32.白鱗の翼竜
「…違いますよ。幼馴染の、友達です」
エアは微笑んで言った。
その言葉を聞いてイオンは安堵し、ため息をついた。
途端に、胸が激しく締め付けられるような感覚を覚えた。肺の中の息を出し尽くしてしまったかのようなその苦しさに負けて、思わず咽せ込んだ。
エアのその答えは望んでいたものだった。
しかし、腑に落ちない。
いや、理解はできるが納得はできない。
そんな気分だ。
嫌でも分かる矛盾に、吐き気がする。
「おいおい、冗談だろ？ たった数分観察すれば、君達の親密さは誰が見たって火を見るよりも明らかじゃないか。本当に、ただの友達なのかい？」
「そうですよ」
「本当の本当に？」
「先生。これ以上突っ込むのは野暮ってもんですよ」
「それを君が言うかね…。しかしなぁ、ノエル君。それじゃあ君はどう思うのかね」
「そりゃあ…、私から見ても、二人はラブラブのアツアツのイチャコラですけども」
「そりゃあそうだろう」
「ですが、エアさんが違うと言うのなら、それが事実、現実、自明の理なのではないですか」
「なぜそうなる！？」
「というより先生、いい歳して他人の色恋に茶々入れないでくださいよ、みっともない。そのうちユニコーンに足蹴にされて死んでしまいますよ。いえ、いっその事そうなって下さい」
「ふん。ユニコーンでもペガサスでもミノタウロスでもかかってこい。いいかい、ノエル君。ヒトを研究する上で"愛"という分野は最も興味深いもののひとつなのだ！ その貴重なサンプルを目の前にして、引き下がれると思うのかね！」
「んもう、そんなんだから、周りの男に変な目で見られるんですよ？ 少しは自重してください！」
「うるさい！ 据え膳食わぬは女の恥だろ！？」
「…突然の女豹発言に、私は失望しました。先生の弟子、辞めます」
「よろしい。腹を割って話そう」
「お断りです」
パルクスとノエルの会話が、薄い靄がかかったような音になって聴こえてくる。
頭に入ってきた会話の意味を理解しようともせず、ただ、ぼんやりと宙を見ていた。
ふと、エアとエドガーが話をしているのが目の端に映った。
エドガーは大陸巡礼の旅に護衛として遣わされた、正真正銘の騎士だ。幾数多の戦を潜ってきたのだろう、その纏った鎧には所々にいろんな形のキズが刻まれている。そのキズ
の合間で、帝国の所属を示す紋章が誇らしげに輝いている。悪しきを挫き弱気を守る、正義の証。そんな、エドガーの着ている鎧を眺めながら、盾を用いない形式の戦術を取るのだろうか、などと普段なら気にも留めない事を考え始めた。
そして次第に、か弱い方陣士と鎧の騎士という良い絵面に見惚れて、オペラを見下ろす観客のような気分に陥っていく。
エドガーはエアを護ってくれる。
これからの旅を、彼女の側で。
ずっと。
…ずっと？
「なあ、エア」
「えっ！？ あ、な、何っ、イオン！？」
「えーっと…」
気づけば、エアの名を呼んでいた。
話の途中であったのは明らかで、そのあまりにも間の悪い呼びかけに、お互い宙に浮いたような顔になっていた。
「その、ちょっと聞きたいんだけどさ。大陸巡礼って、どれくらいの期間で終わるものなんだ」
違う。
聞きたいのは、そんなことじゃない。
しかし、上手く言葉にできなかった。
「それはまだ分からないの。ごめんね」
エアは眉を八の字にしながら微笑んだ。
「法陣士を目指す巡礼者さん達は、誰でも三年ほどかけて大陸を巡るそうなんだけど、私の辿る道はそれとは違うんだって。その道程も、帝都にいる賢者様にお会いして初めて全貌を教えてもらうことになっているし、それから次の目的地を目指すことになっているから、その先どれくらいの時間がかかるのか、私達にはわからないの…」
「そっか」
いつかは、旅の終わりが来る。
エアにも、自分にも、同じように。
しかし、それはいつなのか、自分たちには分からない。
旅は過酷の連続だ。しかし、それ以上の感動と喜びに溢れている。少なくとも、自分にとっては。
だからこそ、終わりが見えなくとも、旅に身を委ねていたくなるのだ。
それなら、エアはどうだろう。
過酷を乗り越えるだけの価値を、旅に見出すことができるだろうか？
もし見出だせなかったら？
ただただ過酷の中で擦り減らされ、終わりの見えない試練に耐えるだけの日々になってしまうのだとしたら？
「ねえ、イオン。その、イオンさえ良かったら…」
エアは何か言いかけたが、そのまま口をつぐんでしまった。
