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29.天災女医の好きなもの

　ゴーレム達は互いに一定の距離を保ちながら徐々にイオン達を取り囲んでいった。

　イオン達がその間をすり抜けようものなら、直ちに手刀や足蹴りでそれを阻む。

　なんとか抜け出そうとしたが、イオン達は結局一歩すら踏み出せなくなってしまった。

　万事休す、だ。

　しかし、ゴーレム達はある程度までイオン達を追いつめはしたが、次の手を出してくる気配はない。

「何もしてこないな」

「ゴーレムは対象の破壊や殲滅を命じられているわけではありません。これらの役割はあくまで、壁の中に魔物を入れないよう、足止めすることです」

　エドガーは額に汗を浮かべていた。

「ただ、足止めのためにとった行動が、対象を死に至らしめることはままあります」

「ままもあるんですかっ」

　ノエルが目を見開いてエドガーを見上げた。

「そりゃ、あれの足で踏まれたら、ひとたまりもないでしょうけども。加減と分別はしてくれますよね？」

「こちらが下手に動かない限りは、安全です」

「安全かもしれないけど、安心できない…」

「エドガーさん。その言い分だと、足止めに成功したら、その先は何もしないってことでいいんですか」

「こちらが動かない限りは」

「そうですか」

　イオンはジーズの石を懐に収めた。

「なら、威嚇していたって仕方ないな」

「エドガーさん。私達、いつまでこうしていればいいんですか？」

　エアが不安げな顔で尋ねた。

「しばらく待っていれば、警備隊が駆け付けて来るはずです。…ああ、ほら、もうすぐそこに」

　エドガーが幾重にも連なって列を成しているゴーレムの間を指差した。

　その先には、土煙を巻き上げながら向かってくる数頭の馬と、魔学都市ヒストリアの衛兵が身に付ける軽鎧が上下するのが見えた。

　騎兵達はゴーレムの間を縫うように駆け抜け、イオン達を取り囲んだ。

　その内の一人が兜を脱いだ。

　中からは黒い頭髪をした堀りの深い顔の男が現れた。

「エドガー？　エドガーなのか？」

　その男は無精髭を生やしながらも、厳つい目付きでエドガーを睨みつけた。

「ガルゼイ！」

　エドガーは安堵したかのように剣を鞘に収め、その男に近寄ろうと前へ出た。

　しかし騎兵の男はエドガーに剣を突き付けた。

「どういう訳か、説明してもらおうか」

「ガルゼイ。僕にも何が起こっているのかわからないんだ。このゴーレム達は僕等に反応したものなのか」

「惚けるんじゃない。何故魔物遣いを連れている」

「魔物遣いだって？」

　エドガーはイオンを見た。

　女の子二人は明らかに方陣士の風貌。エドガーがイオンを疑うのは無理もなかった。

「魔力のない者が召喚士の魔法石を持っていれば、それは魔物遣いに他ならない。魔力のない者と精霊は契約したりしないからな。そして…」

　ガルゼイと呼ばれた騎兵はイオンを一瞥した。

「そして、当然だが、魔物遣いは懲罰対象だ」

　イオンはガルゼイを睨み返しつつ、懐の中で静かにジーズの石を握りしめた。

　しかし、続けて召喚の言葉を発することはなかった。

「おぉいっ！　待ちたまえガルゼイ君！」

　ゴーレムの足と騎兵の列の間をすり抜けて、一頭の馬が走ってくる。

　その馬には一人の女性が跨っていた。

「私を置いていくとは何事かね！？　ゴーレムが頑張って足止めしているのだから、行くのはのんびりでも構わないだろ？」

「パルクスか…」

　ガルゼイが舌打ちするのがはっきりと聞こえた。

　馬に乗った女性は騎士達とは全く違う、あまり見慣れない格好をしていた。

　真っ白の長い薄いコートを纏っているが、あちらこちらに染みや焦げが付いており、とても目立ってとても汚い。

　しかしそれとは対照的に、明るい茶系色の長く美しい髪の毛、健康的で綺麗な肌、女性にしてはやや長身だがすらりと整った体つきをしていた。

　そして、これまた見慣れない、真っ赤な縁の眼鏡をかけていた。

「私は、あなたを連れて行くとは一言も言ってはいないぞ、パラケルスス博士」

「それはないだろ、ガルゼイ君。私がゴーレムを見たいと言ったら、勝手にしろと言ったではないか！」

「だから、連れて行くとは言ってない」

「同じことだろ？」

　パルクスは腕組みをしてガルゼイを睨んだ。

「まあまあ、いいではないかね。さて、ではちょいとばかしサンプルを…」

　パルクスは馬からひらりと飛び降りると、ゴーレムの足に向かって何か棒のようなものを当てがった。

　すると、ゴーレムは咄嗟に足を持ち上げ、パルクスめがけて振り下ろした。

「のわあぁぁ！？」

　パルクスはあられもない悲鳴を上げて逃げおおせてきた。

「ちょっと、ガルゼイ君！？　話が違うだろ！　何故ゴーレムは私を攻撃した！？」

「すまない。あなたの言っていることは非常に理解し難いのだが」

「だって、こいつらが攻撃するのはこの魔物遣いだけのはずじゃ…って」

