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22.雪の怒りは刃となりて

　イオン達は目にも留まらぬ速さで雪山の斜面を滑り落ち、麓の森の中に一部開けた場所に降り立った。

　四人を乗せた板は衝撃もなく雪面に着地した。

　イオンは辺りを見回しつつ、雪を踏みしめて歩き出した。

「で、ノザントーレはどっちだ？　ノエル」

「ここからでしたら、あっちですね。山を背にして行けばすぐ農村部に出られます」

「姉さん。山を降りたよ。大丈夫？」

　イオンは進むべき方角を定めると、再び板に乗り込んだ。

「どうせなら、こいつでそのまま行こう。ジンとベレッタの風の扱いなら、出来ないことじゃない」

「またこれに乗るんですか！？」

「なんだ、嫌だったのか？　…それとも、恐かったのか」

「そんなことはありません！」

「イオンさん…。気を…、つけ…」

「えっ？」

　クロエが小さく叫ぶように警告した。

　森が一斉に嘶(いなな)いたかのように、辺りに風が吹き荒れた。

　風は積もった雪を掻き乱し、宙へ撒き散らした。

　飛び交う雪の粉は徐々に空中で集まり出し、遂に夥（おびただ）しい数の人型の何かへと姿を変えた。

「捉えたぞ、山の召喚士！」

「ようやく姿を現したな！」

「水の大精霊を返せ！」

　雪の精霊達は次々に喋り出し、急に辺りは騒然とし始めた。

「な、なんなんですか、これ！」

「俺にも分からん」

　イオンは既にジーズの石を握りしめ、雪の精霊達の不穏な空気に神経を尖らせていた。

「お、おい、おまえ達！　俺に何か用があるのか！？」

　ロイドはクロエを庇うようにして抱え込みながら、周りをぐるりと取り囲む雪精霊の群れに対して言い放った。

「雪山では見かけない精霊だな。何故俺のことを知っている？」

「こいつ口応えするぞ」

「やかましいな。黙らせよう」

「水の大精霊を返せ！」

「話通じてないみたいですよ」

　ノエルも杖を握りしめながら、イオンと背中合わせになって立ち構えた。

「水の大精霊を返せ？　僕らはまだ水の大精霊に会ってすらいない！　そう言われなければいけない訳を教えてくれ！」

「嘘つきだ」

「嘘だ」

「嘘ついてるぞ」

「返せ！」

　雪の精霊は尚も数を増やし、今や空が見えなくなるくらいに頭上に集まってきていた。

「凍えろ！」

　雪の精霊達は口を揃えてそう叫んだ。

　一瞬だけ、森に吹き荒れていた風が全て凪いだ。

　そして、何もかもを巻き込むかのような強烈な旋風とともに、小さな刃のような氷片が巻き上がった。

「皆さん！　円陣の中へ！」

　ノエルは叫びながら、いつの間にか完成させていた方陣の端に杖を突き立てた。

　ノエルを中心にして数メートルの範囲だけ切り取られたかのように、吹き荒れる風に晒されない雪原が顔を覗かせた。

　他三人は飛び込むようにして方陣の中へと滑り込み、刃のように鋭い氷片の嵐から逃れた。

「何なんだ、急に！　話も全く通じないなんて！」

「問答無用だったな。ロイド、あんた一体何しでかしたんだ？」

「僕が聞きたいよ！」

「イオンさん、ロイドさん。喋ってないでそろそろ対策考えて下さい。方陣魔術は永久には続かないんですから」

　ノエルは震える手で杖を支えながらイオンを睨みつけた。

「早く、なんとかして下さいよ」

　そんな、早口に文句を並べ連ねるノエルの足元から、小さな氷筍が突き出した。

「えっ？」

　イオンはそれを見ると、咄嗟にノエルを杖ごと抱え込み、円陣から外に飛び出した。

　ノエルが息つく間も無く、さっきまで立っていた場所に、まるで鋭利な矛槍のような氷塊が勢いよく突き出してきた。

　術者を失った方陣は輝きを失い、吹き込んだ氷の嵐にロイドとクロエは巻き込まれて反対側へと吹き飛ばされた。

「ノエル、無事か」

「お、お陰さまで。っていうか近いです。は、早くどいて下さいよ」

「大丈夫そうだな。後は任せろ。ありがとう」

　イオンはジーズの石を握りしめつつ、叫んだ。

「jin(ジン) flatas(フラタス) maxima(マキシマ)！」

　石が光り輝くと同時に、イオンの肩掛け鞄の中から水の塊が飛び出してきた。

「その言葉、待ってたぜぃ！」

　ジンは威勢良く声を張り上げると、その身体を一気に膨らませた。

　液体の塊はあっという間に、イオンの三倍はあるクマのような姿となった。

　ジンは唸り声をあげて両腕を振り上げた。

　すると突風が巻き起こり、氷片の混じった荒風もろとも、精霊の群れを吹き飛ばした。

「精霊が人間に対して明らかに殺意剥き出しで襲ってきてるんだ。滅多にそんなことないんだから、これだけやらかしてもジーズは怒らないだろ。そう思うよな、ジン」

「それは知らねぇよ。前にも言ったろ。あいつは気分屋だって」

「何でだ。どっからどうみても正当防衛だろ」

「あほか。精霊に法もへったくれもねぇよ。それぐらい分かんだろ、お前なら」

「何れにしても、これぐらいはさせてくれないと、守れるものも守れない」

「まぁ、それはそうかもな」

「だからこのまま力を貸してくれ、ジン」

「言われなくとも！」

　ジンは獣のような雄叫びを上げながら、雪の精霊目掛けて宙を舞った。

「ロイド！」

　イオンはロイドとクロエの方に駆け寄った。

