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30.姫が歩けば雨が降る

　魔学都市ヒストリアは、世界中の国々から魔法の研究に取り組む人々が集まる場所だ。

　都市の中心ではこの街を治める王族が城を築いており、それを取り囲むように、大小様々な研究所が乱立している。

　パルクスは、一行を街の大通りから外れた細道へと先導し、青や緑といった由来不明の煙が立ち昇る界隈をずんずんと進んで行った。

「イオン君。あの人は僕らをどこへ連れて行く気なんだ」

「あの人の棲家ですよ。もうすぐです」

　エドガーは不気味な雰囲気の通路を睨みつけ、片時も腰に帯びた剣の鍔(つば)から手を離さなかった。

　石壁の門を潜りしばらく歩いてきたが、建物の間から見え隠れする城塞の壁は相変わらず遠くにあった。

　それほどにこの町は大きかった。

　それだけに、集まる情報も桁違いだ。

　地精霊への糸口だって、掴めるはずだ。

「さあて、着いたぞ。おかえり、イオン君、ノエル君！」

「私の家はノザントーレです、先生」

「不服か？」

「はい。滅相ございます」

「よろしい。腹を割って話そう」

「お断りです」

「むぅ。つれないねぇ。イオン君、どう思うかね」

「俺に聞かれても困ります」

　一行は奇妙な建物の前に立たされていた。

　まるで、小さな家を空から落として縦に積み上げただけのような、奇跡のバランスでそれは建っていた。

　あちらこちらに開いた窓から、無造作に中途半端な長さの梯子がぶら下げられている。

　その窓の中から、一人の青年が顔を出した。

「おかえりなさいませ、パルクス様」

「うむ。留守番ご苦労」

　使用人の風貌な彼に向かってパルクスは手を一振りすると、歪な建物に付けられている扉の一つに手をかけた。

「おっと、そうだ。イオン君、ついでに言うと、私は山羊のチーズというものにも、最近興味があってだな」

「…わかりましたよ。では先に行ってて下さい」

「物分かりのいい男は大好きだよ、イオン君」

　パルクスは満面の笑みでそう言うと、建物に入っていってしまった。

「それでは、行ってらっしゃいませ、イオン君(・)」

　ノエルもそれに続いて行ってしまった。

「イオン君。あの人と君達は、しばらくここに滞在するのかい」

「そうですね。そうなります」

「あの、パルクスとかいう研究者は、信用に足る人物なのか」

「変わってますが、自分の研究や魔法の掟、政(まつりごと)には誠実ですよ」

「…そうか、ありがとう。それならエアさん、僕は今から騎兵団に馬を借りれないか交渉しに行きたいと思います。上手く行けばすぐに戻って来れますが、交渉が難航しても長くなり過ぎないようにします」

