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25.船上の方陣士と海の王

　エアは深い翡翠色をした耳飾りを風に揺らしながら、少しも変わらない穏やかな海面をぼんやりと見つめていた。

　小さな帆船に揺られて海を渡る旅は、島を出てから五日程経っていた。

　エアは船に乗って島を出ることが初めてだった。

　島を出たばかりの頃は、海面を跳ねるトビウオや、遠くの方で潮を吹き上げるクジラを見かける度に歓声を上げてはしゃいでいたものだ。

　しかし今となっては、それを楽しむ余裕は無くなっていた。

「気持ち悪い…」

　エアは船酔いしていた。

「エアさん。具合はいかがですか」

「エドガーさん…。まだあんまり、良くないです」

「波はそこまで荒れてないですし、きっと疲れからきているものでしょう。そろそろ船室で休まれてはどうですか」

「そうします…」

　エアはふらふらと船べりから立ち上がり、船室へと入っていった。

　エアとエドガーが乗っているのは、一本の帆柱と三枚組の帆を載せた小さな船だった。

　船室も慎ましいもので、狭い通路の片側に上下二つの寝床がついているだけだった。

　エアは寝床に掛けられた布をめくり、潜り込もうとした。

「あれ。何かある」

　エアは手を止め、寝床の先客に手を伸ばした。

　それは赤紫色の封筒だった。

　赤い封蝋に見たことのない印が押されている。

　おまけに、差出人も宛先も書かれていなかった。

「イオンからじゃないよね。いつもの手紙と雰囲気全然違うし…」

　手をつけない方がいいだろうな。

　エアは手紙をエドガーの寝床にそっと差し込むと、今度こそ自分の寝床に横になった。

「あう。く、くすぐったいよ。やめて、ユーリ…」

　しかし、結局落ち着いて寝ることは叶わなかった。

　部屋のドアから降り立ったユーリが、その嘴でエアの髪の毛をくるくると遊び始めたからだ。

「おかえり。今回は早かったんだね。もしかして、ノザントーレに近くなったからかな？」

　エアはまだぼんやりしている眼差しでユーリの足元を見た。

「あれ。これ、私が昨日書いた返事の手紙…。戻ってきちゃったの？」

　ユーリは相変わらずエアの髪の毛を弄んでいる。

「ユーリ？」

　エアはユーリの挙動を眺めながら、いつもと違う空気を感じ取った。

　静電気に当てられた時のような静かな緊張が走り、船酔いのせいで纏わりついていた身体の気怠さは一気に無くなった。

　突然、船室のドアが開き、焦燥に満ちた顔のエドガーが現れた。

「エアさん！　まずいです！　魚人種の群れに遭遇しました！」

　エアは傍に立てかけていた杖を引っ掴み、船室から甲板へと飛び出した。

※

　船の周りの海面には、いくつもの不気味で鋭利な魚の鰭が突き出し、船と並走して進んでいた。

「魚人は人のような姿をしていますが、中身は完全に魔物です。手に持った槍に注意してください。私がまとめて相手しますので、下がっていてください」

「大丈夫です。援護します、エドガーさん」

「しかし…」

「足手まといと思われるのは、嫌なんです。それに、自分の身は自分で守れるという事を、知って欲しいんです」

「そうですか」

　エドガーは剣を握りしめ、いつ飛び出してくるか分からない、海面から突き出した鰭の下を睨みつけた。

「それでは、しっかり周りを見ていてくださいね」

　エアは杖を握る手に力を込めた。

　杖頭の魔法石が光り輝いたのを見届けると、エアは踊るように方陣を描き始めた。

　杖先から淡く翠色に輝く光が溢れ、エアの振るう杖の軌跡に沿って甲板に形を残していく。

　突然、鼓膜をつん裂くような甲高い奇声が辺りに響いた。

　船の周りから水柱がいくつも立ち上がり、黒い大きな影が飛び出した。

　それは魚の頭と人のような四肢を持ち、その至る所から刃のような鰭を生やした不気味極まりない魔物だった。

　魚人達は四方八方から一度に船を襲った。甲板に降り立つや否や奇声を発しつつ、エドガーに向かって槍のような業物を振り回した。

