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24.切なる願いは雪となりて

「ユーリ。暖かいところを見つけたら、その中心に向かってくれ」

　ユーリは頷いた。

　羽ばたきではなく、滑空によって飛行する鳥は、空気の温度や気流を読むことができる。

　読み取ったそれらの情報を元に、彼らは羽ばたくことなく長距離の移動を可能にする。

　人間とは異なる種でありながら、洗練された知恵だ。

「イオンさん。その、助けたい人っていうのは、エアさんのことですか？」

　だんまりになってしまったイオンに向かって、ノエルはしびれを切らして尋ねた。

「違うよ」

「じゃ、誰のことなんですか？」

「…妹だ」

「妹さん？　何かの病気なんですか？」

「そんな感じだ」

「そんな感じって…。それじゃ分かりませんよ。でももし、病気か何かなら、私が…」

「ノエル。悪いが、それ以上構わないでくれるか」

「あ…。はい…、すみません」

　ノエルが外套の裾を掴む力が弱まった。

　ああ、また、やってしまった。

　でも、これは避けられないことだ。

　仕方ないことなのだ。

　イオン。お前は、旅の目的のためには、これを受け入れていかなくてはならないんだ。

　それが可能（・・）であったとしても、誰にも口外してはいけない。

　ジーズと約束したではないか。

「ごめん、ノエル。どうしても、話せないことなんだ。厚意だけでも、ありがたくもらっておくよ」

「私こそ、少し踏み込み過ぎました。反省します」

　突然、ユーリが大きく傾いた。

「きゃあっ！？」

　ノエルが背中に抱きついてきたのを感じた。

　ユーリは少しずつ傾斜を直しつつ、眼下に見えるとある一点に向かってゆっくりと高度を落としている。

　広い雪山で一点だけ土色が表れている箇所があり、そこでは色とりどりの花が咲き乱れていた。

　その中心に、二つの人影が見える。

「いた。ロイドと、クロエさんだ」

「い、イオンさん、ごめんなさい」

「何が？」

「その、ユーリが急に傾いたものだから、落ちると思って、つい…」

「ああ、これか」

　イオンは腹側に回ってきているノエルのか細い腕に目を落とした。

「気にするな。板の時と違って、今回は落ちると思った時は簡単に落ちる。しっかりつかまってろ」

「は、はい…。そうします」

　ユーリは大きく旋回しながら、花の咲き乱れる一点を目指してゆっくりと高度を落としていった。

※

　ユーリと二人の魔導士は、山の召喚士の下へたどり着いた。

「ロイド！　クロエさん！」

イオンはユーリから飛び降りた。

「イオン！？　どうしてここに！？」

「訳は後だ。傷は大丈夫か」

「僕のは大した傷じゃない。もう大丈夫だ。ただ、姉さんが…」

「落ち着け、ノエルに薬を作ってもらった」

「おお、神よ…」

　ロイドはふわりとユーリから降り立つノエルに手を合わせた。

「今、僕には君が天使のように見えるよ」

「大げさな。こんな口の悪いのが天使なわけありませんよ」

　ノエルは懐から小瓶を取り出し、花々の上に横たえられたクロエの側にしゃがみ込んだ。

「二人とも、あっち向いてて下さい」

「イオン、振り向いたら…」

「わかってる、わかってるから。俺ってそんなに信用できないように見えるか」

「男なら誰であれ関係ありませんよ」

「理不尽だ」

　イオンは、巨大な嘴で自分の翼の手入れをし始めたユーリをまじまじと観察しつつ、背中側から聞こえてくる音を意識しないよう極力努めた。

「もういいですよ、二人とも」

「ノエルさん、姉さんは…」

「大丈夫。薬はちゃんと効いて、すぐに痣は引き始めました」

「よかった…」

　ロイドもクロエの側にしゃがみ込んだ。

「姉さん。気分はどうだい」

「ロイド…。それに、イオンさん、ノエルさん…」

　クロエは瞼を開け、覗き込む三人を眺めた。

「そうですか。皆さん、無事だったんですね。…良かった」

　クロエは微笑んだ。

「ご迷惑をお掛けしました。お詫び申し上げます」

「姉さん、立てるかい。とりあえず、僕らの小屋に戻ろう。話はそこに戻ってからにしよう」

　クロエはゆっくりと身体を起こした。

「ロイド。あなたには、話さなければいけないことがあります」

　イオンは、ロイドの身体が一瞬強張ったのを見逃さなかった。

「分かっているはずです。私は…」

「喋るな！」

　ロイドが叫んだ。

　予想だにしない突然の大声に、イオンとノエルは飛び上がった。

　クロエは微笑みを絶やさず、震えるロイドを見つめ続けた。

「ロイド。もう、分かっている筈です。私は、クロエであって、クロエではないことを」

「何を言ってるんだ。姉さんは、姉さんだろう」

「二年前の雪崩を覚えていますね。ロイドは、突然の雪崩に巻き込まれ埋もれた私を、助けてくれました」

「そうだ。だから姉さんはこうして生きてる」

「いいえ、ロイド。私は…、あなたの姉であるクロエは、確かにあの時、死を迎えたのですよ。結果的にあなたはクロエを探し当てましたが、クロエが雪の中で命を保つには、あまりにも時間が経ち過ぎていました」