「わかりました。気をつけて」

　そして、エドガーも行ってしまった。

「えっと…。イオンは今から、何か用事があるみたいに感じたんだけど…。どこか行くの？」

　残されたエアは途端にそわそわとし始め、同じく残されたイオンに尋ねた。

「先生のためにワインとチーズを買いに行く。どっちも、すぐそこの通りにある店だよ」

「その、私も一緒に、行ってもいいかな」

「いいよ」

「えへへ、ありがとう」

　イオンは機嫌良く笑うエアを見て、自分も同じように嬉しくなる気持ちがした。

　※

　パルクスの城の前から場所を移し、少し先にある大きめな通りをイオンとエアは歩いた。

　ヒストリアの入口近くの通りは、旅人や騎士達のための衣類、道具を揃えるのに良さそうな店が多かった。

　今歩いている通りは、どちらかと言えば町に住む人にとって使いやすそうな食糧店や家具を揃える店が多く見受けられる。

　色とりどりで有形無造作な物が視界にどんどんと飛び込んできて、目を休ませる暇がない。

　色んな国を見てきたためヒストリアの規模の大きさこそ分かっていたが、島を出たことのないエアにとっては全てが感動の種となり、花を咲かせているようだった。

「うわぁ、あれ見てイオン！　おっきいリンゴ！」

「あれはリンゴじゃなくて、かぼちゃだ。でかくなって熟すと赤くなるんだよ」

「ええっ」

　エアは店先に並ぶ見慣れないものを指差してはイオンにあれこれと尋ね、その度に驚いたり笑ったりを繰り返した。

　それを見ているうち、イオンは周りのことを楽しむ機会が、最近はめっきり減ったことに気付いた。

　目的を果たすことに没頭していたためかもしれない。

　単純に、色んな国を見て、色んな事を知ったお陰で、知ることの驚きや感動がなくなっただけかもしれない。

　でも、不思議で面白いものは、何度見ても面白いもののはずだった。

　それがいつの間にか、目にも留まらぬものになってしまったというわけだ。

　それは何だか、寂しい気がする。

「ねぇイオン、ずっと前に私の家に贈ってくれた木苺のワインも、この町で買ったの？」

　エアが天井までずらりと敷き詰められたワインの樽を見上げながら尋ねた。

「いや、それは別の町だ。ノザントーレの山の向こう側にも町があって、そこでたくさん作られてるんだ」

「そうなんだ。イオンはほんとに色んな場所に行って、色んなことを知ってるんだね」

「そうかな。まだまだだよ」

「ううん。十分すごいと思う。とっても羨ましい」

　目当てのワインが見つかった。

　そういえば、代金のことをすっかり忘れていた。

　ちゃんと、後で俺が使った分のものを貰えるんだろうか。

「次はチーズ屋さん？」

「そうだな。でも、すぐそこだよ」

「…そっか」

「どうした？」

「ううん、なんでもない」

　エアは相変わらず、笑顔を絶やさず話をする。

　しかし、時々一瞬だけ、目線が下がって考え事をするような顔になるのもまた、相変わらずだった。

　イオンは少し逡巡すると、店を出て目的地とは反対の方向に歩き始めた。

「ほんとだ、チーズ屋さんすごい近いところにあるんだね…って、あれ。イオン？　どこいくの？」

「山羊のチーズはそこの店じゃ売ってないってこと、今思い出したんだ。大通りの方の店に行こう」

「大通り？　もしかして、さっき通ったすごく広い商店街？」

「そうだよ」

「わぁ、楽しみ！」

　エアは満面の笑みで駆け寄ってきた。

　先生には文句を言われるだろうな、とイオンはエアと肩を並べて歩き出しながら、苦笑した。

　※

「いい香りだね〜」

　買ったばかりのチーズのブロックを両手で包むように持って、エアが言った。

「包み紙破るなよ」

「大丈夫だいじょうぶ」

　店のドアを開けると、軽やかなベルの音と共に、石畳を打つ雨の音が聞こえてきた。

「え？　雨？　さっきまでお陽様出てたのに」

「お陽様」

「い、いいでしょ別に、呼び方なんて」

　エアがむくれるのを横目に、イオンは突然現れた濃灰色の曇り空を仰いだ。

「このままじゃ、濡れちゃうね」

「よし。任せろ」

　イオンはジーズの石と液体入りの小瓶を取り出した。

　瓶の蓋を開け、魔法でその中身を取り出して浮かばせた。

　そしてあっという間に、イオン達の真上に宙に浮く水溜りが出来あがった。

　雨は水溜りに溶けて水面を揺らしはするものの、その下にいるイオン達には降り注がなかった。

　エアは頬を染めて感動の声を漏らした。

「水の傘って、私初めて見たよ」

「俺も今初めて使った」

「ええっ」