　遥か先の方で、ロイドは魔法石を片手に、必死に雪の精霊達から防衛していた。

　しかし、襲いかかる氷片の数は夥しく、次第にロイドは攻撃を躱しきれずに傷を負い始めた。

　そして遂に背後を襲われ、ロイドは姿勢を崩してその場に倒れ込んだ。

「凍えろ！」

　雪の精霊達は一斉に叫んだ。

　先刻のように風が一瞬だけぴたりと凪いだ。

　しかし、その次が放たれることはなかった。

「あなた達。これ以上は、なりません…」

　クロエが今度はロイドを庇うようにして抱え込み、息を切らしながら雪の精霊達を睨んでいた。

「クロエ様！」

「クロエ様！　召喚士は倒れました！」

「早くお逃げに！」

「クロエ様！」

　雪の精霊達が口々にクロエの名を呼ぶ。

「これ以上は、なりません…。私は、ロイドと共に、…クロエと共に、なければならないのです…」

「クロエ様！」

「早く召喚術をお解きになって下さいまし！」

「クロエ様！　早く！」

「雪の子達…。ごめんなさい…。イオン、ノエル…。ありがとう」

　クロエは一瞬だけイオンの方を向いた。

　そして次の瞬間、クロエとロイドは眩いばかりの光に包まれた。

　それが晴れる頃。

　二人の姿は忽然と消えていた。

※

「イオン。ジーズ様のおめかけ」

「魔力を持たない無礼者！」

「面汚し！　面汚し！」

「うるさいな…」

　イオンとノエルは足早に森を突っ切り、ノエルの家を目指していた。

　イオン達の周りを纏わりつくように雪の精霊達が取り囲み、口々に文句を言っている。

　ロイドとクロエがいなくなってから、雪の精霊達は急にずいぶんと大人しくなり、喋りはするものの氷片で襲ってくるようなことはなかった。

「イオンさん。さっきのジンといい、下山の方法の考え方といい、なんか普通の召喚士じゃないみたいですね」

「悪かったな、外法者で」

「別に嫌味で言ったんじゃありませんよ。雪の精霊は文句言ってますけど」

「こいつらが言ってることは正しいよ。あんまり俺に調子合わせようとすると、ノエルも精霊に嫌われる羽目になるぞ」

「すでに嫌われてます。召喚術を試みて、過去に一度も精霊と会って話したことがないのがその証拠です」

　雑木林を抜け、大陸の北に延びる街道に出てからは、雪に埋もれてはいるが進みやすい道が続いていた。

　二人は雪の精霊達の罵詈雑言をどこ吹く風と聞き流し、ひたすら淡々と前へ進んだ。

「ところで、クロエさんのことですが」

「クロエ様、と呼ばれていたな。どうやら、そういうことらしい」

「クロエさんが、水の大精霊だった、というわけですか」

「可能性は高い。精霊が人の姿を象ることはごく稀にだがある。普通の精霊は人間自体をあまり良く思ってはいないから、人間の姿をとること自体は嫌うはずだけどな」

「でも、本当にそう決めつけていいものなんですかね」

「転移の魔法は人が扱うにはあまりにも消費魔力が大きすぎる。実際、あれはただの魔導士には使えない代物だ。それをクロエさんが使ったということは、あの人は実は精霊だった、と考えても不思議じゃない」

「なんでそんなことになったんでしょうね？　ロイドさんが、あまりにもお姉さんの体調が悪いから、直接お姉さんに水の大精霊を召喚した、とかでしょうか」

「あり得なくはないが、限りなくあり得ないな」

　イオンは眉をしかめた。

「それ以前に、言っちゃ悪いが、ロイドみたいな普通の召喚士が、水の大精霊を召喚できるとは思えない」

「じゃあ、水の大精霊がクロエさんの姿を模して表れている、とか？」

「ロイドはずっとクロエさんと一緒に山にいた。二人同時に存在してしまったら、いくらロイドでも不審に思うだろ」

「じゃあなんだって言うんですか…」

「思うに、クロエさんが、水の大精霊を召喚したんじゃないか」

「自分の身体に、ですか？」

「そうなるな」

「そうなるな、じゃないですよ。そうなっちゃったら、肝心の術者の自我はどこに行くって言うんですか」

「さあな」

「んもう。さも分かったかのように言わないで下さいよ」

　ノエルはため息混じりに呟いた。

　そうこうしているうちに、二人は森を抜けて広大な雪原に出た。

　遠くの方には、白い煙を吐き出す煙突が小さく見えている。

「さて、ここまで帰ってきたはいいものの、またこの足で山登りしなきゃいけなくなったな」

「え？またあそこを登るんですか？何でですか？」

「クロエさんのために薬を取りに来たんだろ。薬を調合したら、その後届けなきゃならないだろうが」

　ノエルは困った顔をした。

「どこに飛んでったか分からないんですよ？　もしかしたら山の上じゃない、全く別の場所かもしれないじゃないですか。それに、薬の効き目がそれまで保つかどうか怪しいですし」

「放っておけないだろ。あんな姿を見せられちゃ」

「…イオンさん。また変な気起こしてないですよね」

「誓ってそれはない。第一、また、って何だよ、また、って」

　口論はさて置き、ノエルの言う通り、確かにこのまま山登りを再開して当てが外れた場合、途方もない無駄足を踏むことになる。

　しかし、その間にもロイドとクロエの姉弟は衰弱していくだろう。

　どうにかして二人を助けられないものか。

　その願いはどうやら、我が相棒に伝わったようだった。

「イオンさん。あれ、イオンさんの鷹じゃないですか」

　二人が見上げた西の空に、降り続ける雪の中を滑空する、ユーリの黒い体躯が現れた。