　エドガーはそれを力任せにいなすと、魚人のぬらりとした腹部に剣を突き立てた。

　背中や側面から次々と魚人達は襲いかかるが、エドガーは軽い身のこなしで槍撃を躱しつつ剣を振るった。

　魚人はどす黒い液を流しながらその場に倒れていく。

「エアさん！」

　手近の魚人を大人しくさせるのに手一杯だったエドガーは、緊張した面持ちでエアを振り返った。

　エアは下から噴き上がる光球と風に煽られながら、落ち着いた顔で杖を甲板に突き立てていた。

　見れば、エアの周りを数十体の魚人が取り囲んでいる。

　しかし、エアに襲いかかる様子は微塵も見せないばかりか、微動だにせずそれらは宙に浮かんで静止していた。

「エドガーさん！　今のうちに、お願いします！」

「承知しました！」

　エドガーは抵抗のない魚人達を切り裂き、その息の根を止めた。

「大丈夫でしたか」

　エドガーは剣を収め、エアに駆け寄った。

「怖かったですけど、なんとか大丈夫です。大丈夫」

　エアは無理やりなぎこちない笑顔を見せた。

　しかし、再び甲高い奇声が響き渡り、二人は各々の武器を構えて並び立った。

　黒い影は甲板を覆い尽くすかのようだった。

　先程とは比べ物にならない数だ。

　さらに、その中には他のものより二周りも巨大な体躯をもつ魚人の姿もある。

「少し、まずいですね」

「大丈夫です。大丈夫」

　エアは流石に足が震えていた。

　これは、島の中では起こり得ない規模の襲撃だ。

　エアはエドガーに心配させないよう、気概溢れる表情を繕ってはいたが、そろそろ限界だった。

　――恐い。

「魚人は大船しか狙わないと聞いていたが、実際はそうじゃないみたいだな…」

　エドガーは魚人の群れを睨みつけながら、静かに呟いた。

「エアさん。僕に構わずに、先程の方陣で身を守っていてください」

「え？　エドガーさんはどうするんです？　私と方陣の中にいれば安全――」

「魔力は無尽蔵にあるものではありません。そのうち疲労して、魔法が解けてしまいます。その前に、奴らの数を減らさなければ」

「でも…」

「心配なさらず。僕はこれでも、国王の近衛騎士ですから」

　エドガーは腰に下げていた剣の鞘を腰帯から引き抜き、剣と共に構えた。

「我が名はエドガー・ドレスデン！　霧氷の化身よ、我に力を分け与え給え！」

　エドガーは叫んだ。

　次の瞬間、剣が鈍色に輝き、鞘から霧状の氷が噴き出した。

　それは徐々に形を変え、五弁の花のような姿になった。

「tiara(ティアラ) lancea(レンシア)！」

　エドガーが叫びながら霧氷に向かって剣を振り抜くと、それは無数の弓矢のような姿に変わった。

　そして振りかぶった剣が横薙ぎに一閃されると、霧氷の弓矢が魚人達の群れに向かって一斉に放たれた。

　魔法の雨霰を受けた魚人達は次々と氷漬けになっていく。

　それを皮切りに、魚人の群れはエドガーとエアに大挙して襲いかかった。

「……っ！」

　エアは歯を食いしばり、手に持った杖を再び甲板に突き立てた。

　淡い翠色の光が方陣を照らし出し、強い風が噴き出した。

　円陣に捉えられた魚人達は飛びかかろうとした、まさにその格好のまま宙に釘付けされたかのように次々に停止していく。

　エアは頭上で停止する異形の者達を凝視していたが、咄嗟に視界の端で光るものを捉えた。

「あれは、魔法石っ！？」

　エアは、群れの中で一際大きい体躯の魚人が、鰭のたくさん生えたその手の中に、紅蓮に輝く魔法石を握りしめているのに気がついてしまった。

「エドガーさん！　あの魚人、魔法石を持ってます！」

　エアの叫びに、剣と鞘を振るっていたエドガーが振り返った。

　巨躯の魚人は腹の底に響くような低い声を轟かせながら、その魔法石を高々と掲げた。

　魔法石からいくつもの火柱が迸り、さながら蛇のようにのたうちながら、船の上を横切ってくる。

「エアさん！」

　エドガーは駆けつけながら鞘を振り抜き、エアの周りに霧氷の壁を作り出した。

　しかし、火柱の威力の方が遥かに圧倒していた。

