりですか！」
「もうすぐだイオン君！ とはいえ、途中で馬を降りねばならないがな」
イオンとパルクスは氷壁だらけになったヒストリア正門前を後にし、城壁内へと戻ってきていた。
「城の堀に架かる橋が降りていればよかったんだが、降りてないとなれば仕方ない。あそこは滅多なことでは降ろさないことで有名だからな。しかし…、期待はそもそもしていなかったのだが、こうなるとやはり辛いな！」
パルクスはそう言いながら、どこぞにあると思われる目的地に向かって迷いなく突き進んで行く。
「平時であれば、堀を渡る方法はあの跳ね橋しかないだろ？ しかしあの橋は、王族や軍に何度も招聘されるような人間のためですら降りてこないのだ！ そうだ、私が眼前に聳えるあの豪奢な城を睨みながら、汗水垂らして堀を迂回した回数を教えてやろうか！」
「いえ、興味ないです」
「そうだろう、そうだろう。では、まず最初にヒストリア国王から直々に—」
「それよりも、昨日は橋が降ろされていたということは、それ程の大事があったということですよね」
「そりゃあそうだ、イオン君。あれは王族の禊の儀式のために、王のご子息が直々に街に降りられるためだからな。当然だろ！」
「禊？」
「…イオン君。いろんな国々を渡り歩いておるというのに、その国々の政に興味がないというのはいけないな」
「国治めの術を学ぶために旅をしてるわけじゃないですから。知ったところで手に負えるものでもないですし」
「ふむ、なるほど。そういうところは人並みな思考の持ち主なのだな」
「どういう意味ですか」
ふと、パルクスは周りを一瞥するような素振りを見せた後、声量を落として喋り出した。
「…マナを持たずに精霊を操り、魔力の流れに人一倍敏感、魔法の知識と扱いも人並み外れて富んでいて、振るうは得体の知れない魔法石。一目で常人でないと判断できる君から発せられる言葉としては"政には興味がない"なんてのは、若い衆における実に凡庸な属性じゃないか？ そうは思わんかね」
「凡庸も何も、国に頼らずとも生きていけるから、興味が無くても問題ないだけです」
「ほう？ たとえば、食料も水も金も友人も、君から剥奪するよう仕向けられたとしてもか？」
「俺のためにそんな労力を割く国があるとは思えないですけど」
「それはどうかな。マナを持たずに魔法を操れる術があると知れたら、それを狙う輩はごまんといると思うがね？」
「それは…」
「イオン君。確認だが、この私以外でその術を知り得ている人間は、この世にまだ一人もいないのだろうね？」
普段はひょうきんな物言いで周りを煙に撒くことに長けているパルクスだが、その声音には明らかに棘が含まれていた。
「いません。一部の精霊には知られていますが、もともと彼らはそういう代物があることは知っていますし、問題はないでしょう」
「ふむ。まあ、いいだろう。ここはひとつ、警告しておこう、イオン君」
「何ですか」
「常人ならざる力は、必ず自惚れと奢り、そして油断を生むものだ。君が旅をする真の目的は私には分からんが、それが人間の世に仇為すものだとしたら、私にはそれを止める責任がある。そして、君の暗躍を妨げる術を私は幾重にも張ることができるということを知っておくがよい」
「そんな大げさな。俺は魔法を上手く使えるようになるために各地の色んな精霊に会いに行っているだけです。洗礼の儀を通過してないってだけでそんな—」
「私を甘く見てもらっては困るな、イオン君。私は伊達に科学者として国に仕えてはいないのだぞ」
いつの間にか、堀の中を満たす水がすぐ傍に見えるほどの位置まで道を下っていたようだ。パルクスがやたら危なっかしい話題を平気で振り始めたのも、人気のない場所に来たからかもしれない。