「どうした？」
「…えっと、お昼の時みたいに、また町の中を歩きたいなぁって。夜のヒストリアもちょっと気になってるんだよね。だから、案内してもらえないかなって」
「そんなことか。いいよ、お安い御用だ」
「えへへ、ありがとう、イオン」
幾らか年を経たというのに、ふやけた笑顔の絶えない親友だ。変わらないあどけなさに甘えて、自分の頬も勝手に緩んでいくのを感じた。
※
四方を高い壁に囲まれたヒストリアの空は、なんだか狭く感じる。それに、街灯やら酒場やら見張り台やらに灯った明かりが眩しいせいで、夜空の星もポツポツとしか見えない。
空を楽しむのを諦めて、周りを見渡す。夕餉の時間はとっくに過ぎているはずなのに、広場のそこかしこで、食べ物や酒の並んだ机を囲んで市民の男女が騒いでいるのが見えた。
夜は魔物や賊が動き出す時間だ。陽を浴びて暮らす者達はそれを恐れて、寝ぐらに身を潜める。だからこの時間には、自然と静寂が満ちるものだし、それこそが夜というものの本来の風情だろう。
しかし、明かりと壁に囲われたこの町の中では、そんな情緒などあったものではない。
イオンは広場の喧騒を眺めながら、そんな賑やかな空気を恨めしく思っていた。
だが、どうやら連れの目には、面白そうなものしか映らないようだった。
「ねえねえイオン、あの噴水から出てる水を見てよ！ 虹みたいに色んな色に変わってる！ 触ったりしたら危ないかな？」
「あれは本当にその色がついている訳じゃない。大気と水の魔法を使って光を屈折させて、色が変わっているように見せているんだ。危ない液体じゃないから大丈夫」
「そうなの？ さっき路地裏で、酒樽から緑色の煙が出ているところを見ちゃったから、あれもそうなのかと思っちゃった」
「違う違う。ただの水さ」
エアは興味津々に噴水を眺めながら、手のひら大ほどの大きさはあるクッキーに大口で齧りついた。その優しい顔に似合わない豪快さが可笑しくて、つい笑ってしまう。
「エア、そのクッキーは手で小さく折りながら食べるやつだ。丸かじりなんてしたら、かけらがたくさん落ちるぞ」
「わかってないなあ、イオンは。丸かじりするから美味しいんだよ」
「あっ、そ」
「あー。今、軽蔑したでしょ」
「してない。エアらしいなって思っただけ」
「私らしい？」
「お前、食べ物とか、特にお菓子のことになると、拘っているところを誰にも譲ろうとしないだろ」
「ええ、そうかなあ」
「そうだよ」
「んもう。そんな変なことまで覚えていなくていいのに」
「悪かったな」
エアは少しむくれるような仕草を見せたが、ゆっくりと何かを思案するように、極彩色の噴水を見つめた。
「…イオンは、アトモのことも、ちゃんと覚えてくれているよね」
「当たり前だろ。親は違うけど、俺たちはもう、家族みたいなものじゃないか」
「…うん。そうだね」
あの頃よりも少し大人びた親友は、優しく微笑んだ。
「私ね、コレットに帰った日の夜に、アトモと話したの。その時に初めて、今までお互いにわざと知ろうとしなかったことがあるってことに気づいたんだ」
エアの笑顔には何一つの陰りもない。
ただ爽やかで、暖かい。
「私達が、何で魔導士を目指すのか、その理由って何だろうって。お互いに話したこと、なかったでしょ。アトモにそのことを聞いたら、ちゃんと真っ直ぐな理由があるって分かって、驚いちゃったよ」
「そうなんだ」
今はその横顔を、真っ直ぐに見ることができなかった。
「アトモは罪のない動物たちに魔法をかけて悪事に使う、魔物遣いや悪い召喚士が許せないから、それを裁くために魔導士になるんだって。…あっ、ごめんね…っ！ イオン、私、そういうつもりじゃ…」
「どうした？」
「だって、今日、イオンが魔物遣いかもしれないって疑われて、嫌な思いしたばっかりなのに…」
「ああ、そのこと。いいんだよ。慣れてるから」
「慣れてるって、そんなこと…」
「俺は、普通の召喚士なら誰でも携帯してる魔法具を何一つぶら下げてないんだ。それでいて召喚士の真似事してたら、そりゃ疑われても仕方ないさ」
「でも、イオンは魔法を悪用なんてことしてないのに、それだけで捕まる対象になるなんて…。あんまりだよ」
「そう。俺は、一度たりとも野生動物を操ったり魔物を生み出したりしてない。するつもりもさらさらない。…でも、悪用してないという証拠もない。証明しようがないんだ」
鞄から液体入りの小瓶を取り出す。
