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23.もんもんノエル

　親愛なるイオンへ

　お元気ですか。

　綺麗な耳飾りをありがとう！

　ずっと大事にしますね。

　大陸の一番北にある港町だなんて、ずいぶんと遠くを旅しているのですね。

　見知らぬ土地を一人で歩き続けるあなたにとって、旅は恐ろしいものというより、きっと楽しいものなのでしょうね。

　そうでなければ、何年も村に帰らずに世界を旅するはずがありませんもの。

　あなたは、旅先で寂しいと思うことはありますか。ユーリがいるから、それほどでもないのでしょうか。もし、耐えきれないくらい寂しい思いをしたことがあるなら、教えてくれると嬉しいです。

　実は私も、明日から司祭様の言いつけで、騎士様と共に大陸に渡ることになりました。

　もしかしたら、巡礼に訪れた先々で、お会いできるかもしれませんね。

　大好きな村を離れなければならないのはとても寂しいですが、イオンのように旅そのものを楽しめるよう、がんばりたいと思います。

　あなたの旅に風神様のご加護がありますように。

　エア・フローレンスより

　愛をこめて

※

　イオンはチェリツカヤ家の暖炉の前でエアからの手紙を読んでいた。

　その横で、小さな石鉢を抱えながら、ノエルが薬を調合している。

「やっぱり、手紙を読んでる時のイオンさんて、表情変わりますよね」

「そうか？」

「今度、鏡を見ながら手紙を読んでみたらどうですか。驚きますよ。たぶん」

「そんなにか」

　ノエルの抱える石鉢からは、なんとも言えない青臭い匂いが立ち昇ってくる。

　暖炉の熱のせいでそれはより強烈に感じ、イオンは鼻がむず痒くなってきた。　

「どんな人なんですか。イオンさんをそんな風にさせるのは」

「幼馴染なんだ。小さい時はずっと一緒にいたんだが、俺が村を出たっきりは一度も会ってない」

「一度も、ですか？どうやって手紙を交換するようになったんです？」

「こいつが、ユーリに勝手に手紙を括り付けてきたんだ。それに返事を書いたら、そのまま成り行きで」

「ほうほう」

「ユーリが何でお互いの場所が分かるのかは知らない。だけど、どんなに時間がかかっても、必ず届けてくれるんだ。…いつもありがとうな、ユーリ」

　イオンは相棒の頭を指先で軽く撫でた。

　表情をひとつも変えないユーリだったが、返事をするかのように小さく鳴いた。

「寂しくないんですか？　その人の他にも、仲の良い村の人がいっぱいいるんでしょう？」

「さあ。長く旅をしているけど、そんなふうに思ったことはないかな」

『あなたは、旅先で寂しいと思うことはありますか』

　エアにも、そうやって手紙で尋ねられたな。

　寂しいかどうかなんて、わからない。

　少なくとも、今は誰かと一緒に居ないと辛い、なんてことは露程にも思わない。

　それとも、そう思うことが、“寂しい”と思うことなんだろうか。

「手紙のその人も、召喚士なんですか」

「いや、ノエルと同じ、方陣士だ。今は村の司祭と一緒に、島にある村々を廻ってるらしい。自分が司祭になるための修行なんだとさ」

「勤勉なんですね」

「どうだろう。エアはどちらかと言えば、やることサボって寝てることの方が好きだったような気がする。今はどうか知らないけども」

「そうですか。で、可愛いんですか？」

「え？」

「その、エアさんて人、可愛いんですか？」

「まだ男か女か言ってないだろ」

「白々しいですね。そんなの、分かるに決まってるじゃないですか」

「なんでだ」

「女の勘ですよ」

　ノエルは石鉢の中身を小瓶にあけた。

　石鉢からは何とも言えない青い色の液体がとろとろと流れ落ちていく。

「で、可愛いんですか、エアさんて人」

「可愛いかどうかなんて、考えたことも思ったこともない」

「あらま。前途多難ですね。お悔やみ申し上げます、エアさん」

「勝手に死なせないでくれよ」

　ノエルは小瓶に薬を詰め終えると、小さな革袋に丁寧に包んだ。

「女のよしみで、というわけではないですが、イオンさんにひとつ、お節介です。旅先で会った、クロエさんのような美人さんのことを手紙に書いちゃだめですよ。エアさんが傷付きますから。もちろん、私のことも話しちゃだめですからね」

