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31.陰謀のヒストリア

「ふむ。そうか。なら、我が故郷であるトルクを目指すといいだろう。トルクは古石や化石の町として有名だが、それ以外にも地質に関して興味深い研究対象がたくさんある。そして何より、地精霊にまつわる話が伝わっているのだ！」

　パルクスは山羊のチーズを頬張りながらそう言った。

「もちろん会ったことはないがな！」

　イオンも濃淡のあるチーズをナイフでつつきながら、パルクスの話に耳を傾けている。

「それにしても、ほんとうに大精霊に会ったとは。何だろう、いよいよ運命的なものを感じてしまうな！」

　大通りからパルクスの寝城に引き返してきた一行は、イオンとエアの手土産を囲んでノザントーレでの出来事を話していた。

　エアはイオンがパルクスに調査報告をし、ノエルの茶化しを上手くあしらうのを、静かに傍で見守っていた。

　この町に入る前、再会してからというもの、エアはずっと落ち着かなかった。

　そして、いちいち自分自身の行動に驚いていた。

　自分の考えや、思いつく行動が、その度に自分でも信じられないくらいに衝動的だったからだ。

　確かに、イオンにはずっと会いたいと思っていた。一緒に旅ができたら、どんなに心強くて、どんなに嬉しくて、どんなに楽しいだろうと、何度も思った。

　しかし、港でイオンの手紙を読み、その短い文に鼓舞されて走り出してから、その想いはまた別のものになってしまったようなのだ。

　昔からずっと仲の良かった友達に会いたい。できれば、アトモや村のみんなと一緒に、昔みたいに話し、笑い合いたい。

　純粋に、ただそんな風にぼんやりと思っていただけだった。

　突然、そして偶然に再会を果たしてからというもの、自分の身に起こっている変化には戸惑うばかりだ。

　何故、イオンと話すと、こんなにも緊張するのか。

　何故、イオンに触れると、こんなにも手が震えて抑えられないのか。

　何故、イオンのことを見ると、こんなにも胸が張り裂けそうになるのか。

　昔は、そんなことなかったのに。

　イオンが私じゃない他の女の子と話をしていると、胸奥がむず痒くなり、不快だった。

　信じられないが、それがきっと親友のアリアだったとしても、同じ気持ちになるだろうという確信もあった。

　昔は、そんなことなかったのに。

　いつの間に変わっていたんだろう。

　さっき、腕を組もうとした時だってそうだ。

　昔だったら、恥ずかしげもなく、みんなの前で、彼の腕にぶら下がってみせたものだ。

　そんな簡単なことができなくなっている。

　今、私、すごく変だ。

「エアさん、大丈夫ですか。顔色が優れないようですが」

「あ、はい。平気です。大丈夫です」

　エドガーが心配そうに覗き込んでくる。

「出立の件ですが、日にちをもう少し遅らせましょうか」

「え？」

「久しぶりの再会だったようですし、もう少し一緒の時間を過ごされては。オルヴィエ様からのお達しでは、月が一巡りするまでに帝都へ上るようにということでした。短い期間ですが、その間はある程度自由でいい筈です」