ジンを呼び出していないため、瓶の中の液体は静かに揺らめくだけだった。
そしてこれは、洗礼を受けた魔導士たちから見れば、清らかさも誠実さもない、偽りの媒体だ。
「魔法石とか杖とか、そういった魔具は洗礼の儀を通過した証でもある。魔導士が魔導士であることを示すには、それしかないんだよ、エア」
「召喚士の魔具は魔法石だよね？ イオンも持ってるじゃない、あの白くて綺麗な小さい魔法石」
「ああ、これか」
肩掛け鞄から、乳白色半透明の卵型の石を取り出す。
「これは王国が管理してる魔法石とは明らかに異なるものだ。辺境の地ならまだしも、人目の多い大きな街でこんなものを使おうものなら、すぐにお縄になるだろうね」
「使わなくても携帯さえしていれば、疑われなくて済むんじゃない？」
「むしろ、携帯していることを隠して"魔道士ではない"ことを証明する振る舞いをした方が、遥かに都合が良いんだ。今回はたまたま、マナが無いのに魔法を使えることがバレてしまったから厄介なことになったのさ」
エアは若干不機嫌そうにそっぽを向いた。納得いかない、そんな言葉が聞こえてくるようだ。
「ジン君もポルカちゃんも、素敵な精霊だと思うのになぁ…」
「…ありがとう。ちゃんと伝えとく」
「そういえば、イオンは洗礼の儀を通ってない、ってことになってるんだよね。それでも魔法が使えるのは、変わり者のジン君のお陰だって」
「ああ、そうだよ」
「つまり、精霊と契約したってことは、魔導士になりたくなかったから、わざと洗礼の儀を通らなかった…って訳じゃないんだよね？」
しまった、と思うには遅すぎた。
エアにだけは、その話はして欲しくなかった。
しかし、いずれは必ず、その話をすることになるだろうという事も分かっていた。
分かっていたのに。
…俺は、弱いな。
「ねえ、イオン。イオンは、何で魔導士になろうと思ったの？」
そのエアの言葉が、まるで厳重な鍵をこじ開けるかのような勢いで、過去の記憶を思い出させた。
じーず ちから が ほしい
いもうと を かぞく を よみがえらせる
くろまじゅつ を える
きんき に て を そめること に なろうとも
みんな を すくいたい
いおん
それは にんげん には すぎたるちから
しかし にんげん に のみ ゆるされた ちから
そのちから の ありかた は あなた が きめるのです
しかし
そのちから が そんぞいすること
そのちから を える ほうほうが あること は
だれ にも しられて は なりませんよ
「…イオン？」
「ああ、ごめんごめん。ちゃんと考えたことなかったから、少し迷っちゃって。…いろいろ小さな理由はあるけど、ひとつ言える確かな理由は、村のみんなを守れるだけの力が欲しいから、かな」
「そうなの？ …でも、その割には村に帰ってきてくれないよね」
「う…、うん。でも、それを言われるとな…」
「あはは。私も人のこと言えないのにね。ごめんね」
気づけば、噴水広場の周りで騒いでいた集団が、宴もたけなわといった様子で散り散りに去っていく背中が見えた。
噴水の水が池に跳ね返る音が、ここまで聞こえてくるくらいに、辺りは静かになっていた。
「実は私もね、イオンと一緒なの。もしあの時、私に魔法が使えたなら、きっと失わずに済んだ命がたくさんあったかもしれないって」
エアは静かに目を瞑った。
「私のおじいちゃん、アトモのお母さん、…イオンのお母さんと、…エレン。みんな、守れたかもしれなかったのに、って」
エアが、魔物のせいで起こったコレットの惨劇のあと、ずっと悩んでいることは知っていた。あの時点で、俺達にみんなを救うすべなど、どう足掻いてもなかったというのに。村を守れなかった責任など、村の外の世界すら知らない無知な子どもだった俺達が、背負えるはずがないのに。
悩む必要のないことに、ずっと悩まされているエアを見るのは、いつも耐え難かった。
違うんだよ、エア。
違うんだ。
「ずっと、弱い自分が情けないと思ってた。エレンは年下だったのに、私よりもうんと体力があったし、賢かった。たぶん、羨ましかったんだと思う。だから私は、そうなりたかった。エレンみたいに元気で、強くなりたかった。みんなを守れるくらいに立派になって、これ以上、誰も死ぬことなんてないように」
違う…っ！
「死んでない」
「………え？」
そう、ジーズは言ったのだ。
ヒトは、身体が朽ち果てたとしても、魂が朽ちぬ限り、生き続ける存在なのだ、と。