　イオンはクロエが言わんとしていることを悟った。

「あなたの姉、召喚士クロエ・ヘーゼルノートは、雪の中で身体の熱が消え去る前に、私を召喚したのです」

「じゃあ…。じゃあ、君は誰だと言うんだ」

「私は、精霊クロエ。召喚士クロエ・ヘーゼルノートと契約していた、同じ名を持つ水の精霊です」

　ロイドはクロエから距離を置くように、ゆっくりと後ずさりした。

「ああ…。そうか。そういうことか。病に臥した姉さんを、お前は少しずつ、少しずつ乗っ取ってたってわけだな？　そして、雪崩に遭った時に、入れ変わりやがったってことだな！？」

　イオンはロイドの首根っこを掴んだ。

「おい。何で正気をなくしてるんだ。冷静になれよ」

　しかし、ロイドは聞く耳を持たなかった。

「ふざけんなよ…。姉さんを返せよ！」

「死んでるんだろ。受け容れろよ」

「お前…っ！」

「薄々は気づいてたんだろ。雪崩に遭ったお姉さんを探しながら」

「違う…。あれは、奇跡だった…。姉さんは、生きてた…」

「転移の魔法は精霊にしか使えない。それはお前だって分かってる筈だ」

　ロイドは遂に、何も喋らなくなった。

「死んでいる者をいつまで診てたって、その人は返ってこない。諦めろ」

「くそっ…。くそ…」

　イオンはロイドを掴んでいた手を離した。

「水の精霊クロエ、なぜこんなことを？」

「これは、ロイドの姉であるクロエの意志です。雪崩に巻き込まれ、その死に際に私を召喚し、身体を私に託したのです。私は、使命を全うしました。ただ、それだけのことです」

「ただそれだけ！？」

　黙り込んでいたロイドが激昂した。

「ただそれだけってなんだよ！？　その身体は、姉さんのっ…！」

　しかし、その勢いはすぐに収まっていった。

「…でも、身体を託したのは姉さんの意志で…。つまり、なんなんだよ…。どういうことだよ…」

「精霊クロエ。つまりあなたは人間のクロエに召喚され続けていたということですか」

「そうです。…あなたの言いたいことはわかっているつもりです、召喚士イオン」

「じゃあ、町のことは、分かってて態と聞いたんだな」

　人に召喚され続ければ、精霊はその守護している自然から離れることになる。

　精霊を欠いた自然は均衡を保つことができなくなり、崩れていく。

　雪が降り続ける港町と、山の上の暖かい空気は、自然がありのままの姿を保てていない証拠だった。

「そうです。…そしておそらく、私もいずれ、水の精霊ではなくなるでしょう」

「どういうことだ？」

「私は、自然の在り方を大きく変えてしまった。自然を守り、保ち続けることが精霊の役目です。それを果たせなかった精霊は、新たな精霊を生むための糧として、朽ちねばなりません」

「精霊として、死ぬということか？」

「そうです。自然の守り手としてではなく、自然そのもの、自然の一部となって、ただ漂うだけの存在となります。…精霊はそれを繰り返し、この世に存在しているのです」

「精霊クロエ、君も死ぬのか？　…姉さんが、君を召喚したから…」

　ロイドが縋るような目でクロエを見上げた。

　しかし、クロエは何も言わなかった。

「術者が死んでいるから、というのは直接の理由じゃない。精霊クロエは、その気があればいつでも、人間クロエから離れられた。でも、そうしなかった」

「それじゃ…。自分が朽ちることになると分かってて、姉さんの召喚術を全うしたってこと…？」

「そうですよね、精霊クロエ」

「…精霊には、人間のような感情はありません。私は、召喚士との契りを守った。それだけのことです」

「感情はないかもしれない。けれど、魔法としての拘束がなかったのにあなたは離れなかった。それはあなたの意志に他なりませんよ」

「…そうかもしれませんね」

　クロエは無表情にそう言った。

「召喚士クロエ・ヘーゼルノートは、弟のロイドをお願い、とただそれだけを言い残してこの世を去りました。それが私の命ぜられた使命でした」

「姉さん…」

　クロエは静かにロイドを見つめた。

「私は近いうちに、精霊としても朽ちていくことになるでしょう。…ごめんなさい、ロイド。もっと早くにこのことを伝えておけば、こんなことにはならずに済んだかもしれないのに」

