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21.イオンの考えた最強の下山方法

　イオンは目の前の光景に唖然としていた。

　木組みの小屋を中心にして、巨大な氷柱が聳え立っていたのだ。

　そして、雪崩の通った跡と思しき、なだらかな雪原が氷柱にせき止められる形で重なり合っていた。

　陽を受けて煌めく氷柱は、よく眼を凝らして見れば中空の構造になっていた。

　いわば、小屋を守る氷の壁といったところか。

　近づいて見てみると、その壁の厚みに更に驚いた。

　これは自然の造形ではありえない。

「……！　……！」

　壁の向こうで、ノエルが何やら叫ぶようなジェスチャーをしながら、手招きしていた。

　来いと言われても、入り口がさっぱり分からないのでどうしようもない。

「polca(ポルカ) ignata(イグナータ)」

　分厚い氷の壁に向かって手をかざし、炎の魔法を試みる。

　しかし、氷は全く溶ける気配を見せず、炎を跳ね返していた。

　予想はしていたが、やはり魔法の氷だった。

　壁の向こうのノエルが肩を落とすのが見えた。

　そのまま、彼女は自前の杖を取り出し、壁に直接方陣を描き始めた。

　そして、描き終えた方陣に向かって、ノエルが杖先の魔法石を壁に向かって振った。

　一瞬で壁の一部が大量の水となり、重力にされるがまま津波のようにイオンに押し寄せた。

　予期せぬ事態に対応しきれず、イオンは忽ち押し流され、冬山の雪の上でずぶ濡れになる羽目になった。

「にぶちんですねぇ。私が何の方陣を描いたかぐらいはわかって下さいよ」

　怒りと寒さで震えるイオンの周りを方陣で囲みつつ、ノエルが言った。

　ノエルが方陣の端を杖の先で叩くと、ずぶ濡れだったイオンの服があっという間に乾いた。

　イオンは感心したように自分の服を眺めていたが、急に慌てて鞄の中身をひっくり返し始めた。

　そして、目当ての手紙の束を見つけ、破れや滲みがないことを確認すると、ほっと胸を撫で下ろした。

「そういや、船の上でもこんなことがあったな…。俺には水難の相でもあるのか」

「イオンさん、星占いなんて信じてるんですか。意外ですね」

　ノエルはイオンが大事そうに手紙の束を鞄にしまうのを眺めた。

「その手紙、もしかして今までの全部持ち歩いてるんですか？」

「当たり前だ。一人旅なのに、どこに置いとくっていうんだ」

「旅人は最低限の荷物と装備が常識と聞いているもので。てっきり古い手紙は焚き火の材料にでもしてるのかと思ってました」

「する訳がないだろ。エ…、…この手紙の相手は、…その、大事な友達なんだ」

　思わずエアの名前を口走りそうになる。別段知られても構わないのだが、何故かノエルには知られたくなかった。

「ふーん。大事な友達、ですか。お互いに報われないですね」

　ノエルは意地悪くにやつきながらも、それ以上は手紙について何も言わなかった。

　二人は氷の壁にできた丸い横穴をくぐり、木組みの小屋に向かった。

※

　小屋に入ると、部屋の中央でしゃがみ込むロイドの背中が見えた。

　そして、その奥には敷物の上に寝かされたクロエの姿があった。

「イオン、姉さんが…」

　ロイドが情けない声を出した。

「何があった？」

「雪崩があった時、姉さんが氷の壁を呼び出してくれたんだけど、その後からしばらく元気が無いんだ…」

「診せて下さい」

　ノエルがロイドを横へ押しやるようにして、しゃがみ込んだ。

　クロエの首元や額、胸元に手を当てて様子を伺っている。

「熱があるわね。呼吸も荒いわ。今までこういう症状はあったの？」

「いや…」

「そう。だとしたら少し嫌な予感がします。…ロイドさん、イオンさん。私が良いと言うまで少し後ろを向いていて貰えますか」

「何でだ」

「今からクロエさんの胸元をはだけさせて、首元からお腹までの肌の状態を診ます。これ幸いと覗き見るのは勝手ですが、私は軽蔑しますよ」

「イオン。少しでも振り向いたら容赦しないからな」

「…」

　ロイドとイオンは入り口にぶら下げられた動物の毛皮を睨みつけながら、しばらく立たされていた。

　後ろから、ノエルの手によって脱がされるクロエの衣擦れの音が聞こえてくる。

　状況を考えるとあまりよろしくない思考であるのは判っているつもりだが、非常に気になる音だった。

「二人とも。もう振り返っていいですよ」

　イオンは反転した。

　予想はしていたが、クロエはしっかりと服を着せられた状態で寝ていた。

　イオンは、クロエの服を押し上げて盛り上がる二つの丘を物惜しげに見つめた。

「あまりよろしくない報告です。胸の下に複数の赤い痣がありました。ノザントーレで昔流行っていた病気に、非常に症状が似ています」

「そんな。僕らだってノザントーレの生まれだぞ？　それが今になって罹るなんてこと…」

「これが流行ったのは、あなた方や私が産まれるよりもずっと前の話です。これは雪の中で産まれて育ち、雪解けと共に一斉に飛び立つ小さな魔物の仕業です。おそらく、さっきの雪崩の中にも居たのでしょうね。直ちに命に関わるようなものではありませんが、治さなければいずれ死を招くものには違いありません」