だから。
「死んでないんだよ、エア。人間は、"魔法の力じゃ死なない"んだ」
「い、イオン？ 何を言って…」
だから、エア。
諦めずに、その方法を一緒に探しに―
「おおっと！ こんなところにいたか、お二人さんよぉ！」
広場に響き渡るくらいに大きい、ゴボゴボという水の飛沫の音が、今や色を失い透明になった噴水の方から聞こえてきた。
「パルクスのやつに、お前らを探してこいって言われたから来てやったぜ。けどまぁ…見たところ、お呼びじゃねえって感じだな？ おい」
水膨れのジンは、イオンとエアの周りをぐるぐると旋回した。
「残念だが良い子は寝る時間ってこった。つまりは、ヒストリアの衛兵が夜の巡回を始める時間ってわけだ。訳ありでピリピリしてるようだから、しょっぴかれる前に帰ってこいってあいつが言ってたぜ」
「い、イオン、急いで帰った方が良さそうだよ」
「そうだな…」
「私、ちょっと先に帰ってパルクスさんに謝ってくるね！」
「あ、ああ…」
自分の旅に、エアを巻き込むのか。
それとも、エアの旅に巻き込まれてみようか。
そのどちらも、望みのままにはならないのに。湧いては崩れゆく噴水のように、想いは溢れては飛沫と共に消えてゆく。
「あとな、イオン。お前、ちょっとうかつ過ぎるぜ」
噴水広場から出て行くエアの背中をぼーっと眺めていると、ジンがぼそりと言った。
「ジーズのあんちくしょうが見張ってる守護域のでかさ知ってんのか？ そんな軽率に、ヤツを怒らせるようなことすんなよな」
「分かってるよ」
やっぱりな、とため息をつく。
ジンが絶妙なタイミングでこの広場に現れたのは、単なる偶然ではなかったのだ。
天の精霊は、いついかなる時でも、その契約者たる下僕から目を離したりはしないのだろう。
…しかし、あの大精霊は、人一人を監視をするために他の精霊を使役することすら厭わないというのか。
相手は人ではなく、精霊なのだということを思い知らされたようだ。
俺はこれからも、無限に延びる鎖に繋がれたまま、自由な旅へ泳がされていくに違いない。
力が存在していること
力を得ることは可能であるということ
それを誰にも知られてはいけない
話してはいけない、という約束。
ジーズのことだ。約束が破られる兆候があれば監視を強め、破られる直前に手を下し、情報が漏れることを未然に防ぐことなど容易いのだろう。
すべては大精霊の掌の上というわけだ。
「てめぇまでやられちまったら、俺はいよいよジーズにこき使われる奴隷になっちまう。しっかりしてくれよ、相棒」
噴水広場から出る道すがら、ジンがそうぼやいた。
「随分と上から目線だな、相棒」
「当たりめぇだろ。俺は精霊だぞ。自然を屈服させるのが精霊、自然に屈するのが人間。どっちが上かはハッキリしてらぁ」
「そうかい。それじゃ、これからのマナは他の魔導士に頼るんだな。今までありがとう、ジン。じゃあな」
「おいおい、せっかくの貴重な魔力を捨てるってのか？ ここは平たくなって言うこと聞くところだろうが」
「今の俺にはポルカがいるからな。何も問題はない」
「あの生まれたてのチビな精霊に何ができるってんだ。それに魔力だってたかが知れてるだろ」
「ポルカは水の大精霊の妹って言ってたな。なあ、ジン。精霊のいう姉妹ってのは、ヒトでいうとどういうもんなんだ？」
「そういやそうだったな…。ったく、どうせ分かってて言ってんだろ。本当にタチが悪いやつだな」
「お前に言われたくはない」
ジンは何かをむしゃくしゃに言い始めたが、早口過ぎて意味がさっぱり分からない。どうせ、どれもこれも悪態に違いないだろうけれど。
精霊が言うところの姉妹とは、その精霊にとっての自らの分身ともいえる存在だ。分身は最初こそか弱い存在だが、時を経れば自分と同格の力を持つ存在へと成長する。その頃には分身元の精霊の魔力も尽き、今度は分身がその精霊の役目を務めることになるのだという。
ヒトの一生に似ているようだが、立場も格も天と地ほどに違う。
立場と格が違うということは、命の重さも違うということ。天変地異であっけなく滅びる人間と違い、天変地異の中ではしゃぎ回るのが精霊だ。
そんな精霊達が、弱き人間に肩を貸すのは、精霊達を活かす源である"マナ"を、人間が生み出しているからだ。人間がマナを生むことで精霊達は活き、代わりに精霊は自然に抗う力を人間に与える。そうやって、両者は互いに生きてきた。