　厚手の上着を重ね着しながら、ノエルは静かに諭すように言った。

「ひとところにいることが出来ない男に、健気に手紙を書き続けるような人です。きっと、イオンさんが思っているよりも、ずっと繊細で、一途な人だと思います。絶対に傷付けるようなこと、しないで下さいね」

「お、おう…」

　何故そこまでエアのことを庇うのか分からないまま、イオンはとりあえず了承した。

　二人はチェリツカヤ家を後にし、再び雪原を目指した。

※

「この辺りならいいかな」

　イオンは周りを見渡した。

「人目につかないところまで、ということでしたね。ぶっちゃけ私の家族ぐらいしかこの辺にはいないと思いますよ」

「ロイド達みたいな、変わった事情のある人がいるかもしれないだろ」

　正直、ここまで用心する必要もないだろうが、念には念を、だ。

「さて。行くか」

　イオンはジーズの石を取り出しながら、肩に乗せたユーリの頭を撫でた。

「久しぶりに、よろしく頼むよ、ユーリ」

　ユーリは返事をするかのようにまた小さく鳴き声を上げ、イオンの肩を離れた。

「我が名はジーズ。精霊よ、彼の者に力を授けよ！」

　変化はすぐに起きた。

　ユーリは雪原に降り立ちつつ、その漆黒の胴と翼を大きく広げ始めた。

　そして、あっという間に小さな家のような大きさの巨大な鳥となった。

　ノエルはぽかんと口を開けてそれを見ていた。

「ユーリって、実は精霊だったんですね」

「違うよ。大精霊の力を借りて、身体を大きくさせただけだ」

「え、でも、それって…！　生物の身体を作り変えたりするのは、禁忌じゃないですか！」

　ノエルは見たことが無いような程慌てた様子でまくしたてた。

　魔力を授けられた人間は、それと同時に、神が定めたとされる禁忌に縛られることになる。

　魔法による殺人。

　魔法による生命創造。

　魔法による、生物体や意識の操作。

　禁忌を犯すことは、その人の死を意味する。

「だめですよ！　元に戻してあげて下さい！　じゃないと…、じゃないと、イオンさんが天罰で死んじゃいますって！」

　しかし、狼狽えるノエルとは対照に、イオンは静かに笑って言った。

「安心しろ。俺は天罰を受けない。神様の怒りには触れないよ」

「え？」

「そういう身体を保つために、こうやって旅してるんだから」

　それはノエルに対して説明するというより、自分自身に言い聞かせたかのような、そんな響きを含んでいた。

「それより、すぐ山に向かおう。薬の力が弱くなる前に」

　イオンは巨大化したユーリの背中に飛び乗り、ノエルに手を差し出した。

「ほら、乗れよ」

　ノエルは片眉を吊り上げて黙り込んだ。

　腕組みをした彼女はしばらく動きそうになかった。

「ノエル？」

　イオンが訝しむように呼びかけると、ようやくイオンの手をとって上がってきた。

　二人が背中に跨ってすぐ、ユーリは翼を広げて羽ばたいた。

　厚い濃灰色の雲に覆われて陽が差さないせいで薄暗くなった雪原から、どんどん離れていく。

　眼下には走り抜けてきた森や、チェリツカヤ家の煙突と屋根が見え、みるみるうちに点となっていった。

　ユーリは二人の魔導士を乗せ、高度を上げてもなお頂上を見せないウラニル山に向かって、真っ直ぐに飛び始めた。

「イオンさん」

　イオンの肩掛け鞄と外套の裾を掴みながら、ノエルはぼやくように言った。

「だんだん、イオンさんが空気のような人に思えてきました」

「空気？」

「今そこに居るはずなのに、それがどこにあるのか、それが何なのか、分からなくなってきたんです。あるのがわかるのに、見えないというか、そんな気分です」

「俺はここにいるし、実際手で掴んでるじゃないか」

「そうじゃありません。知れば知るほど、よく分からなくなってくるんです。あなたという人がどういう人なのか」

　イオンは、前方に立ち構えるウラニル山の険しい岩肌を睨みつけていた。

　ふと、ノエルが外套を引っ張る力が強くなったような気がして、イオンは振り返った。

「イオンさん。何で旅をしてるんですか？」

　ノエルは真っ直ぐにイオンの目を見つめていた。

　イオンは一瞬言葉に詰まったものの、すぐに答えた。

「助けたい人がいるんだ」

　それ以上言葉を続けることなく、イオンは再び前に向き直った。