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27.譲れない想いと揺るぎない決意

　どれだけ眠ったのだろう。

　見当がつかない。

　頭の中では、海の中で姿なき声と会話した内容を何度も繰り返していた。

※

　エアは美しい紙質の手紙を手に持ち、海の中で呆然と座り込んでいた。

　手紙の内容はあまり頭に入ってこなかった。

　ただ、その差出人には心当たりがあった。

　ヘルメス・トムシエル。

　ヘルメス。

　それはおまえのよくしる、けんじゃのてがみだ。

　こくおうにあてて、われがかかせた。

　かぜのみこよ。

　いま、このせかいにのこされたじかんはこくいっこくとみじかくなっておる。

　せかいのそんぼうは、いしどれいのほうきに、にんげんがいかにしておうじるかでかわるだろう。

「石奴隷って、…何ですか？」

　じきにわかる。

　まもりぬしであるわれわれは、おおくをかたることをきんじられておる。

　すまぬが、それぐらいはじぶんでしってくれ。

「リヴァイアサン、さん？　…その、私は今、生きているのでしょうか？　それとも、死んでしまったのでしょうか？」

　いきている、とも、しんでいる、ともいえる。ふあんていな、にくとたましいのかたまりだ。

　おぬしがいきたいといえばいきてかえすし、しにたいといえばそのたましいはもらいうけよう。

　生死の選別ができるの？

　まさか、…神様？

　私、ほんとうに死にかけて…

　ふむ。

　だが、まだそのみたまにはやくわりがあるようだな。

　いまわれがもらいうけるわけにはいかなそうだ。

　しばしいきて、そのしめいをまっとうしてこい。

「え？」

　われらせいれいはりんねとちょうりゅうを、おぬしらにんげんははんだんとせんたくのちからをもつ。

　くれぐれも、おのれのちからにおぼれるでないぞ。

「ま、待って…！」

※

　エアは目を覚ました。

　窓に掛かった白布が風に揺れているのが目に入った。

　視界の端には、小さな椅子に掛け、壁に寄り掛かるようにうたた寝をしているエドガーの姿もあった。

　エアは辺りを見回した。

　小さな窓に、煤けた木の壁や床、色の違う綺麗な扉に、申し訳程度に置かれている机や椅子が次々と目に入ってくる。

　身体には柔らかな毛布がかけられている。

　そして、一通の手紙が置かれていた。

　耳元で、聞き慣れた鳥の声がする。

「ユーリ…」

　凛々しい黒色の鷹が、ベッドの木枠に器用に乗って、エアを見上げていた。

「エアさん。おはようございます。無事で良かった」

　いつの間にか、エドガーが身を起こしていた。

「船上での一件の後、近くの港に寄って、宿屋を借りたんです」

　エドガーは手に水筒を持ち、エアに差し出した。

「良かったらどうぞ。旅の方に、二人分を頂きました。私のものは別にありますので、これを」

「ありがとう、ございます」

　水筒に口をつけると、冷たく澄んだ水の感触が口の中に広がった。

　味なんてないけど、とてもおいしい。

「私は、助かったんですか」

「そうですよ。…あれは、奇跡としか言いようがない」

　エドガーは悔しそうに顔を歪めた。

「僕が至らなかったせいで、エアさんは海に落ちてしまいました。しかし、海から…それこそ海そのものが唸り声をあげたかのような、恐ろしい声が響きました。すると、魚人の群れは逃げるように船から去っていったのです」

　リヴァイアサンの声だ。

　エアは夢現つな記憶にありありと残る、厳かな声を思い出した。

「エアさんが海の中から気泡に包まれて現れたので、無我夢中で甲板に引き上げました。ひどく衰弱していたから、とても心配していました」

「この宿屋へは、どうやって？」

「港に着いた時、たまたまこの港に詳しい旅の魔導士の人達に会いまして、案内して頂きました。急ぎだったのか、二人はすぐにここを発ちましたけどね」

「そう、ですか。お礼を言いたかったな…」

「そういえば、その鷹が、あなた宛に手紙を持ってきてくれましたよ」

「これですか」

「はい。でも確か、この鷹はあの旅の魔導士の方が連れていたような…」

　エアは手紙の封を切り、便箋を広げた。

『

　　エアへ

　この手紙を、果たしてエアが読んでくれるかどうか心配だけど、無事であることを祈っている。

　耳飾り、気に入って貰えたみたいで良かった。

　エアに良く似合ってると思うよ。

　これからも、どうか元気で

　　イオン・テールナー』

イオン。

「それにしても、不思議な方達でした。快く私達を助けてくれたと思ったら、風のようにあっという間に去ってしまった。つい先ほどまでそこに居たのが嘘のようです。それに、片方の方はエアさんの症状をよく理解しておられたようで、もう二日はゆっくりした方がいいと…、エアさん？　大丈夫ですか？」

