26/34

26.雪解けは再会の季節に

　港町を覆っていた厚い灰色の雲は徐々に晴れ、陽の光が辺りを照らすようになっていた。

　ユーリは人里離れた森のそばに向かって滑空し、背に乗せた四人を柔らかな雪の上へ降ろした。

　もっとも、そのうち一人はロイドに抱えられたまま、少しも動くことはなかったのだが。

　程なくしてユーリの身体は元に戻され、主人の肩に落ち着いた。

　魔導士達は一言も交わすことなく、雲の切れ間から差し込み始めた斜光が照らす雪原の上を歩き続けた。

　すぐに、農村の外れにぽつんとたたずむ、チェリツカヤ家の煙突が見えてきた。

　ノエルは小走りに、一足先に家へと向かった。

　イオンとロイドが家にたどり着く頃、家の中からノエルの母と父が姿を現した。

　二人はロイドとクロエの姿を認めると、喜びなのか悲しみなのか分からない、とても曖昧な笑みを浮かべながら、イオン共々家に招き入れた。

　雪に埋もれた墓地は、チェリツカヤ家から程遠くない場所にある丘の上にあった。

　魔導士達とチェリツカヤ夫妻は、新たにこの地に眠ることになった一人のために、黙祷を捧げた。

※

「直に、街の人々も戻り始めるだろう。ノザントーレの雪の状態は帝都の観測所が一年中見張ってるから、伝わるのは早いはずだ」

「…思っていたより、深刻だったんだな」

　ロイドは海と山の間に跨る広大な雪原を前に、目を細めた。

「僕と姉さんが山に登る前は、ここらにはウシやヒツジがたくさん放牧されていた。雪が降ることもあったけど、ここまで積もることは稀だったかな」

「今は家畜どころか人すらいないよ」

「それも、雪のせいなのか…。いや、僕らのせい、か」

　イオンは掛ける言葉に迷った。

　そして、結局何も言うことはできなかった。

「イオンさん、ロイドさん。とりあえず、何か食べませんか。取り急ぎですが、シチューを作りました。よかったらどうぞ」

「ありがとう、ノエル」

　イオンは場を移す口実を作ってくれたノエルに感謝し、家のドアをくぐった。

※

　水の大精霊は、生死に通じる魔法を司るのは地の神だと言った。

　やはり、魔法は存在したのだ。

　しかし、これまた水の大精霊と同じで、その居所についての見当が皆目つかなかった。

　水の大精霊に関してはかろうじて、帝都や周りの町村に出回っていた噂話があり、藁にも縋（すが）る思いでここへ辿り着いた経緯がある。

　しかし、地の神と呼ばれる精霊については頼れるものを一つも持っていなかった。

　訪ねるべきは、原点か。

「ノエル。俺、明日には都に発つよ」

　ノエルはじゃがいもの小塊を喉に詰まらせた。

　目に涙を浮かべながら慌てて水でそれを流し込むと、イオンを睨みつけた。

「いくらなんでも急じゃありませんか。もう少しゆっくりしていってもいいんですよ」

「そういう訳にはいかない。俺には、時間があんまり無いからな」

「時間が？」

「そう。あんまりのんびりしていると、地神様の機嫌を損ねるかもしれない」

「地神様…。まさか、ほんとうに会いに行く気ですか。その、例の魔法のために？」

　禁忌に触れる魔法について口に出すことすら憚(はばから)れたのか、ノエルは言葉を濁した。

「もちろん。それを会得することが、俺の旅の目的だからな」

　イオンは自信に満ちた目で、そう言い切った。

　ジーズに示された道は、着々とイオンの希望に結びついていく。

　そしてついにたどり着いた。

　後は、手に入れるだけだ。

「止めてもだめそうですね。――まったく、厄介な役割を押し付けられたものです…」

　ノエルは小声で何かをぼやいたが、イオンには最後まで聞こえなかった。

「止めるつもりだったのか？」

「こっちの話です。で、発つのは明日なんですよね？」

「ああ。そのつもりだ」

「分かりました。では、その旅立ち、私もお供します」

「え？」

　ノエルは得意のしかめ面で、自慢の細杖をイオンに突きつけて言い放った。

「問答無用です。何が何でも着いていきます。諦めて下さい」

　イオンには何が何だかさっぱり分からなかった。

※

　翌日の朝。

　予想はしていたが、結局、ノエルと共にチェリツカヤ家を出ることとなった。

　ノエルはしっかりと外套を重ね着して、少々大きめの荷袋を背負い、手には自慢の細杖を握りしめていた。

「先生によろしくね」

「うん。行ってくるね、母さん」

「イオン、ノエルをよろしくね」

「あ、はい…」

　チェリツカヤ夫妻に見送られ、家を後にする。

　程なくして、大きな農具で雪を掻き分けるロイドの姿が目に入った。

「イオン！　もう行くのか！」

　ロイドは魔導士二人を見つけるや否や、駆け寄ってきた。

「ノエルさんも行くの？」

「はい。先生の下に戻ることにしました」

「そうか…」

　ロイドは心なしか肩を落としたかのように見えた。

「どうか気をつけて。君には返しきれない恩がある。いつか必ず、君のために何かできるようにしておくよ」

「気にしないで下さい。大したことしてないですから。本当に」

　ロイドは苦笑いするノエルに手を振りつつ、自分の作業に戻って行った。

※

　港町の中は雪解けがかなり進んでおり、整然と敷き詰められた美しい石畳が雪の間から顔を覗かせていた。

　溶けかけた軒先の氷柱や、道に残る雪が朝陽を受けて照り返している。

　人気が全くない静かなノザントーレは、さながら氷像の美術館のようだった。

「みんな、戻ってきてくれるでしょうか」

「心配か？」

「当たり前です。故郷ですから」

　ノエルは微笑んで言った。

「私はこの町が好きです。新しい船が来る度に、みんなでそれを迎えて、みんなで荷下しをするんです。そんなに大きくない町ですが、まるでみんな家族みたいな、そんな気持ちにさせてくれる町です」

