親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第三章 姫が歩けば雨が降る

28.魔導士ノエルの鬱憤

28.魔導士ノエルの鬱憤

　森の周りは背の高い草で覆われていて、大小様々な切り株がぽつぽつとその間に埋もれていた。

　辺りはすっかり夜の闇に包まれ、月と星の明かり以外に辺りを照らすものはなかった。

　イオンは手のひらに魔法の火を灯すと、集められた薪の山に火を移した。

「わあ、イオンも火の魔法使えるようになったんだね！」

「…まあな」

　エアは満面の笑みだった。

　それを見るだけで、張り詰めていた気持ちが解かれていくのを感じる。

　しかし、その甘美な感覚こそ、もっとも恐れていたことだった。

「まあな、じゃないですよ。それ以外の初歩的な魔法はてんでダメダメじゃないですか」

「最低限の魔法と無制限の魔法があれば、俺はそれでいいんだよ」

「無制限の魔法なんてあってたまりますか。いくらジンとかいう精霊が無駄に無制限な無頼者でも、無限の魔力を持っているわけじゃないでしょう？」

「さあな、そこまでは知らないよ。ジンに直接聞いてくれ」

「いやです。ああいう口の悪いのは苦手なんです」

「どの口が言うか」

「この、上品なお口ですが」

「そうかよ」

　二人のやり取りを前に、エドガーは終始和やかな顔でそれを聞いていた。

　彼の手元にある小さな鍋の中には色とりどりの野菜が詰め込まれ、まろやかな色のスープと共にぐつぐつと煮込まれている。

「大体、なんで基礎的な魔法もできないのに、精霊の扱いに関しては天井知らずなんですか。訳が分かりません」

「…お前、今日はやけに突っかかるよな。何かあったのか？」

「ほっといて下さい。女の子はそういうもんです。ね、エアさん」

「えっ？　あー、うん。そうかも？」

「エアを巻き込むんじゃない」

　ぷいっ、とノエルは顔を逸らすと、細杖を手に掴んで立ち上がった。

「魔物除けの方陣は私に任せておいて下さい。スープ、ちゃんと残しておいて下さいよ」

　ノエルはそう言うなり、草の壁に分け入って行ってしまった。

「ねえ、イオン。その、ノエルさんと、仲悪いの？」

「いや？　むしろ良好なんじゃないか」

「…そうなの？」

　エアは眉をしかめた。

「そんな風には見えないよ」

「いつもこんな感じだよ」

「ふーん。いつも、なんだ」

「なんだよ？」

「なんでもない」

　不思議な感覚だ。

　いつもなら、エアとは紙と文字を通して会話をしていた筈だった。

　今は顔を、目を、表情を見ながら、その声を聞いている。

　笑ったり、驚いたり、不機嫌そうにしたりしているのがありありと分かる。

　それがこんなにも嬉しいなんて。

　俺の旅に対する意識が、これっぽっちのことで揺らぎ、薄れてしまうなんて。

　エアは卑怯だ。とても。

　ころころ変わる表情が昔と少しも変わらないところなんか、特に卑怯だ。

「ノエルさんは方陣士なの？」

「そうみたいだな。あの港町では早書きで有名だったらしい。よく自慢されたよ」

「…ずっと、一緒に旅してるの？」

「いや、あの港町の周りを調べてた間だけだよ。そんなに長くは一緒にいない」

「ふーん」

「だから、なんだよその目は」

「なぁんでもない」

　エアは長い木の杓で鍋を掻き回し始めた。

「え、エアさん。そんなに強くかき混ぜたら溢れてしまいますよ」

「うわあ、あぶないあぶない」

　エアは慌てて鍋の縁からでろりと垂れ下がってきた葉っぱを摘み上げた。

「あつい！」

　と思いきや直ぐに手を離したせいで、葉っぱは宙を舞った。

「何してるんだよ…。ほら、水」

「うう…。ありがとう」

　水の入った革袋を手渡す。

　エアはそれを受け取ると、指先に水を垂らし始めた。

　イオンはエアの指先と水が触れ合うところに向かって、静かに手をかざした。

　すると、革袋から流れ落ちる水が指先の周りに集まり始め、そのまま指先を包み込んでいった。

　エアは目を丸くしてイオンを見つめた。