「君が新しく連れてきた火精霊—ポルカと言ったかな。あの子の魔力は異常だ。あの幼い容姿からして生まれたてであると推測されるが、あれ程のとてつもない魔力を有する精霊には未だかつて会ったことがない。…ジンのこともそうだが、魔力が桁違いに大きい精霊が、マナを生まない人間にこうも集まるのは、些か不自然なことのように思えて仕方がないのだよ。こんな状況を放っておく方がおかしいだろ？」
「…正直な事を言いますと、何故そういう精霊たちが自分に手を貸してくれるのか、俺自身よく分かってないんです。本来なら、あいつらにとって俺のようなマナを生まない人間なんてのは、言ってしまえば能無しなのに。理由を聞いたところで、あいつらの言い分はどこかぼんやりしている。これは契約なんてものとは程遠い、緩い繋がりなんです」
「それでは何か？ 君は精霊と、お互いの自由意志で、お互いに寄り添っていると、そう言いたいのかね。君が精霊に力を頼るのも、精霊が君に手を貸すのも、どんな時もそれは気まぐれに起きることで、絶対の義務や制約はないと？」
「そうです」
「たまげたな…」
パルクスはやれやれとばかりに首を横に振った。
嘘偽りなどない。本当のことだ。
ジンにしろ、ポルカにしろ、マナを生まない人間と繋がることの理由が分からない。
どうして彼らは、能のない俺に力を貸してくれるのか。
…いや、知ったところでどうするわけでもない。知ったところで、これまで通り、彼らの存在に感謝しながら、旅の攻略を手伝ってもらうだけだ。
そして、いつかどこかで突然見放されたとしても、それに憤ったりしてはいけない。
堀の水面に沿って壁伝いに進むと、古い木の扉がぽつぽつと取り付けられている広場に出た。扉には深緑の苔がびっしりと張り付き、その青々とした姿は同じように苔むした石組みの堀の壁と同化してしまっている。
「君の言葉は俄かに信じがたいが、ジン、ポルカ、と立て続けに事実が起こってしまっている以上、認めざるを得んだろ。長年、精霊と魔法について研究しているが、このような例は他に類を見ない、とても稀有な事象だ。…私は、ジンという無頼漢な精霊を君に託した時から、君を私の研究に関わらせてしまっている。私には、君を注意深く観察し、その活動を見届ける責任がある…！」
「そんなに気負う必要はないですよ。俺にあいつらを使って悪事を働こうなんていう気はさらさらないですから」
「分かってないな、イオン君。このこと、即ち私の定めた責任事項については、君の意見は反映されない！」
「ええ…。なんて理不尽な」
「君が何と言おうと私は君を観察し、分析し、考察する。君がどこに行こうが何をしようが、生きていようが死んでいようが、あらゆる手段を用いて追跡するぞ！ 潔く諦めてくれたまえ。君のような生けるサンプルをみすみす逃すようでは、石の町のパルクスの名が廃るというものよ！」
そう言いながら、パルクスは堀の壁の扉に手を掛けた。すると…
バァン！
扉が割れて弾けるような音を立てて開いたかと思うと、音に驚いて後退りした二人を押し除けるように、一人の女性が現れた。
長くて繊細な金髪を美しい純白のヴェールで包み、幾重にも重なった優雅な空色のドレスを纏った—
「ひ、姫君か！？ こんなところで何をしておられるのですか！？」
「パルクス？ 何故こんなところに！？」
「え？ 姫…？」
昨日の会話が頭の中でとっさに再生される。
ヒストリアのティアラータ姫。
王子が魔物との戦の中で亡くなり、王位継承者の座を引き継いだという、うら若き姫。
この人が、そうだというのか？
パルクスに姫君と呼ばれたその人物は、驚くことに、堀を満たす水の面の上に堂々と立っていた。僅かに水面に触れるその足元からは、何かの魔法の輝きが漏れ出ているのが見える。
「パルクス、この事はお父様には話さないで頂戴」
「いや、しかしですな、姫。近衛兵の一員の立場として、それはできない約束で…」
「お父様には話さないで頂戴。二度も言わせないで」
「いや、しかし…」
「私の命令を聞き容れなさい、パルクス。それとも、あなたの数々の悪業をお父様に言いつけても良いのですよ？」