「ずいぶんと詳しいな」

「これでも医者の弟子ですから」

「そうなのか」

「古石の町のパルクスといえば、聞いたことがあると思います」

「パルクス？あの天災(・)ヤブ医者の？」

　ノエルはロイドの台詞を聞くや否や憤慨した。

「それは悪い方の噂です！　パラケルスス先生は天災(・)でもヤブでもありません！」

　イオンは二人のやりとりをしばらく黙って聞いていたが、いよいよ痺れを切らして口を開いた。

「原因は分かったんだ。治す方法はあるんだろ、ノエル」

「はい。家に帰れば薬を調合できます」

「家に帰る？　つまり山を降りるのか？」

　ロイドは驚いて言った。

「これは生薬じゃないと効かない種類の病なので、持ち歩けないんですよ。治すなら、山を降りる他ありません」

「それは…、いけ…、ません…」

「姉さん！」

　クロエが薄ら目を開けながら、苦しそうに呟いた。

「山を降りれば、ロイド…、あなたが…、危ない…」

「何言ってるんだ姉さん。今危ないのは姉さんの方だ。僕にはベレッタとコルトがいる。心配は無用だ」

「イオンさん。どうしますか」

「俺に考えがある。ロイド、協力してくれ。ベレッタとコルト、そしてジンが手を組めばすぐにでも山を降りれると思う」

「どういうことだ？　二人をどうするつもりだ」

「ベレッタは疾風の精霊、コルトは地脈の精霊だ。大気の精霊であるジンを繋ぎにして、コルトで地脈と方陣を結ぶ。あとはベレッタに導いて貰えば、山を降りる程度になら直ぐにでも移動できるだろう」

「すまん。何を言っているのかさっぱりわからん」

「小さい時やらなかったか？精霊に方陣描かせたらどうなるのか、とか、精霊に乗っかれるのかな、とかさ」

「やるかよそんなこと。まず子どもじゃ精霊となんて話せないし、話せたとしても指示通りに動いちゃくれないだろ」

「まあ、それが普通か」

　イオンは自分の幼少期の振る舞いを、他人と比べてはいけないということを悟った。

「それで？その方法ならすぐに山を降りられるんだな」

「ロイドの協力次第だ」

「急を要する。その話に乗っかるよ」

　ロイドは頷くと、クロエの身を起こして外套を着せ始めた。

「ノエル。方陣魔法の力を借りたい。協力してくれ」

「いいですけど…。その、大丈夫なんですか」

「何がだ」

「とぼけないで下さい。さっきの移動方法ですよ。本当にパッと移動なんてできるんですか」

　ノエルは心配そうに、というよりも胡散臭そうに眉をひそめて尋ねた。

　イオンはそれに対して一言で答えた。

「信じろ」

※

　小屋の建材で余ったものから、人四人が余裕を持って乗れるだけの大きさの板を探し出した。

　イオンはそれの周りに方陣を描かせた後、板に乗り込んだ。

「よし。行こう」

「行こうって。それでですか？　まさか板で滑って山を降りようとか考えてませんか？」

「そのつもりだけど」

「…信っじられない」

　ノエルは額に手を当ててうな垂れた。

　ロイドはクロエの体を肩で支えながら、困った顔をしていた。

「要するに、地脈に沿って滑って下るってことか…」

「それ以外に何かあるのか」

「いや、なんというか、その。瞬間移動みたいなものを想像していたから…」

「できるわけないだろ、そんなこと。できたらそれでここまで山を登ってきてるよ」

「だよな…。よし。あとはベレッタに任せてくれ」

「ジンも忘れるな」

「んもう。なんで楽しそうなの、この二人…」

　間もなくイオン、ノエル、ロイド、そしてロイドに抱きかかえられるようにしてクロエが板に乗り込んだ。

「ベレッタ。頼んだよ」

「はい。お任せください、ロイド様」

「僕も準備おっけーだよー」

　板の下から地脈の精霊コルトの間延びした声がする。

「ノエル、その方陣を発動させたら、一気に行くからな」

「はいはい。…では、参ります」

　ノエルが杖先で恐る恐る方陣の端をつついた。

　それは一瞬だった。

　四人を乗せた板が少し浮き上がったと思いきや、板はそのまま巨人に弾かれたかのように猛スピードで坂を下り始めた。

　目まぐるしく世界は後ろへ流れていき、数秒でいくつもの崖と雪原を飛び越えて行く。

　始終ノエルとロイドが叫び声を上げる傍らで、イオンは楽しそうに観測者が速すぎるせいで歪んでいる景色を眺めていた。

「あ、あれ？　風を感じない？」

　ノエルが少し落ち着きを取り戻した時、自らの置かれている状況をようやく理解し始めた。

「こんなに速いのにちっともふらふらしないし…。イオンさん、これどうなってるんですか？」

「さあな。でも、ジンを含めた何人かの精霊がいれば、こういうことができるのは知ってた。もっとも、その精霊が何ができて、何ができないか知ってないとダメだがな」

　ロイドはぽかんと口を開けながら歪んだ景色を眺めていた。

「イオン…。君は、一体何者なんだ」

「ただの旅の召喚士だよ」

　イオンは笑いながらそう言った。