「他人と違って魔力を節約しないといけないからな。いつもはこのくらいじゃ魔法は使わない」

「じゃあ、今はなんで？」

「それは…、ほら。濡れちゃうだろ、チーズとか、エアの服とか」

「そうだけど…」

「いいから。ほら行くぞ」

「あっ、待ってっ」

　しかし、瓶の中身が少なかったせいか、思っていたよりも傘は大きくはなかった。

　エアが濡れないように身体を寄せてくる度に、手や腕が触れる。

　その部分だけやたらと熱く感じて、非常に落ち着かない。

　さっきまで町のあちこちを眺めてはしゃいでいたエアだったが、今は何故かぎこちない表情で黙々と歩いていた。

　それに合わせたわけでもないのだが、イオンも一言も喋らずに進んだ。

　沈黙に耐えかねたのか、エアが口を開いた。

「大通り、人、多いね」

「そうだな」

「何か、あるのかな？」

「さあ」

　しかしエアはため息のような呟きしか声が出ておらず、自分自身も生返事しかできなくなっていることに気付く。

　慣れないことはするもんじゃないな、とイオンは後悔した。

「い、イオンっ、その、お願いしたいことがあるんだけど」

「なに？」

「あのね、チーズを濡らさないように持ってはいるんだけど、もうちょっと内側に入りたいというか…。それでね、何ていうか、もうちょっと二人で重なる部分があれば、余裕ができると思うの」

「重なるって、何を？」

「その、例えば、腕、とか…」

「腕」

　イオンはエアが言わんとしていることを悟った。

　今更ではあるが、いよいよ顔が熱くなるのを抑えきれなくなってきた。

「ごめんな、狭くて」

「いや、狭いのが嫌とかそういうわけじゃなくて…」

「その、何をするか分からないけど、エアのしたいように、すればいいよ」

「あ、うん…。じゃあ…」

　自分の右腕が、エアの腕に抱え込まれるのを感じた。

　イオンは顔から湯気でも出てるんじゃないかという錯覚を起こし始めた。

　服越しでもエアの体温を感じ、それが熱を持っているのが分かる。

　そして、腕に当たるやたらと柔らかい謎の感触。

「その、エア。お前ってまさか…」

「え？」

「おお、いたいた！　イオン君にエア君！」

　特徴的な喋り方の声が突然後ろから聞こえてきたと思ったら、いきなり腕の周りが涼しくなった。

　見れば、エアが絡めていた腕を離していた。

「なかなか帰ってこないと思ったら、君も見に来ていたんだな！」

「何をですか？」

「何って。イオンさん、知らないでここに来たんですか？」

　いつの間にか、ノエルがすぐ左隣で腕組みをして立っていた。

「ヒストリア王の姫様が祠(ほこら)に移られるんですよ。今日はその日なんですって」

「ヒストリアの姫様？」

「知らないですか？　ヒストリアのティアラータ王女って。第一王子が先の魔物との戦で亡くなられたので、姫様が次の王座に着くことになったそうですよ」

　ノエルの声はやたらと近くから聞こえる。

　見れば、ただでさえ狭い水の傘の中に、潜り込むようにして入ってきていた。

「ノエル、狭い」

「気のせいです」

　大通りにはいつの間にかさらに大勢の人が集まっていた。

　そして俄かに騒然となった。

　城塞の周りを囲む幅の広い堀には、跳ね橋がかかっていた。それがゆっくりと降りてくるのが見える。

　跳ね橋の向こう岸では騎兵が隊列を組んで整然と並んでおり、跳ね橋が降り切ると同時にゆっくりと前進を始めた。

　前後に長いその隊列の中心に、一際長い業物を持った騎兵に囲まれるようにして、ひとつの馬車があるのが見えた。

　大通りに隊列が入り込んでくると、馬車の中が薄らと見えるようになった。

　中には、高貴そうなヴェールで顔を覆った金色の髪の女性が観衆を眺めているのが見えた。

　イオンは物珍しげにじっと見つめていたが、その途中、ふと気づいた。

　馬車の中の女性が、驚きに満ちたような顔で、こちらを見ていたのだった。

「素敵な人だね〜。アリアと同じ、金色の髪の毛ですごく綺麗」

「エアさんもそう思いますか。憧れますよね、金髪」

「ノエルちゃんの髪の毛もふわふわで可愛いと思うよ？」

「やめてください。子どもっぽいの気にしてるんですから」

「ご、ごめん…」

　あの人、何に驚いたんだ。

　耳に入ってくる会話は全く頭に入っておらず、そのことばかりが頭を巡っていた。

　その代わり、パルクスの一言は妙に頭の中に残ることになった。

「姫が歩けば雨が降る。次はいつになるのやら」

　パルクスは目を細めながら遠ざかる馬車を見つめ、そう呟いた。