「すごい、水が生きてるみたい！」

　イオンは自分の頬が否応なく緩むのを感じた。

「そっちの方が気持ちいいだろ」

「うんっ、ありがとうイオン！」

　エアは晴れやかに笑顔を咲かせた。

「お取込み中失礼。そろそろ煮立ちますので、食べ始めていいですよ」

　聞こえよがしな小さい咳払いと共に、エドガーが言った。

「はーい。あ、でも左手しか使えないや」

　エアは水の塊に包まれた右手を目の前に掲げて唸った。

「食べさせてやろうか？」

「い、いいよ、それくらいは自分でできるよ」

「エアさん、とりあえず器に入れましたけど」

「ありがとうございます。…えーっと」

　エアは膝の上に野菜スープ入りの器を危なっかしく載せ、木のスプーンを危なっかしく潜(くぐ)らせていく。

「危なっかしいな」

「だって、右利きだもん、私…」

　イオンはスープの器に向かって、さっきと同じように手をかざした。

　すると、器の中からニンジンの欠片を包みこんだスープの球の塊が浮き上がった。

「い、イオン…」

「ほら、口開けてみな」

「うう〜、不可抗力だよ〜」

「何難しい言葉使ってんだよ。ほらほら」

　イオンは手をひらひらと振りつつ、エアの目の前にスープの塊を漂わせた。

　エアは若干頬を赤らめながらも眉を寄せて目を瞑り、その小さな口を開けた。

　イオンがそれめがけて手を振ると、スープの塊はゆっくりとエアの口に――

「だーっ！？　何しやがるんだべらんめぇ！」

「きゃぁ！？」

　スープの塊は途端にあらぬ方向に吹っ飛び、そのまま二人の周りを飛び回り始めた。

「イオンてめぇこの野郎！　いつぞや水精霊の中に入れてくれとは言ったが、人間に入れろとは言ってねぇだろ！？」

　イオンは小さく舌打ちした。

「黙って見てりゃ変なことに俺を使いやがって。指先ぷるるんはまだいいがお口ごっくんはやり過ぎだ馬鹿野郎！」

「大人しく従ってくれれば、後で水精霊とでも山精霊とでも好きなだけ遊ばせてやったのに」

「忘れたとは言わせねぇぞ。てめぇ、盗賊から逃げるの手伝った時のツケ、まだ払ってねぇだろ」

「記憶にございません」

「こんの…っ」

　宙をたゆたうスープの塊の中に、たくさんの泡ぶくが沸き起こった。

　それとほぼ同時に、イオンの背後の茂みがざわつき、ノエルが顔を覗かせた。

「よくぞやらかしてくれました、ジン。上出来です」

　ノエルはイオンの隣に腰掛けると、せこせことスープを器によそい始めた。

「お二人を見てると何故かぶっ飛ばしたくなる気持ちが抑えられなかったのですが、少しすっきりしました。イオンさんの精霊に感謝します。危うく前科者になるところでした」

「イオン、私達、何か気に障るようなことやっちゃったの…？」

「そうかもな」

　イオンはもう、どちらとも目を合わせずに、ただスープを口に運んだ。

「イオンさん、出てくる言葉と実際の態度、表情が全然違うじゃないですか。手紙読んでる時よりもうんとだらしない顔してましたよ」

「おい、それ以上言うなって」

「そうなの？　ノエルさん」

「お教えしましょうか。事細かく、ありのままのイオンさんを」

　イオンは黙ってノエルのスープに手をかざし、丸ごと中身を宙に浮かべた。

「ああっ、私の夕飯が！　返してくださいよ！」

「やだね。返して欲しくば、その悪い上品なお口を閉じるんだな」

　ノエルはその悪い上品なお口を尖らせ、一切閉じる気を見せずに文句を言い始めた。

　このまま、旅を終わらせずに、どこまでも当てなく行けたら、どんなに楽しいだろう。

　それは、避けられたはずの幸せな誘惑だった。

　捕まれば捕まるほど、結局最後に味わう悲しみや寂しさが大きくなるというのに。

　失ってしまうかもしれない可能性を、ありありと抱えているのに。

　しかし、少なくとも今は、この時間をどうあっても手放したくない思いに満たされていた。

　※

　丘の麓から続く平原は地平線まで広がっていた。

　その脇には薄っすらと山々の影と麓の鬱蒼とした森が点在し、その間を葉っぱの脈のように細い街道が走っている。