しかし、洗礼を受けていないイオンには、マナを生み出す力がなかった。言わば洗礼の儀とは、マナを生み出す力を授かるための儀式。イオンは、その儀式を通過しないことを選び、生きてきたのだ。本来なら、そんな人間と契約する精霊などいるはずがない。
…と考えるのが、常識だ。
「なぁ、ジン」
「なんだよ」
「お前が俺の旅についてくる理由って何なんだ？」
「何を今更」
「お互いに話したことなかっただろ、こういうの」
「話す必要がなかったんだ。話さなくて当然じゃねぇか。そしたらなんだ、理由がなきゃ旅しちゃいけねぇってのか」
「そうは言ってない。だけど、マナを融通し合えない人間と契約してまで、ジンがしたいことって何なのか、気になってさ」
「今日のお前、気持ち悪ぃな。マナなら、ジーズ先生のありがてぇ御石からありがたく頂いてることぐらい知ってるだろ。大体、今までそんなこと微塵も興味持ってなかったくせに」
「たまたまだよ。で、ジンは何がしたいんだ？」
ジンはぶくぶくと泡を吐き出した。面倒くさいことやどうでもいいことに出くわした時にやる、ジンお得意の表現だ。
「理由なんかねぇよ。強いて言うなら、それを探すために旅してんだからよぉ」
そして、にべもなくそう言うのだった。
「んで、目的の違うお前と、旅っていう手段がたまたまかち合っちまった。そんだけだよ」
まるで、旅をする者はみなそうである、と言わんばかりに。
明くる日。
少し遅い朝を迎えた。
朝食の席について初めて、三人しか机を囲んでいないことに気がついた。
エアの姿はもう、どこにもなかった。
※
イオンはパルクスのすぐ後ろに付き、冷たい石畳の上を歩いていた。狭い螺旋階段を登り、重厚な樫の扉をくぐり、立派な門構えの下で待ち受ける二人の衛兵の前にたどり着いた。
「パルクスだ。イオン・テールナーの保有魔力についての報告を持ってきたぞ。ガルゼイのところに通してくれ」
パルクスは鎧兜で素顔を隠した衛兵に向かって言った。
「副団長は護衛任務に就いてここを出立されたばかりだ。悪いが出直してもらえるか」
「なんだと？ 早急に報告をしろと言ったのはそっちだろ？ こんなに朝早くから出向いてやったというのに！」
「何を言っている？ もう昼過ぎだぞ」
イオンは堪らず額に手をついた。
そら、言わんこっちゃない。
「そっちこそ何を言っている？ 科学者にとっては眠りから覚醒しベッドを降りたその時刻が朝だ！ 昼夜問わず研究せねばならない我々科学者は、諸君らのように、定められた時に従って寝起きするわけにはいかんのだよ！」
「先生、それを寝坊っていうんですよ」
「とにかく、副団長は留守だ。貴様らが来たことは伝えておくから、今日のところは下がれ」
「ふむ、そうだな。それでは、こうも伝えておくがいい。ガルゼイ、今日も忠犬ごっこご苦労さん、とな」
「貴様…っ！」
衛兵が腰に帯びた剣の柄に手を伸ばそうとした、その時。
突然、四人の頭上でけたたましく鐘の音が鳴り響いた。
「なんだ？ 警鐘か？」
「司令部より伝令！ 北西の街道に白い鱗のドラゴンが出現！ 副団長及び帝国魔導士がこれと交戦中！ 第二、第三騎士団は緊急招集！」
「ドラゴンだと？」
パルクスの目が輝きに満ちるのが目の端に映る。
「行くぞ、イオン君。北西と言えばエア君とエドガー君が向かった方角だろ。二人の身が心配だ！」
「急ぎましょう。エアにはサラマンダーの宝珠を持たせたので、恐らくドラゴンの炎からは身を護れるとは思います。ですが、四肢や尾で狙われたら、そんなものは無意味だ」
「ふむ、サラマンダーの宝珠とな。そんな貴重なものを用意するとは、大変周到で結構だ、イオン君。しかしだ、君は少し固定観念に囚われてしまっているようだな」
「どういう意味ですか」
「ドラゴンが吐くのは、果たして炎だけだろうか？」
「違うんですか」
「百聞は一見に如かずだ、イオン君。優秀な科学者になりたければ、常にあらゆる知識と伝承に疑問を持ち、真実を見極めなければならんぞ？」
「僕は科学者になりたいとは、一度も言った覚えはありませんよ」
「ふむ、そうだったか？ まあよい。早速、馬を蹴って急行しようではないか。エドガー君の厚意に感謝せねばな！」
イオンとパルクスは軽々と馬に跨ると、大通りへ続く扉を走り抜け、北西の大門を目掛けて馬を駆り立てた。
※
ヒストリアの正面門は、天空に突き刺さらんばかりの高さで聳えていた。ゴーレム兵でも楽にくぐって通れそうな大扉の向こう側で、轟音と怒声が飛び交っている。