　エアはその言葉に、甘えたい気持ちになった。

　そう。イオンに再び会えたのは、ただの偶然。

　旅の目的はそれぞれ別にあって、たまたま同じ町に居合わせただけの、偶然だ。

　その幸せな偶然を、さも自分のもののように捕まえ続けるのは、可愛い動物の尾を引っ張り続けるような後ろめたさがある。

　でも、離してしまえば、動物は自然に帰っていくだろう。

「いいえ、エドガーさん。さっきの話の通り、明日には発ちましょう」

「いいのですか」

「はい。たぶんですけど、このまま一緒にいればいるほど、離れるのが嫌になって、だだをこねて…きっと、エドガーさんでも手を焼く程になってしまいます」

「…わかりました。それでは、騎兵団にはそう伝えておきます。今日のところはお休み下さい」

「ありがとうございます」

　月が一巡りするまで。

　期日で言えば、あと四日だ。

　それを終わらせて、私は村に帰る。

　みんなが待っているから。

　でもイオンは、きっと帰ってきてはくれないだろう。

　教えてはくれないけど、何か大事な目的を抱えているみたいだから。

　遅かれ早かれ、別れは来る。

　それなら、傷が深くならないうちに。

「それはエアに聞いてください」

「ふむ。それもそうか。おーい、エア君、聞いていただろ？」

「え！？　あの、なんでしょう？」

　意識の完全なる外側から急に呼び出される。

「私の推測によると、かなり高い確率で君はイオン君の婚約者だと、そう考えている！」

「ええっ！？」

「実際はどうなんだね？　イオン君がなかなか口を割らないから、君に聞くしかないのだ」

　心なしか、イオンの挙動がどこか上の空のように見える。

　イオンも答えに臆しているようだ。明らかに縋るような目でこちらを見ていた。

　なんて、酷い質問をするのだろう。

　あんまりだ。

「…違いますよ。幼馴染の、友達です」

　エアは微笑んで答えた。

　※

　外は明るい陽射しに包まれていた。

　昨日降っていた雨はすっかり止んでいた。

　エドガーと連れ立って、ヒストリアの正門へ続く大通りに出る。

　エドガーが引いている馬の背には、大きな袋が２つぶら下がり、馬が地面を踏む度にゆらゆらと揺れている。

　それを眺めながら、エアは終始、後ろの方を気にしていた。

　後ろ髪を引かれる思いというのは、きっとこういうことを言うのだろう。

「正門を出た後の話になりますが、警戒域を越すまではヒストリアの衛兵が同行するとのことです。私はそこまでしなくていいと言ったのですが、団長命令だということで押し切られまして」

　エドガーはため息をついた。

　そして、もうすぐ正門というところまで来ると、検問の側で馬に跨る兵士が一人、待ち構えていた。

「ガルゼイ…」

「遅かったな」

　ガルゼイは鈍色の甲冑をしっかりと身に付け、まさにこれから戦に出るような出で立ちだ。

「俺が警戒域を出るまで同行する。安心しろ」

「副団長の君が、なぜ僕らのようなただの旅人の護衛を？」

「団長の命令だ」

「またそれか…」

　エドガーはうんざりだとばかりに大げさに腕を広げた。

「安心しろとは言うが、そこまでするなら、なんで警戒域の外まで来てくれないんだ。ゴーレムが発動しない警戒区域外の方が余程危険だろう」

「魔物遣いの連れを警戒区域内に入れておくことの方が余程危険だ」

　ガルゼイは表情一つ変えずにそう言った。エドガーは半ば睨みつけるように、馬に跨るガルゼイを見上げた。

「今、この町は先の魔物との戦で困憊している。城壁の外の話とはいえ、市民を無意味に怯えさせるわけにはいかない」

「ガルゼイ、この人が魔物側の人間だと、そう言いたいのか」

「…長話は終わりだ。そろそろ出るぞ」

　ガルゼイは検問の中にいる兵士に正門を開けさせると、先に行ってしまった。

「エアさん。どうか気を悪くなさらないで下さい。ガルゼイの言う通り、この町は異分子に対して少し敏感になっています。普段通りの彼なら、ここまであなたを疑うことはないと思うのですが…」

「大丈夫です。気にしてませんよ」

　エアは杖を握る手に、こっそりと力を込めつつ、微笑んで言った。

　魔物遣い。

　それは、魔力を持たずに魔法を操る人に対する蔑称だ。

　悪魔に魂を売ったとか、魔物に心を奪われているとか、そんな理由で魔物遣いと呼ばれてしまうのだとか。

　イオンは、俺は言われ慣れてるから特に何も思わない、と言っていた。

　実際にそうなのかもしれないけれど、イオンは魔物に支配されてなんかいない。それは心から言えることだ。

　イオンは、魔物遣いなんかじゃない。

　エアは振り返り、立ち並ぶ大小様々な建物達の奥をじっと見つめた。

　※

　警戒区域は数体のゴーレムと共に、数人の兵士、騎兵が巡回していた。

　どの人も険しい顔で辺りを見回している。

「本当に、厳重なんだな…」

　エドガーが呟いた。

「ガルゼイ。先の戦は、どんな内容だったんだ。聞くところに依れば、王子が亡くなったということだが」

　ガルゼイは前を向いたまま、淡々と話し出した。

「西の平野から魔物の群れが突如現れたので、ゴーレムと共にそれを食い止めたのが始まりだ。数の猛攻はいつになっても止まず、こちらは消耗戦を強いられた。そこで、奴らの湧いて出る理由を突き止めるために西の山に調査団を送ったところ、魔物遣いが居たというわけだ」