　パルクスはこちらを指差した途端、喚き散らしていたその口を閉じた。

「イオン君じゃないか！　それにノエル君まで！　…何をしてるんだ、そんなとこで？」

「パラケルスス博士。ゴーレムはその人らに対して反応している」

「何だって？　おかしいだろ、それは。彼らは魔導士である以外は、ただの人だぞ？」

「魔物遣い、でもか」

「魔物遣い？　誰がそうだと言うんだね」

　エドガーとガルゼイ、そしてノエルまでもがイオンを指差した。

「イオン君がか？　馬鹿馬鹿しい。それ（・・）はれっきとした召喚士だよ。イオン君、君の精霊を見せてやればいいじゃないか」

　パルクスは朗らかに笑ってそう言った。

「従えてるだろ？　よくしゃべる精霊をな」

　イオンは頷くと、ジンを召喚した。

　ジンはイオンの肩掛け鞄の中から飛び出してきた。

「おうおう。なんだこの有様は。人間とゴーレムでおしくらまんじゅうでもしてんのか？」

　ジンは人々の周りを飛び回りながらそう言った。

　ガルゼイは飛び回る水の塊に少々面食らいながらも、落ち着き払っていた。

「ジン…か。ふん。それなら魔物遣いが連れていても別段おかしくはない。これは頭のおかしいことで有名だ。精霊には当てはまらん」

「なに！？」

　パルクスとジンが同時に叫んだ。

「うむ…、そうか。じゃあ、ほら、あれ。他の精霊もいるんだろ、ほら、何とか言う…。あれ？　他にいたっけ？」

　イオンは焦りつつも、すかさずポルカを呼び出した。

「イオンっ、やほやほ！　…ほぇ？　これどういう状況？」

「わぁ、可愛い…」

　ノエルがきょろきょろと辺りを忙しなく見渡すポルカを見つめながら、そう呟いた。

「こんな可愛い精霊も連れていたんですね、イオンさん。隅に置けませんね」

「今はそんなこと話してる場合じゃない」

　隣からエアの何ともいえない視線を感じつつ、イオンはガルゼイの出方を伺った。

「なんだ、この、まるで亜人種のような風貌の精霊は…」

「亜人じゃないよ！　ポルカだよっ！　おじさん、私がいくら人間みたいな風貌だからって、宿屋の娘さんに似ててやかましいなー、とか思わないでよねっ」

「なっ！？」

　ガルゼイは初めて明らかな動揺を見せた。

「おじさん、私ってそんなに宿屋の娘さんに似てるの？　やっぱり、好きだからすぐにそう思ったの？」

「や、やめろ！　さてはお前、生まれたばかりの火の精霊だな」

「そうだよ？　あれ、言わなかったっけ」

「おい、魔物遣い！　そのうるさい精霊を黙らせろ！　そして、勝手に人様の心を覗くなと言っておけ！」

「むふふふ。可愛いのお、ガルゼイ君。そうかそうか、あの子のような娘が好みなのだな」

「…パラケルスス博士。警備兵の身体に細工を施そうとした罪で牢にぶち込まれたいか」

「おおっと、それは職権乱用だろ、ガルゼイ君。君こそ、罪のない国民を牢にぶち込んだ罪で騎兵団副隊長を降ろされることになるんじゃないか」

「ちっ…」

　ガルゼイは剣を鞘に収め、イオンに近づいた。

「魔物遣い…、いや、イオンと言ったか。貴様の身柄は少しの間我々騎兵団に預けてもらう。魔物遣い、あるいは不法な魔法石所持であるという疑いが晴れればすぐにでも解放しよう」

「待て待てガルゼイ君。ここはひとつ、私に預けてみないかね」

「何故だ」

「いくら騎兵団といえども、精霊を従えている召喚士が、本当に魔力をもたない不法的な者かどうかを突き止めるのははっきり言って無理だろ？　そして、私は人の魔力についての研究家であることは言うまでもない。あとは、分かるだろ？」

　ガルゼイは横目でイオンを一瞥した。

「…わかった。彼は一度あなたに預けよう。だが、彼について魔力の有無を確認したら、その報告書を迅速に提出するように。もちろん虚偽や隠蔽は許さん」

「心外な。私が過去に自分の研究報告で嘘をついたことがあったかね」

「釘は刺したぞ、パルクス」

　ガルゼイはそう言うと、隊列に指示を出し、ゴーレムの円陣から撤退して行った。程なくして、ゴーレム達が一気にその場に崩れ出し、地面に溶けるようにして消えていった。

　あっという間に視界が開け、石壁の前に広がる平野に残されたのは、イオン達とパルクスだけとなった。

　イオンは懐の中でジーズの石を握りしめる力を解き、ようやく落ち着きを取り戻した。

　今まで、こんなことはなかった。

　騎士団が魔導士に対する取り締まりを強化している、ということだろうか。

「さてさて、イオン君」

　不意に名を呼ばれ、イオンは頭の中から現実へと戻された。

　パルクスは石壁に開いている巨大な門へと騎兵団が吸い込まれていくのを眺めていた。

「私が、とっても甘いぶどうの酒が好きなのは知っているだろ？」

　イオンはそれを聞いただけで、パルクスが言わんとしていることを悟った。

「知ってますよ。トレミア・ヴァッサンドレですよね」

「そうそう！　よく覚えているな！　よし。では、私の部屋に行こうではないか。長旅ご苦労、イオン君！」

　パルクスは少女のような明るい笑顔でそう言った。