「衛兵！ 門を開けてくれ！」
「今は非常事態だ。ここを出ていけるのは我々騎士団のみだ。一般人は下がっていなさい」
「そうは言ってもだな、騎士クンよ。我々二人は魔導士だ。そこらのへっぽこ騎士よりかはまだ、戦闘の役に立つと思うのだがね？」
「自惚れるな、パルクス。相手はドラゴンだ。貴様とて消し炭にされるぞ」
「話にならんな。だが、こんなところでうかうか待ってはいられないのだよ。すまんな、騎士クンよ」
パルクスは言うや否や、どこからともなく長い魔法杖を取り出し、門の一部に素早く魔方陣を描いた。魔方陣が眩く光ると、そこにはあっという間に大きな穴が開いた。
「あっ、こら！ パルクス、貴様…っ！」
「それ、行けい！」
イオンは意気揚々と駆け出す馬とパルクスに追随しながら、叫び声を上げる衛兵の声を背中で聴いた。
「心配無用だ、イオン君。ドラゴンの狙いは都ではない。理由は二つある」
ヒストリアの結界に穴を開けて大丈夫だろうか、と思っていた矢先、パルクスが喋り出した。
「ひとつ。ドラゴンは我々人間を目的もなしに相手にするような愚かな魔物じゃない。目的があれば、我々になど目もくれずに、真っ直ぐにそれを襲う筈だ。したがって、一向に都に飛んでこないところを見ると、ドラゴンの狙いは争いの只中にある可能性が高い」
イオンはパルクスの話を耳に入れながら、もうもうと砂煙が舞っている前方に集中した。
「もうひとつはすぐに分かる。そら、イオン君！ 召喚術の準備をしておけ！ 乗り込むぞ！」
イオンは頷くと、手綱から片手を離し、鞄の口に手を伸ばした。
グオオオォォォォ……
突然、腹の底から震えるような、とても低い唸りが辺りに響き渡った。
砂煙が突風のように吹き付け、イオンは思わず目を腕で庇った。
緊張感が猛る炎のように一気に押し寄せ、喉に焼き付く。
イオンは行先を凝視し、身構えた。
しかし、煙のベールを抜けた先は、意外にも幻想的な光景が広がっていた。
ヒストリアの周りに広がる広大な草原いっぱいに、鈍く銀色に輝く氷の柱がその大地を貫くが如く突き刺さっており、まるで城壁を成すかのように切れ目なく連なっていた。
「氷…っ！？」
「言っただろう、イオン君。ドラゴンが操るのは必ずしも炎とは限らないのだよ！」
輝く氷壁の間を縫うように走り抜ける、白衣の魔導士達も目に映った。奥側には、再生する度に崩れ落ちる、無残なゴーレム達の姿も見える。
そして、それらを望む上空に、白銀の鱗に覆われ、陽の光を受けて虹色に閃くドラゴンの姿があった。
「イオン君！ こっちだ！」
パルクスが長杖を片手に構えながら、ひときわ高い氷柱の聳える場所に向かって馬を駆った。
その行動に気付いたのか、上空のドラゴンが首を捻り、その禍々しい口を大きく開いた。
突然、大地が震えたかと思えば、地面から夥しい数の氷柱が地表を破る激しい音と共に飛び出し、そのあまりの勢いにイオンは思わず悲鳴をあげて馬を急旋回させた。
「無事か！？ イオン君！」
「なんとか大丈夫です！」
二人の間に突如現れた氷の壁。その向こう側から、パルクスの声が聴こえる。
少し、遠回りをしなければならないようだ。
「私が目指そうとしていたところはわかるな？」
「あの一番大きい、蒼色の濃い氷柱のところですか！」
「流石私の弟子だ！ そこで落ち合おう！」
「わかりました！」
イオンは素早く辺りを見回し、大きく開けた場所を、馬と共に走り抜けた。
目的地との距離はなかなか縮まらなかった。
最短距離を見つけては馬を向かわせるものの、ドラゴンは機敏にそれに気づき、行く手を阻むように氷を生み出すのだ。
このままでは、巨大な蒼の氷柱までの道のりを全て塞がれてしまう。
この氷の壁をどうにかできないものか…。
「あるじゃないか。今の俺には」
イオンは鞄の中から液体入りの小瓶をすかさず取り出し、指でコルク栓を弾き飛ばした。
「polca ！ ignate！」
イオンが叫ぶと、瓶の中の液体が一瞬にして蒸発した。それは雲のようにたなびいたかと思うと、主人の背中にしがみついて怯える兎耳の少女の姿になった。
「イオン！ すっごい揺れてる！ すっごい揺れてるよ！？」
「しっかり掴まってれば大丈夫だ。落ち着いて聞いてくれ」
「う、うん！ おしりちょっと痛いけど、ポルカ、がんばる！」