「何だって？」

　ガルゼイは抑揚なく話していたが、エドガーが声を上げると不機嫌そうに眉をしかめた。

「魔物遣い、という言葉に敏感なる理由が分かったか。因みに、その戦で王子が戦死したことも事実だ。これ以上は何も言わん」

　ガルゼイは辺りを見回すと、額の皺をさらに歪めながら、苦々しく言った。

「…まぁ、それ以上のことを知ったところで、何も変わらんがな」

　次の瞬間、エアは身に覚えのある感覚に襲われた。

　甲高い耳鳴りのような音が頭の中で響いた。

　ゴーレムだ。

　そう思ったのとほぼ同時に、周りの地面が盛り上がって割れ、岩石の五指がいくつも突き出してきた。

「ガルゼイ！　また、侵入か！？」

「ああ、そうみたいだな」

　ガルゼイは腰帯から剣を抜き、前に構えた。

「全く。お前らにはどうも客が多いみたいだ」

「え？」

　エドガーとエアは剣と杖を各々構えつつ、ガルゼイの不穏な呟きに気を取られた。

　それは一瞬の出来事だった。

　頑強なゴーレムの身体が、なんとその節々からバラバラに分解されながら、次々と地面に落ちてきた。

　エドガーとエアは慌てて懸命に避けながら、ゴーレム達が食い止めようとしている何か(・・)を目で捉えた。

　白のローブを見に纏い、杖やら魔法石やらを手に駆け回る魔導士達の姿が目に入った。側には数人の騎士の姿も見える。

「あれは、帝都の近衛魔導士…！？」

　エドガーはガルゼイの側に身を寄せつつ、エアを誘導した。

「どうなってるんだ！？　何故帝都の魔導士がここに！　何故ゴーレムは起動したんだ！？」

「お前が知る必要のないことだ」

　エアは目を疑った。

　ガルゼイはエドガーに剣を向け、鋭い目を向けていた。

「大人しくその娘を渡せ、エドガー」

「ガルゼイ…？」

　エドガーは咄嗟に身を引き、エアとガルゼイの間に立ち塞がった。

「君は、何を言って…」

「風の巫女をヒストリアに渡せと、そう言っているのだ」

　ガルゼイの目線は相変わらず冷ややかだった。

　その間にも、周囲のゴーレムは起動と分解を繰り返し、白の魔導士と騎士は着々と距離を詰めてくる。

「あの魔導士達に捕らえられても、どのみち同じことだ。そうなる前に、我々に手を貸せ、エドガー」

「エアさんを、どうする気だ」

「大洗礼を執り行う」

「！？」

　エドガーは剣を鞘ごと引き抜いて構えた。

「何故君が大洗礼のことを知っている？」

「離島に飛ばされた役立たずの騎士に、教える義理はない」

「くそ…っ」

　白の魔導士達は、もう目の前まで迫っている。

　エドガーは鞘から剣を抜き去ると、鞘をエアの足元めがけて滑らせた。

「tiara(ティアラ) scutum(スクータム)！」

　エドガーが叫ぶと、足元で止まった剣鞘から氷の霧が勢いよく噴き出し、エアの周りで渦巻いた。

　エアはあっという間に、氷の塊の中に閉じ込められてしまった。

　氷の壁はいくら叩いてもビクともせず、周りの音をほとんど遮ってしまっている。

「エドガーさん！　エドガーさん！」

　エアは大声で叫んでみたが、果たしてエドガーに届いているかどうか。

　氷の壁にエドガーは背をつけた。

「エアさん。これからはとにかく身を隠しながら行動して下さい」

　その声は確かにはっきりと聞こえた。

「エドガーさん！？　聞こえているんですね？　これはどういう…」

　しかし、エドガーはエアが言い終わらないうちに言葉を続けた。

「今から別の場所にエアさんを飛ばします。2日経ってもそこへ僕が現れなかった時は、僕を待たずにトルクへ向かって下さい」

「エドガーさん！？」

「…それと、姫様には、済まない、とお伝え下さい」

　エドガーはちらりと後ろを振り返り、エアを見据えた。

「どうか、ご無事で」

　突然、エアの足元が光り輝き出した。

　いくつもの光の粒が地面から溢れ出し、方陣が浮かび上がる。

　そして、エアは何かにつまみ上げられて空に飛ばされてしまったかのような感覚に陥った。

　ぐん、と背中や頭の天辺が引っ張られるようにして、エアの身体は眩い光の中を猛スピードで飛んでいく。

　速さと強い光で頭が朦朧としてくるころ、その光速飛行は何の前触れもなく終わった。

　エアは冷んやりとした石の床にうつ伏せに倒れていた。

　綺麗な白黒の波模様が見える。大理石だ。

　周りにはいくつもの石柱が立ち並び、少し遠くの方に水が湧き出ている石像があった。

　どこかの儀式場だろうか。

「誰？」

　厳かな雰囲気の漂う広い空間の中に、澄んだ声が響き、エアは慌てて身を起こした。

　振り返ると、柱の陰からこちらを見つめる人の影があった。

「あなたは…」

　その人は柱の影から身を現した。

　淑やかに輝く金色の髪、透き通るような白の肌、召したドレスは慎ましやかではあるものの、息を呑むほどに繊細で美しい。

　エアは思い出した。

　ヒストリアのお堀を渡る馬車の列、その馬車の中にいた、あの人だった。