　炎の渦は大砲の弾のようにエア目掛けて船上を突っ切り、彼女を宙に吹き飛ばした。

　エアは海の上に放り出され、海中に跋扈する魚人の群れの中へと突き落とされていった。

※

　全身が熱かった。

　けれど、どこにも火傷は負っていない。

　あれ程の恐怖を感じたのは、生まれて初めてだ。

　エアは杖を握りしめながら、海中に沈んでいった。

　差し込む陽の光が少しずつ薄くなっていくのがぼんやりと分かる。

　海水の中で視界は曇っていたが、それでもエアの周りを遊泳する魚人達の影は見て取れた。

　きっと、息が止まって動かなくなるのを待っているのだろう。

　船上での振る舞いを見て、攻撃を仕掛けるべきではないと学習したに違いない。

　しかし、エアにとってはもう、そんなことは関係無かった。

　過去に一度も味わったことのない恐怖と、凍えるような寂しさに満たされていた。

　恐いよ。

　寂しいよ。

　イオン。

　めをあけよ。このなんじゃくものめが。

　突然、海の中だというのにはっきりとした何かの声が聞こえ、エアは驚いて大量の息を吐き出してしまった。

　塩辛い味が口の中に広がり、エアはさらに咽せ込んだ。

　ぎょじんども。これはおまえらのえにするにはちとぜいたくすぎる。

　くらわば、そのまりょくでみをやかれ、もだえることになるぞ。

　どこからともなく聞こえきたのは、不思議な厳荘に満ちた声だった。

　そしてエアは視界がとても澄みきっていることに気がついた。

　まるでレンズを通したかのように、海の中がはっきりと見えている。

　エアを囲んでいた無数の魚人達は、声が響くたびに挙動不審に身を震わせ、間も無く散り散りに泳ぎ去っていった。

「息が、できる」

　エアは自分が大きな気泡の中で座り込んでいるということにようやく気が付いた。

　おまえがエアか。

「えっ！？　あ、はい！　エアです！　エア・フローレンスと申します！」

　やはり、どこから聞こえているのか見当もつかない厳かな声に対し、エアは恐る恐る応えた。

　ふむ。ジーズがいっていたよりもまだずいぶんとおさないようだが、どうしたものか。

「あ、あの…。貴方は一体、誰、なのでしょうか」

　われはリヴァイアサン。

　あまねくうみをすべるもの、とにんげんにはよばれておる。

　エア。おまえがかぜのみこであることはたしかなのか。

「風の巫女…？」

　しらんのか。けんじゃにふみをかかせたのだが。

「もしかして、あの手紙ですか。その手紙なら、たぶんまだ船の中に…」

　なに。そうか、しかたあるまい。しばしまっておれ。

　エアは少しも話の中身を理解できていなかった。

　風の巫女、ってなんだろう。

　リヴァイアサン、ってどんな人なんだろう。

　そもそも、私は今、生きているのかな。

　それとも、もう。

　エア。かぜのみこよ。それをよむがよい。

　まったく、けんじゃめが。

　なにをおもったか、てがみにいぎょうのまほうをかけておったわ。

　よほどおまえらによまれるのをきらったらしいな。

「手紙…」

　エアは自分の足元に現れた、一通の手紙を手に取った。

　船の中で見た、ぶどう酒のような赤紫色をした封筒だ。

　エアは静かに封蝋を剥がし、中身を広げて読んだ。

※

　この封解きし者へ

　警告

　汝、ルーファシウス・ウェオルギア・オルゲニアである証を示せ

　然も無くば

　手足を腐らせ

　脳を溶かし

　眼玉をくり抜き

　耳を削ぎ

　歌も吐息も奪い去る

　生き苦の呪いを受けるがよい

　我、暁の国王に告ぐ

　海の王は既に怒れり

　陸の覇者に虞を聞きしかと

　しかし空の母は尚も動かず

　我、化身の言葉に非ず声を聞きし

　水の巫女に難有り。注意されたし

　さて、暁の国王よ

　石奴隷の蜂起は時流、世界の運命(さだめ)なり

　差し当り、風の巫女エア・フローレンスの大洗礼を命ず

　その祈りと御霊を以って、狂える世界を鎮めるがよい

　風の巫女の導きがあらんことを

　ヘルメス・トムシエル