ポルカの腕が腹側まで周ってきてはいるが、その力はノエルよりも遥かに弱々しい。急な方向転換でもしようものなら、吹っ飛びかねないだろう。
「俺の合図で、前方に強い炎を出してくれ。ありったけの、すごいやつだ」
「ぜんしんぜんれい？」
「そう。手加減なしだ」
「うん！ ぜんしんぜんれい！ いっきとーせーん！」
イオンは視界の端に映っているドラゴンの動きを見逃さなかった。
ドラゴンは今、ちょうど真反対を向いている。今がチャンスだ。
「ポルカ、しっかり掴まってろよ！」
「はうわわわ！」
氷の迷宮と化した平野のなか、イオンは目星をつけていたひとつの道に向けて馬を走らせた。
しかし、イオンが予想していたよりも早く、ドラゴンはこちらの動きに反応した。
目的地まで氷壁二、三枚といったところで、ドラゴンが口を開けるところが目に入った。
「ポルカ！ 今だ！」
「むぅん！ ひゃくせんれんまぁ！」
イオンの肩に抱きつくようにして、ポルカは懸命に腕を突き出した。
小さな手から深紅の灼熱が放たれ、地面から突き出したばかりの氷の槍は、炎に触れるや否や忽ち蒸発し、霧散していく。
「ありがとうポルカ。休んでていいぞ」
マナを使い果たしたのか、ぐったりと背中にもたれかかるポルカを労った。ポルカはふやけた笑顔だけ浮かべ、暖かい霧となって瓶の中へ戻っていった。
イオンは湯気で真っ白な視界の中、異様な大きさを誇る氷塊を見逃さぬよう集中した。
平野を幾重にも分断するような氷壁とは違う、ひときわ深い蒼に染まった大きな氷柱の全貌が露わになった。
その荘厳な氷柱の表面は滑らかで目立った凹凸は無く、荊棘の蔓のような面妖な模様が浮き上がっている。
その氷塊の中では、何かの魔方陣が薄らと浮かび上がっているのが見え、剣の鞘のようなものが傍に打ち捨てられていた。
誰か、あの中にいたのか？
「イオン君！ 無事か！」
馬蹄が地面を跳ねる音にハッとして振り返ると、背後からパルクスが颯爽と現れた。
「あのドラゴンは大層お怒りのようだな！ どう見ても辺りを無差別に荒らしているようにしか思えん！ もしそれが目的だとしたら、あれは人を殺すために現れたわけではないかもしれんぞ！」
「どういうことです？」
「さっきも言ったが、ドラゴンが人を襲う時は必ず"目標を殺すことによって果たされる目的"が別にあるものだ。そして、そもそもドラゴンにとって、人を殺すことなどとても容易いこと。これだけの攻撃をしかけて、未だ一人も人間側に被害がないというのはおかしいのだよ」
「単純に、ヒストリアや帝国の軍隊が強いというわけではないんですか」
「それ以前の問題だ。そもそも、人の用いる武器や魔法では、ドラゴンには傷一つつけることすら叶わない上、打撃にしろ魔術にしろその神速たる攻撃を避けられる御仁はこの世にはいない。目の前に現れたら最期、人は滅びを待つしかないものだ。それが世の常、世の理！ だがしかし！」
パルクスは上空で羽ばたく白銀のドラゴンに長杖を向けた。
「あのドラゴンは我々を分断し、妨害しこそすれ、誰一人殺めず、ましてや殺めようとしていないのである！」
「それなら、刺激しないようほっとけばいいってことですね。巻き込まれる前にさっさと城壁の中に帰りましょう」
「そう慌てるでない。まずはあのドラゴンが守ろうとしているものを見てみようではないか」
「守ろうとしているもの？」
パルクスは深蒼の氷柱に近づき、その中で鈍く輝く魔方陣をまじまじと見つめたり、氷の滑らかな表面を触り始めた。
「ふむ。…私の記憶が正しければ、この氷魔法は転移魔法の一種で、王族など重要な人物を戦場から離脱させるためのものだったはずだ。だが、転移魔法とはいえ所詮は精霊の真似事。標的を術者の思うがまま、無限遠点に転移できるわけではない。人の扱うこういった魔法の出口は、大概一つに決められているものだ」
「王族…。確か、この地方は水の大精霊と縁の強い王族の土地だったはず。ヒストリアを仕切っている王族も、その家系の内ですよね」
「そうだ。水の一形態である氷魔法を象った転移魔法ということは、術者も王族に関わるもの、あるいは王族に力を与えられている者に違いない。その仮定でいけば、転移先は想像するに難くないな。おそらく、城内で特に結界が堅牢な場所だろう」
「このドラゴンは王族が逃げるのを守ろうとしてこの平野を荒らしてるってことですか？」