「はて、なんのことやら存じませんが」
「パルクス。あなたの傍若無人ぶりは、この私の耳にもしっかりと届いていますよ。最近も、研究対象だからと許可なくゴーレムからの魔石抽出を試みたり、魔物遣いと疑われる人物を庇ったり、不穏な動きを見せていると。生前は我が優しき兄上がお前を庇っていたのでしょうが、私は違います。このヒストリアを追い出されたくなければ、その減らず口に緊縛の呪いでもかけてみせなさい」
「減らず口とは失敬な。私の口は雄弁に世界を語りこそすれ、大言壮語も嘘も虚構もついて出ることはありませんぞ！ それに、サンプル採集は科学者としては立派な仕事のうちであるからにして—」
「先生、素が出ちゃってます。素が」
「お前たちに付き合っている暇は残念ながらありません。今の私にとっては須臾すらも惜しい。…それではご機嫌よう、パルクスと付き人よ」
姫君と呼ばれたその人は、水面の上を滑るように走り去っていった。ドレスが水に浸からないように必死にたくし上げながら走るその様は、お世辞にも優雅とは言い難く、呆気に取られて口を閉ざしたパルクス共々、居た堪れない気持ちのまま数分間が流れた。
「ううむ…、流石の私も状況を飲み込めないでいるがな…。彼女の事情の推測は後回しにするとして、まずは我々の目的を先に済まそうではないか」
「そうですね」
「姫君はああ見えて卓越した魔導士だ。城内であれば突然危機に陥る心配も少なかろう。姫君直々に、追ってくるな、告げ口するな、と言われたとあっては、我々は見て見ぬ振りをする他ないしな」
側にある古い木の扉は、開け放たれた時に壁に強く衝突したせいか、蝶番がひとつ欠損し、宙にぶら下がってしまっていた。仕方なしに扉を開けっぱなしにしたまま、その奥へと歩を進めた。
扉の先は湿った煉瓦の通路だった。煉瓦同士の間に無数にある隙間には苔が入り込み、煉瓦の所々に入った亀裂から泥水が滲んでいるのが見える。かなり広い間隔をおいて松明が壁に掛けられており、曲がり角や階段があることが辛うじて分かる程度に視界を作り出していた。
パルクスが言うには、ここは昔、城外へ出て活動する斥候や物資を集めてきた兵士が、ヒストリア城の堀の橋を降ろさないまま、敵に気づかれずに城内と外を行き来できるように掘られた隠し通路だという。
「今でこそ大陸公路の要衝として栄えるヒストリアであるが、かつては四方を敵に囲まれた陸の孤島であった。広大で肥沃な平野を抱えるヒストリアを欲する国々は後を絶たず、この辺りは幾度も戦火に巻き込まれてきた。ヒストリアは、学術都市の名を冠する傍らで、こういった戦術的な通路や櫓があちらこちらに築かれている戦術都市でもあるのだよ」
「城の周りの街並みも、昔から変わらないんですか」
「左様。城の周りをぐるりと囲むように家々や商店が所狭しに並んでいただろ？ あれは敵の侵攻を遅らせるという、この堀と同じような役割を担っているわけだ」
「なるほど」
「ヒストリアは腕っぷしではなく智謀を尽くした戦略で生き残ってきたことを誇りにしている国だ。だからこそ、知恵に富んだ者達が多く集まり、栄えることができたのだろうな。…さて、暗路の前進ご苦労様。ここが堀の出口、もとい城の地下への入り口だ」
暗く湿った通路に扉の外側から光が差し込む。
二人は煉瓦造りの通路から青い絨毯の上へと移動した。
左右に伸びる通路は、馬車が三台横に並んでも余裕がありそうなほどに幅広く、同様に幅広い青い絨毯がその中央に敷かれている。天井もかなり高く、二階建ての商店をここに建てたとしても届かないのではないだろうか。通路の途中には等間隔に鉄の甲冑が両刃剣を胸に抱えながら整然と並んでおり、その上には水の波紋が複数重なったような様を表したヒストリアの紋章をあしらった、深い青の御旗が垂れ下がっていた。
「…さて、イオン君。ここから我々は王城への不法な侵入者であるという立場を弁えなくてはならん。誰それのために一刻を争ってきたという理由は通じん。可及的忍びやかに進むぞ」