「どういう、こと？」

「雪の精霊たちは、どうやら他の大精霊に、人間に肩入れする私の事を報告したようです。私は、ここノザントーレに住む精霊達を束ねる精霊の長として存在していました。そんな精霊が人間を立てれば、他の精霊が声を荒げるのは無理もないことです」

「他の精霊達に、淘汰されるということか」

「…その言い方は好ましくはありませんが、そういうことです」

「じゃあ、精霊としても、姉さんは、もう、いなくなってしまうんだね」

「あなたの姉は既に故人です。そして精霊である私クロエも、直に世界の一部となるでしょうね」

　ロイドが拳を握りしめるのが視界の端に映った。

「精霊クロエ。さっき、あなたは精霊を束ねる長だと、そう言いましたね」

　クロエは無言で頷いた。

「水の大精霊とは、あなたのことですね」

「人間達の言葉で言う大精霊が、私達精霊のどの位に位置するもののことを指すのか詳しくは知りません。しかし、精霊を束ねる長がそうだというのなら、私は大精霊に相当する存在だと思います」

　その言葉を聞いて、イオンは高揚した。

　ようやく、ジーズ以外の大精霊の一人と、会話をすることが出来た。

「聞きたいことがあります。この世には、死者の魂を呼び戻す魔法があると聞きます。それは大精霊にのみ許された、神の力に等しい力だとも」

「生と死を通ずる魔法は禁忌です。たとえ存在したとしても、それは許されるものではありません」

「では、存在はするのですね」

　クロエは無表情に答えた。

「存在します」

　イオンは、自分の心臓の鼓動が少しばかり早くなるのを感じた。

　やっぱり、魔法は存在した。

　魔法に、不可能なことはなかったのだ。

　この旅は、無意味なものではなかったのだ。

「精霊クロエ。その魔法は、どの精霊に与えられた力なのですか」

「…イオン？」

　ロイドが訝しげにイオンを見た。

「召喚士イオン。あなたの旅の目的はジーズから聞き及んでいます。そして、その事を私に尋ねるのは時間の問題だと、私は覚悟していましたよ」

　クロエはなおも表情を変えず、静かに答えた。

「生と死にまつわる魔法は、地の大精霊が司っています。彼の精霊を尋ねるのがよいでしょう」

「…ありがとうございます、精霊クロエ」

「イオン、お前まさか、姉さんにその魔法を…？」

「残念だが、禁忌の魔法に手を出してまで、他人の命を助けようなんて思わない。…ただ、もし精霊クロエがその力を持っているのなら、あるいはと思っただけだ」

「そうか…、そうだよな…」

　ロイドはため息をついた。

　その双眸は、どこか達観めいた光を宿していた。

「姉さん。いや、精霊クロエ。姉さんの意志を汲んでくれてありがとう。でも、それももう終わりだ」

「ロイド…」

「姉さんの身体を解放してくれ。姉さんの身体と魂は、僕が責任をもって弔うよ。今まで、ありがとう、クロエ」

「わかりました」

　クロエはおもむろに、ロイドを抱きしめた。

「クロエ！？」

「私は、あなたの姉の代わりを、務めることができたのでしょうか。それは、果たして正しいことだったのでしょうか。私には、分かりません」

「姉さんは姉さんだ。そして、精霊クロエは精霊クロエだろ。いくら精霊を束ねる偉い精霊だったとしても、君に僕の姉さんの代わりは永遠に務まらないよ。ただ…」

　ロイドは笑いながら泣いていた。

「ただ、少しの時間だったけれども、君は僕のもう一人の姉さんだった。それだけは間違いない。もう一度言うけど、姉さんの意志を汲んでくれて、本当にありがとう、クロエ」

「あなたの姉が、あなたを想う気持ちが、少しだけ分かったような、そんな気がします。人間には、精霊にはない素晴らしいものがあるようですね」

　クロエはそう言って、ロイドを抱きしめる腕に力を込めた。

「召喚士クロエ・へーゼルノートの身体をお返しします。召喚術から解かれれば、私も直に精霊としての実体を失うでしょう。これで、あなたたちとはお別れです」

　クロエは微笑んだ。

「さよなら、ロイド。良い旅を、イオン、ノエル」

　クロエの瞼が閉じられ、その身体はゆっくりとロイドの方へ力なく崩れていった。

　ロイドはそれをしっかりと抱きとめた。

「さよなら、クロエ。…おかえり、姉さん」

　ロイドはクロエの髪を優しく撫でながら、小さく嗚咽を漏らした。

　※

「さて、町にみんなを送ろう。ユーリ、もうしばらくその身体で我慢してくれよな」

「イオンさん」

　ユーリの翼に手を掛けたイオンに向かって、ノエルが声をかけた。

「助けたい人がいるって、言ってましたよね。もしかして、その人…」

「死んでるよ」

　イオンはしれっと答えた。

　しかし、その目には力が漲っていた。