「素直に答えを出そうとするなら、そうなるだろうな。だが、山に棲み山を護る存在であるドラゴンが、山を荒らす存在である人間を守るとは考えにくい。であれば、あのドラゴンは何者かによって使役されていた可能性があると、賢い人はそう考えるだろう」
「もしかして、例の西の魔物遣い…」
「最近、魔物をヒストリアにけしかけたと噂の奴か？ だとしたら奴の戦果としては最悪の結果だな。まぁ何にせよ、ドラゴンは我々を妨害するという任務をどうやら完遂したらしいぞ」
気づけば、さっきまで氷柱の中で輝いていた魔方陣が消え、表面に浮かんでいた荊棘の蔓のような模様もゆっくりと消えかけており、眺めているうちに完全に消え去ってしまった。
「魔方陣が消えてしまえば、何が行われたかを知ることもできない。我々はあのドラゴンに真実を完全に隠されてしまったとも言えるな。こうなれば、ドラゴンは姿をくらますだけでいい。見てみろ。任務を全うした、といった風に見えるだろ？」
上空のドラゴンはいつしか攻撃の手を止め、身を翻しゆっくりと山の方へと飛んで行ってしまった。その様子を氷の壁の間から呆気に取られて見ていると、パルクスはけらけらと笑った。
「戦うドラゴンの勇姿など、滅多にお目にかかれるものではない。あれは実に尊いものだ！ そうは思わんかね、イオン君！」
「…まさかとは思うのですが、俺たちにそもそも危険なことは起きないと承知の上で、興味にかまけて現場を見に来たってわけじゃあありませんよね？」
「何を言う！ ドラゴンの行動はとても貴重なサンプルだぞ、イオン君。せっかく安全が確保されているというのに、それを利用しない理由がないだろ！」
「そのまさかだったことに俺は驚きを隠せないです」
「魔物と呼ばれる生物の中で、ドラゴンほど尊い存在はない…っ！ その強大さと禍々しさによって人々からは忌避されがちではあるが、人智よりも深遠で、幻想よりも優美な世界観でこの世を生きているのは、ドラゴンをおいて他にはないだろう！ 嗚呼！ 素晴らしき哉、ドラゴン！ 山の護神にして天空の覇者！ ドラゴン、君は素晴らしい！」
助手の言葉も耳に入らなくなるほど興奮し始めたパルクスは、その目を爛々と輝かせた。
昔からこの人は、ことドラゴンの話になるとより一層饒舌な人になる。余計な時間を喰われないよう、早々にこの話を切り上げなければ。
「ともかく、エアとエドガーさんを探しましょう。氷の壁に遮られて、閉じ込められているかもしれない」
「ああ、それに関してはイオン君。もう目星はついているから心配しなくていいぞ！」
「え？」
「まず、周りを囲っているように見えるこの氷壁だが、この蒼の氷柱から南東側に向かって伸びている壁が殆どだ。つまり、これらの壁はここより北西の方角のあたりを中心として放射状に広がっているということだな。となると、ドラゴンはこの蒼の氷柱を中心にして周囲に攻撃を行なっていたということになる」
「ドラゴンがこの氷柱を守ろうとしたってことですか？」
「状況からの推察だからドラゴンの本意がそうであったかは分からん。だが、ドラゴンの攻撃の中心であったことは確かだ。同時に、この蒼の氷柱の周囲にいた人物は比較的安全であった可能性が高い。次に、この蒼の氷柱の魔法が王族に関わる者の術であるということが重要だ。この平野に出陣している人間のうち魔術に長け、かつ王族に関わるのは白衣の魔導師たちだが、あの装束はヒストリアの臣下が着るものではない。となると…」
パルクスはそう続けながら、軽やかに馬に飛び乗った。
「ヒストリアの近衛騎士であるエドガー君、あるいはガルゼイ君に何らかの防衛魔術が王族により与えられていて、今回それが発動された可能性が高い。そして彼等の姿が見えないということは、この魔法の転移先に避難していると考えるのが妥当だろうな！」
言うや否や、パルクスは馬と共に氷壁の間に向かって走り出していた。
「術者がエドガー君であれガルゼイ君であれ、その近くにエア君がいたことは確実。そしておそらく氷柱の中の魔方陣はその三人の中で最も戦闘能力の低いエア君を離脱させるために描かれたものに違いない！ さあ、ぐずぐすしていると置いていかれてしまうぞ、イオン君！ 君も早く来たまえ！」
口が達者なら手足も機敏な科学者だ。その行動力に過去幾度も振り回されてきたが、未だに追随を許してくれそうにない。もう少しこの珍しい魔法の蒼の氷柱を調べたかったが、パルクスを見失うことの方が後々厄介なことになることを思うと、渋々その後を追わざるを得なかった。