「はい」
パルクスはこの城内でも目的地は勿論のこと、仔細な見取り図すら頭に入っているようだった。迷いなく通路を走り抜け、かつ衛兵が見廻りを行なう通路や部屋の前を避けて進んでいく。
あっという間に、一つの大きな扉を見下ろすような中二階になっている場所へと辿り着いた。
扉に向かって孤を描くように階段が続いており、その階段を囲う豪奢な手摺りには、梟のような動物を模した石像が所々に飾られている。階段の最後の踊り場と繋がる一際大きな扉は、その部屋がこの城の中でも特別なものであることを示すには十分な迫力を持っていた。
そして、その扉の前には何十人もの衛兵が集まって、何やら慌てふためいていた。
「姫様！ ティアラータ様！」
「ご無事でありますか！？」
「ええい、早く扉を開けんか！」
「魔法石が足りない！ 誰か貸してくれ！」
何だ？ 既に何か揉めてるな。
「困ったな。あの部屋こそが、我々の目的地だというのに。賊か何かに先を越されてしまったというのか？」
パルクスも扉の前の喧騒を睨みつけながら身じろぎしている。
「入り口はあそこしかない。衛兵達が施錠を解くのを待って、後ろからついて入る他あるまいな…」
しかし、扉はいつまで経っても開きそうになかった。そうこうしているうちに他の箇所からも衛兵がぞろぞろとやってきて、最初に見た時の倍の数にはなっていそうだった。
「先生。あそこの扉の鍵、魔法による解錠が必要なようですね」
「そのようだ。あの部屋はヒストリア王家が代々受け継いでいる儀式用の宝具を納めてある部屋だ。歴史的にも学術的にも非常に価値のあるものの宝庫であるから、卑劣な賊に簡単に入られては困る場所だ。そのぶん、魔法の教養と素質に富んだものだけがようやく開けられる程度には頑強に作られておるのだろう。…しかし何だ。あやつら、解錠するのにどれだけ時間を浪費するつもりなのだ」
「どうしますか」
「誰もあそこにいなければ、鍵を見て解けるかどうか試してみるのだがな…」
「俺がどうにかしましょうか」
「やめておけ。ヒストリアの城の堀の内側には、術者のマナ解放を抑制する方陣が幾重にも張られている。これは精霊も同様に影響を受けるから、召喚術も頼りにはならんだろう。しかし…、ふむ、そうだな。私の協力の申し出を、イオン君が承諾してくれれば活路はあるかもしれん」
「何をすればいいんですか」
「ようは、魔法を使わずに解決すれば良いのだが、これはジンにしかできないことだ。頼めるか」
「ジンに？」
パルクスの意図は分からないが、指示通りにジンを喚び出す。
「呼んだか坊主…って、おう、パラケルススか。しばらくだな」
「ジン、元気そうで何よりだ。早速で恐縮なんだが、この瓶の中身を含んで、奴らの周りに撒き散らしてくれないか」
そう言うと、腰のベルトに吊るしたいくつかの小瓶の中から黒塗りで中身の見えないものを一つ取り出し、ジンに差し出した。しかし、ジンは一向にそれを受け取ろうとはしなかった。
「お生憎だが、俺はイオン以外の人間様からは指図は受けねぇことになってんだ。イオンの師匠だか何だか知らねぇが、それが俺の掟なんでね。悪いな、先生」
「何だと…？」
「ジン。変なこと言ってないで、先生の言う通りに手伝ってくれ」
「了解だぜ、お頭」
ジンはパルクスから小瓶を受け取り、その中身をジン自身を構成する液体の中へ漬け込んだ。無色透明な液体が混ざっただけなので特に見た目の変化はないものの、独特の甘い香りが鼻腔を掠めるのを感じた。
「衛兵達の周りで霧状になってしばらく周囲を漂ってくれ。…で、いいんですか、先生？」
「…」
「先生？」
「…ああ、そのようにしてくれ」
ジンが柵の間から飛び出していくのを見守りながら、パルクスの顔を盗み見る。
珍しく険しい表情をしていたが、こちらの目線を目ざとく察すると、にこやかにこちらを向いた。