「え？」

　手紙に、小さな水滴が垂れたかのような染みが、いくつかできていた。

　それは、どんどん、どんどん増えていく。

　簡素で淡白で味気なくていつも楽しみにしていたその文字列は、見れば見るほどに滲んでいき、震える手とぼやける視界のせいで、瞬く間に読むことが難しくなっていった。

　頭の中が真っ白になりそうだった。

「エアさん？　あの、どちらへ？」

　エドガーが慌てて荷物を纏めているのが目の端に映った。

　エアは、気が付けば部屋の扉を開け放ち、宿屋の狭い階段を駆け下り、石畳の港町へと飛び出していた。

「エアさん！　魔法杖は！？」

　エドガーの声が聞こえた気がしたが、足は止まらなかった。

　手にはイオンの残した手紙を握りしめていて、見たことのない街並みの中を夢中で駆け抜けていた。

　一体どこを目指しているのか。

　自分でも分からなかった。

　しかし足は止まらなかった。

　少しでも、少しでもいいから、離れたくなかった。

　もうこれ以上、自分を宥(なだ)めすかしたり、もっともな理由で納得させたり、わざと諦めようとしたりしたくなかった。

　耳飾りが揺れる度、翡翠色の玉石が頬の近くに当たってひんやりする。

　その度に、胸が苦しくなった。

　イオン。

　お礼くらい、直接、言わせてよ。

　エアは、すぐに言うことを聞かなくなってきた、足と肺と心臓が恨めしかった。

　後ろからは、甲冑と荷物袋が揺れるがちゃがちゃという音が近づいてきている。

　私、我儘だ。

　迷惑かけてばっかりだ。

　エアは息切れて、嗚咽を漏らしながら、声にならない叫びを上げた。

　※

「もう、なんで急に出ていっちゃうんですか！　最近のイオンさん、ちょっと行動が突発的すぎません？」

　ノエルがぶつくさと文句を垂らしている。

「大体、もう少し粘れば、お礼のひとつやふたつ貰っても大丈夫な雰囲気でしたよ？　綺麗な女性と、立派な甲冑を着た騎士様の二人組だなんて、きっとどこかの貴族かなにかですよ！　あれは訳あり、駆け落ちに間違いありません！」

「一体何の話だよ。というより、そんなこと考えてたのか、お前」

「城で行われた舞踏会で偶然出会ったものの身分の違いから交際は許されずそれでも否応なく惹かれ合ってしまったがために遂に実行に移した逃走劇の一場面に違いありません！　きっとそうです！　ロマンスです！」

　興奮冷めやらぬといったノエルは、いつになく流暢にまくしたてた。

「イオンさんには分からないでしょう、この高揚感は！」

「分かってたまるかよ」

　黙々と歩を進める。

　エアと騎士が恋に落ちたって、そんなものは俺には関係ない。

　大体、エアが選んだことに俺がいちいち文句を言ったりする権利なんてない。

　いやまて。俺まで一体何を考えているんだ？

「ぐずぐずしてないで、行くぞノエル。もうすぐ日が暮れる。辺りが暗くなる前にこの森を抜けてしまわないと危険だ」

「ああ、待って下さい！」

　一緒に、エアと旅をすることは叶わないことなんだ。

　ジーズと、そしてジンとの、約束だから。

　大精霊であるジーズと、その末裔であるジンの魔力は、一魔導士であれば誰であれ欲してしまうような、強大で多彩なものだ。

　しかし、彼らは精霊の中でも抜きんでた力を持っているにも関わらず、人間に対して過度に寛容で、深い興味を持っていた。

　それが理由なのかはわからないが、契約のために必要な条件に、とんでもなくリスクのあるものを吹っ掛けることで有名だった。

　そんなことをする理由は知らない。

しかし、それが理由で、彼らは魔導士達からは忌避されることが多かった。

　俺は、そんな精霊達と契約をした。

　禁忌の魔術を手に入れたいがために。

　魔力を持たずに魔法を使うことを選んだ俺が、代わりに彼らに捧げたもの。

　それは、自らに流れる命と、決して破ることのできない誓いだった。

　禁忌の秘術が存在し、それを人間が扱うことが可能であるという事実を、誰にも知られてはいけない。そう約束したのだ。

　例え、世界で唯一、親友だと思える人にでさえも、それは知られてはならないことなのだ。

　そして何より、禁忌の魔法が招いてしまう事態を想像することがほぼ不可能である以上、大切な人を巻き込みたくないという思いが強かった。

　俺は、必ず成し遂げてみせる。

　だから、せめて、それまでは…。

　だが、それは傲慢なエゴでしかないわけで…

「イオンさん、森の出口ですね」

「ああ…」

　いつの間にか森を抜け、なだらかだが、どこまでも続いているかのような起伏のある高原に出た。

　茜に染まる西日が眩しい。

　イオンは思わず目を細めた。

　遥か遠くに、長い石壁のようなもので囲われた、巨大な街と建造物が薄らと見て取れる。

　世界中の魔法の知識が集まる学問の中心都市、ヒストリアだ。

　あそこを抜けたその先に、大陸の中心、王が鎮座する帝都がある。　

「ああ、またあそこに戻らなきゃいけないんですね、私。とても、とても残念です」

「ヒストリアに用事があったのか」

「パラケルスス先生が今そこにおられるんです。それで、この前そのことを知らせる手紙が届いていまして、いつでもいいから顔を出せ、と…」

　ノエルはため息をついた。

「今からでも家に帰りたいです…」

「俺には構わないでいいから、好きにしてくれていいぞ」

「残念でした。ついでに、イオンさんも連行してくるように、というお達しです」

「何だって？」

　イオンは思わず振り返った。

　その時、森の奥の方に人影が見えた。

　それは見るからに、かなりの速さで近付いてきていた。

　森の中を駆けてくるそのシルエットには、どこか見覚えがあった。

　ノエルがイオンの視線を追って森の中を見て、あっ、と声を上げた。

　イオンは繋縛の魔法をかけられたかのように、手足を動かすことも、声を発することもできなかった。

　その人は真っ直ぐにイオンに向かって駆けてきた。

　その勢いは、腕を伸ばせば届くような距離になっても、衰えることはなかった。

「イオンっ…！」

　そして、瞳を夕陽のように真っ赤に腫らしたその少女を、イオンはしっかりと抱き止めたのだった。