「こう見ると、流石に馬が欲しくなりますね」

「そうですね」

「ヒストリアに着いたら、騎士団から一頭見繕ってもらうかな…。なんなら、イオン君のも用意しましょうか？」

「いや、俺はいいです。ご厚意だけで」

「そうですか？」

　エドガーは鎧の体で荷袋を抱えているのにも関わらず、少しも疲れた顔を見せずに軽々と歩き続けている。

「それにしても、エアさんの機嫌が良くなってよかった」

「え？」

「旅立ちが決まって、村を出た時からずっと塞ぎがちというか…、元気が無かったんですよ。村の人達と話しているときはとても明るい顔をしていたのに。イオン君のお陰ですね」

「そうだったんですか」

　手紙を読んでいる分には、全くそんな事は感じなかった。

　イオンは後ろを少しだけ振り返った。

　エアとノエルはなんだかんだで意気投合したのか、楽しそうに談笑していた。

　それを見るだけでは、今まで元気が無かったと言われても、その姿を少しも想像できない。

　しかし、泣きながら飛び込んで来た時のエアを思い出せば、溜め込んでいた辛さを窺い知るには事足りる。

　その時、何も言葉は掛けなかった。

　エアは、声を上げるのを堪えるように、腕の中で静かにしゃっくりを繰り返すだけだった。

　今まで堪えてきたものを、噛み砕いているようなその音は、恐らくどんな言葉よりも俺の気持ちに響いただろう。

「そういえば、ウラニル山の一件の話は、本当なんですよね」

「水の大精霊のことですか」

「そうです。エアさんの巡礼に関わることですので」

「ああ、そうか」

　エドガーは荷袋の中から封筒を取り出した。

「君達の司祭様宛てに、帝都のオルヴィエ様がしたためた書を預かっております。これによると、エアさんは各地の大精霊から洗礼を受けるように言われております。その最初の地として、ウラニル山の大精霊を示しておられたのです」

「実は、俺もエアから貰った手紙で目的地は知っていました。ただ、大精霊が本当の目的だったとは」

「ええ、そうなんです。しかし、今は水の大精霊が不在となれば、次なる地を目指す他ないでしょうね」

「そうですね…」

「イオンさんが腕利きの召喚士と見込んでお尋ねします。大精霊の居場所について、何か些細なことでも知っていることはありませんか」

「俺にも、大精霊の詳細な所在や、実際にどんな精霊がどれ程いるのかについては分かりません。しかし、俺がこれから尋ねようとしている大精霊の場所なら、もしかしたら教えられるかもしれません」

「本当ですか！？」

「まあ、それも、何というか…。あれ次第なんですが…」

「あれ、とは？」

　イオンが含みのある言い方をするのが気になったのか、エドガーが顔を向けてくる。

　ふと、小さく耳鳴りのような音が聞こえた。

　どこからともなく聞こえてくるそれは、次第に大きくなっていく。

　エドガーもそれに気づいたのか、歩みを止めて腰の剣に手を添え、辺りを見回し始めた。

「イオンさん！　今の、聞こえましたか！？」

　ノエルとエアが小走りに近づいてくる。

　耳鳴りが止んだ。

　そして――

「きゃあ！？」

　地面が大きく揺れ、四人は体勢を崩された。

　周囲の地面のあちらこちらが盛り上がり、何かが地表を突き破っていくつも現れてくる。

　よく見れば、それは人の手の指のようなシルエットをした、頑強そうな岩の塊だった。

「魔導ゴーレムだ！」

　エドガーが叫んだ。

「ヒストリアを囲む結界方陣を、何か大型の魔物が踏み越えたらしいですね！　安心して下さい！　これらは警備兵ですよ！」

「すんごい数ですが！？」

　ノエルが叫び返した。

「ゴーレムが魔物を食い止めている間に、僕らは早く都市の外壁の中へ避難しましょう！」

　エドガーが先陣を切って走り出そうとした、その時だった。

　エドガーの行く手を阻むように、巨大な岩石の手刀が振り下ろされた。

　エドガーは咄嗟に横に跳びのき、間一髪で手刀の下敷きになるのを逃れた。

「どういうことだ…？」

　イオンはジーズの石を握りしめ、周りを取り囲む城壁のような、聳え立つゴーレム達を見上げた。