「何か聞きたいことでもあるのかね？」
「… ええと、あの液体、何が入ってるんですか？」
「ああ、あれか？ あれは酒と強い酸を混ぜて生じさせた気体を集めたものだ。薬を作る上でよく使うので普段から持ち歩いておるのだが、我々錬金術師はこれを気絶薬だとか甘緑礬油だとか呼んでいる」
「気絶薬、ですか」
「人に直接吸わせることができれば忽ち気絶させる薬だが、他にも物をよく燃やせるようにできたり、瓶に導火線をつければ簡易の爆薬にもなって色々便利だぞ。一本持っていくか？」
「いえ、結構です…」
「遠慮は要らんぞ。研究室に戻れば山程在庫はあるからな。…それ、効き目を見てみるとするかな」
気づけば、大扉の前は大変なことになっていた。
液体の塊から霧状になったジンは大扉の前でふよふよと漂い、薄い雲のようになって衛兵達の頭を包み込んでいた。その雲の中で慌てふためいていた衛兵達だったが、一人、また一人と地面に倒れていく。そして、最後の一人が倒れ込むのを目で確認すると、パルクスは颯爽と中二階から飛び降り、扉に飛びついた。
「ふん。何かと思えば象形変化させた方陣魔法を刻み込んだだけのものじゃないか。よくある王家の紋章を標にした術式の封印方陣だ。全く…、ヒストリアの魔導騎士ともあろう者らが、王紋で加工された高級な魔法石の力に頼って方陣術の修練を蔑ろにしておるようだな。由々しきかな由々しきかな…」
パルクスはぶつぶつと呟きつつ、どこからともなく取り出した紺碧の魔法石を扉に当てがい、様々な軌跡を描いて扉の面をなぞっていく。
「かく言う私も方陣術は理屈の理解ばかりで、解読はできても実践の才は無いがな！ はっはっは！」
夢中になって独り言を放ちながら作業をするパルクスを横目に、ジンの様子を伺った。
霧散していた状態から少しずつ小さな雲のように水塵が集まり始め、元の水塊の状態に戻りつつあった。
「ジン」
「おう、何だ？ 任務はばっちり遂行したぜ！」
「…お前、昨日の夜、先生に頼まれて俺とエアを探してたって言ったよな」
「そうだっけか？」
「さっきのお前と先生の会話、どう聞いても"かなり久しぶりに会って話した"っていうようにしか聞こえなかった」
「…だからどうした？」
「昨日の夜、お前は先生に言われて俺とエアを探しに来たんじゃない。俺とエアの会話を盗み聞いて、単語か何かをきっかけに会話を中断させるために出て来たんだろ。違うか？」
「だから、そうだとしたら、何なんだ？」
「ジーズに喚ばれて、監視するよう命令されたんだろ。違うか？」
「違ぇな。精霊は精霊には命令できねぇし、応える義理もねぇし、そもそも従属関係が存在してねぇ。大精霊とてその原則は変わらねぇよ」
「言い方を変えよう。ジーズに逆らうことをするのは、精霊にとっても恐ろしいことなのか」
「言ってることの意味がわかんねぇな。逆らうも何も、精霊はお互いの立場に上も下もねぇんだよ。片方がもう一方を勝手にシメようもんなら、その場で自然界は均衡を崩して壊れちまうだろうが。ジーズが何しようが俺には関係ねぇし、俺が何しようがジーズには関係ねぇよ」
「ジーズから貰った魔法石のマナに活かされてる精霊なのに、か？」
「…。ああ、関係ないね」
「そうか」
ガコン、と大きな閂が外れるような音がしたかと思うと、眼前に立ちはだかっていた大扉が少しずつ開いていく様子が目に入ってきた。
「よぉし！ ヒストリア王紋封陣、解読成功なり！ 行くぞ、イオン君！」
扉はまだ開ききっていないが、パルクスは扉の間に体をねじ込むように入り込み、早々に部屋の中へと走って行ってしまった。
「なあ坊主」
「何だよ」
「もし他人が身体の内臓を病んじまった時、お前はそれを助けるために自分の内臓差し出そうと思うか？」
「思わないだろ。そんなことしたら自分が代わりに死んじまう」
「そうだよな。精霊はそれと一緒だ、イオン」
「全く意味が分からないぞ」