　大陸北側の唯一の貿易港であるノザントーレだが、確かに町の規模としてはそんなに大きくはない。

　しかし、住人総出で仕事にかかるというのは、それ以上に内外で人の往来が多い町ならではの風景なのだろう。

「イオンさんだって、故郷の町を憂いだりするんじゃないですか？　例えば、幼馴染さんの愛のこもった手紙をもらった時とか」

「…お前、ほんとに俺の手紙、読んでないよな？」

「読むわけないでしょ。そんな無粋な趣味は持ち合わせていません」

　心外な、とノエルは頬を膨らませた。

　故郷が懐かしいと思う気持ちはもちろんある。

　帰ろうと思い立ち、船に乗りこそしたのだから。

　しかし、いつまで掛かるか分からなかった、旅そのものを終えることが出来そうなのだ。

　大手を振って故郷の村に帰るのは、旅の目的を果たしてからでも遅くはない。

　エアやアトモには悪いが、何も言わずに村を飛び出したからには、それなりの獲物を提(ひっさ)げて帰らなければ示しがつかない。

「イオンさん。船です」

「船？　船なら港に停まってるだろ」

「違います。沖を見てください」

　イオンはノエルの指差す先を見た。

　三枚組の帆を張った小さな船が、港を目指して進んできていた。

「なんというか、願っても無いタイミングで来ましたね。乗せてもらえるか聞いてみましょうよ」

「また船かぁ…」

　ノザントーレから船でどこかを目指す、という既視感のある情景には、あまり良い思い出がない。

「できれば陸路が良かったな…」

「なんでですか。馬も牛も無いのに、陸路を選ぶ理由がわかりませんけど」

「板があるじゃないか」

「お断りします！　第一、あれはロイドさんの精霊がいたから可能だったのであって、馬牛に並ぶ真っ当な移動手段じゃないですからね！？」

「やっぱり、怖かったんだろ、あれ」

　二人はやがて接岸するであろう船をのんびりと待ち構えることにした。

　しかし、中から現れた人物に、二人のような余裕はどこにも無かった。

　船の中から、立派な銀色の甲冑に身を包んだ騎士が、切羽詰まった顔で姿を現した。

「どこかに休める場所はないか！？　怪我人がいるんだ！」

※

「ありがとう。医術に通じている人に会えるなんて、僕等は運が良い」

「魔法の酷使による衰弱は体力よりも回復が遅れがちです。この様子だと、丸二日はゆっくりさせてあげた方が良いですね」

　ノエルは患者に毛布を掛けた。

　人気の全くない港の一角にある宿屋の一室を拝借し、一行はそこに身を寄せていた。

　陽差しは徐々に高いところから差すようになっており、部屋の中にも少しばかりの光を届けてくれている。

　ベッドには少女が寝かされていた。

　柔らかい茶系色でゆるく癖のついた髪の毛、ちょっとだけ反れている変わった逆さ睫毛（まつげ）、控えめな紅桃色をした唇と頬、陽の当たる窓辺のような暖かい肌色をしたその少女は、耳に特徴的な深い翡翠色の飾りを付けていた。

　イオンは、少女を初めて見たとき、それが誰だか分からなかった。

　しかし、騎士と共に船から降り、ここに寝かされる時、初めてその耳飾りが目に入った。

　その時イオンは確信した。

　おもむろに、いつも上着の懐に忍ばせている、小さく折り畳んだ手紙を静かに握りしめた。

　こんなにも早く、こんなにも唐突に、こんな形で再会することになろうとは。

　イオンは心臓の鼓動が高まるのを抑えることができなかった。

　人の目を憚らずに抱きしめようか。

　いや、目を覚ますまでそっと傍についていようか。

　目を覚ましたらどんな顔をするだろう。

　俺が誰だかわかるだろうか。

　それとも…

「あれ、イオンさん？　どこへ行くんですか？」

「なに？　イオンだって？」

　ノエルと騎士に名を呼ばれるも、振り返ることはしなかった。

　ここで振り返ったら、きっと自分に、彼女に甘えてしまうだろう。

　旅の目的が果たされようとしている今、期待と恐怖を綯い交ぜにしてしまうのは危険だ。

　今、戻るわけにはいかない。

　ここまできたら、やり直しはきかないんだ。

　これは、俺が、俺だけで決着をつけることだと、そう約束したのだから。

　そうだろう、ジーズ。

「イオンさん！？　ま、待って下さいよ！」

　ノエルは足早に建物から遠ざかるイオンの後を慌てて追いかけていった。