「精霊は、言ってしまえば"世界を構成する臓器"だ。どれ一つ欠けちゃなんねぇ存在ばかりなんだよ。加えて、精霊は霧と雲みたいに似通ったものの象徴でも、お互いの代わりにはなれねぇ存在でもあるってことよ。たとえば俺はお前らに大気の精霊なんて呼ばれちゃいるが、嵐とか谷風とかいった他の似たような精霊の代わりは務まらねぇ。つまりは、病んで弱っちまった精霊が居ても、暴虐で不出来で人間が生きるのに邪魔な精霊が居たとしても、他の精霊はそいつをどうにもできねえのさ。ただ、お互いを見守る他ねぇんだよ」
「…つまり、お前が何をしようが、ジーズには分かっていても何もすることはできない。そういうことが言いたいのか」
「ま、そういうこった」
海の上、森の中、大空の雲の間。
この世界に遍く吹く風には、その場所それぞれで違う精霊が乗って流れているんだよ。
コレット村で司祭から魔法を習いながら、そんな話を聞いた覚えがある。
同時に、荒れ狂う嵐が鎮まった時は、それは精霊を統べる平定者が嵐の精霊を鎮めたということなんだよ、とも。
精霊と人間で世界の解釈が異なることは、よくあることだ。
そしてそのほとんどのケースで、人間側が正しかったことは一度もない。
「ああ、そうだ、イオン。深読みして、"ジンが世界に不要だと判断されたら、すぐに消されるってことでもあるんじゃない？"なんて考えはやめてもらうぜ。どんなに荒くれでクズな精霊が居たとしても、世界の方が必要だと判断したからその精霊は生まれてんだからよ。お生憎様」
「世界の判断って何だよ。精霊らしく、お前らのお上には神様がいるってのか」
「知らねぇよ。平定者だか神だか何だか知らねぇが、仮にもし居たとしたら今すぐにでもジーズの野郎をぶっ飛ばしてもらいてぇもんだ」
「それは困る。黒魔術を得るための手がかりが無くなる」
軽口を簡単にあしらうと、ジンはぶくぶくと泡を噴き出した。
「それだ。…前から思ってたが、お前のその目的なんかより、ジーズに命握られてることの方がよっぽどエグい問題なんじゃねえのかよ」
もっともだ。
約束を反故にすれば、預けた命を奪われる。
いつ、どこで、どのように、死ぬ間際まで死ぬことを俺は知らない。
だが本来は、そんな契約など、聞いたことも見たこともない。
精霊と人間の間にはマナの契約の他、お互いを繋ぐ道なんて存在しないのではないのか。
ジーズとの約束なんてものは、もしかしたらただの妄想なんじゃないか。
そう、思っていた。
「俺は、エレンや母さんの死を食い止めるためなら、そんな問題はちっぽけだと思ってるよ」
「自分の命は他人よりもちっぽけってか。お前なぁ…、お前はもっと人間らしく、生への執着ってやつを出していくべきだと思うぜ」
「出してるさ。目的を果たすまではどんなことがあっても死ぬ気は無い。どんな手段を使ってでも、生き延びてやる」
「ジーズの気が変わったら即死も有り得るのにか？」
「ジーズはそんな精霊じゃない」
「何故そんなに信用できる？ 契約のない精霊との関係なんて、主人と奴隷みてぇなもんだろうが」
「それがジーズとの、約束だからだ」
「だから、契約じゃないんだろ、それ。禁忌を犯すのを見逃してやるから言うこと聞けって、脅されてるだけだろうが」
「違う。本当に、ただの約束なんだ」
「ふーん…」
「信じてねぇって顔だな」
「信じてねぇからなぁ」
「お前が信じようが信じまいが、ジーズとの約束は今までお互いに守られている。お前がどう思おうが、俺はジーズを信用しているよ」
「…そうかい」
ジンはぶくぶくと気泡を吐き出し、しばらくイオンの頭の上をぐるぐる回っていたが、そのうち腰のベルトに引っ掛けられている小瓶の中に、自ら飛び込んでいった。
そして、そのまま小瓶の中からくぐもった声を響かせた。
「唯我独尊、慇懃無礼なジーズ野郎が、俺は心底嫌いなんだがよ。マナを生まない人間に興味を持つっていう趣味んとこは、ちょっと気が合う気がしてきたぜ」
