親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第二章 切なる願いは雪となりて

20.崖の上のポルカ

20.崖の上のポルカ

　ロイドとクロエの住む小屋は、山の斜面が丁度ほぼ平らになっているところに建てられていた。

　ほとんどが木で作られていて、窓もドアもなかった。入り口は何枚もの分厚い動物の毛皮を張り付けて覆っているだけだった。

　クロエによると、この山には時々、召喚士や魔術士たちが大精霊との対話を求めて登ってきており、この小屋はその休憩所として彼らが建てたものらしい。

　狩りのための道具や寝袋、水を貯める壺や床下の冷蔵室など、最低限の生活がしばらくできるほどには道具がそろっていた。

「かれこれ二年近く、ここに住んでいます。ここを尋ねてくる召喚士や魔術士の方たちは、ここに住み着いた私たちを見て最初はとても驚いていましたが、その次からは保存食やお酒などを親切に持ってきてくれています。その厚意に甘えつつ、お返しに、山を登って疲れている人たちを魔物から守り、安全に休ませてあげるのが、私たち二人の役目だと思って今は生活しています」

　クロエはそう言いながら、イオン達が床に座れるように敷物を置いていく。

　部屋の天井からぶら下げられたいくつものランプが、木の板で覆われただけの広い部屋を照らしていた。ほの暗い部屋の中は暖かく、クロエの優しい声音を聞いているととても眠くなってくる。

「クロエさんたちは、水の大精霊に会ったことはあるんですか。二年間、ずっと山に住んでいるんですよね？」

　ノエルが尋ねると、クロエは静かに首を横に振った。

「いいえ。水の大精霊にはまだ一度もお会いしていません。それに、召喚術に長けているロイドが魔法石を使って何度も対話を試みているんですが、返事が返ってきたことはまだ一度もないのです」

「そうですか」

　―大精霊。

　それは、“精霊を統べる精霊”のことでもある。

　気高き自然の化身である精霊たちをとりまとめ、監視し、時にその存在の有り方を天秤にかけ、切り捨てることすらも担う存在だ。

　常に自然の力が均一に保たれているのは、大精霊達が互いに手を取り合い、精霊たちを送り出しているからだと言われている。

　そして、人間との契約に応じるのはその送り出された精霊たちの中でも一部だけであり、大精霊自体は存在するとは言われつつも、未だ誰一人としてその目に見た者はいないと言われている。一部の宗教では、大精霊を神として崇めているところもあるそうだ。

　水の大精霊はウラニル山にいる。イオンは、その噂話についてすこしばかり引っかかるものがあった。

　火のないところに煙は立たないとは言うが、誰もその姿を見たことがないのなら、大精霊の詳細な居場所など判らないはずだ。

　しかし、噂の出所は知る由もないが、帝国に仕える近衛魔導士達も、大精霊に謁見するためにこのウラニル山に登るという話があるのも事実だ。

　この国の誰かが、大精霊の場所が判る力を手にしたのだろうか。だとしたらその人は、その力は、いったいどこにあるのだろう。

「ノエルさん。ノザントーレの雪が止まないというのは、どういうことなのでしょう？」

　クロエがノエルに尋ねた。

「言葉の通りです。雲が切れ目なく覆い被さって、絶え間なく雪が降っています。かれこれ二年は陽を見ていないんじゃないでしょうか」

「二年も…」

「原因に心当たりはありますか？」

「原因かどうかは分かりません。しかし、二年前と言えば、ちょうど私達がこの山に住み始め、あの大雪崩を経験した時でしょうか」

「大雪崩？」

「はい。あの時は、この山全部が身震いしたかのようでした。山中に積もっていた雪という雪がほとんど雪崩となって流れ落ちていったんです」

「そんな大きな出来事が」

「私たちは町に降りることもできず、町がどうなったかも知ることが出来ませんでした。イオンさん、ノエルさん。ノザントーレの町は、町の人たちは、みんな無事なのでしょうか？」

「無事ですよ。だって、そんな大雪崩なんて経験してないですもの」

「え？」

　ほとんど同時に、イオンとロイドが声を上げた。ノエルは表情も変えずに、淡々と続ける。

「高山病とかいうのでぶっ倒れる人がたくさん出たのはありますが、大雪崩で町がぶっ潰れる、なんてことにはなってないですよ」

「山の上の方だけで雪崩があった、ということか」

「そうですか、よかった…」

　クロエは心底ほっとしたように微笑んだ。

「ロイド、聞いたわよね？」

「うん。雪崩に関しては安心した。でも、雪が止んで陽が出てくれなけりゃ、ライ麦も野菜も育たなくて、それが長引けばいつか食べるものが船で運ばれてくるものだけになってしまう」

「そうなれば、争いが起きますね。間違いなく」

「姉さん。町を見に行こう。ベレッタに頼んで、雲をどうにかできないかやってみる」

　ロイドが意気込んだ。しかし、クロエは表情を硬くして言った。

「いけません。山を下りては駄目です」

「姉さんはここに残っていてくれ。コルトを召喚しておけば、もし魔物が現れても柔化の魔法で―」

「いけません。ロイド、あなたもここに残るのです」

「何故？ だって姉さん、そろそろ食糧のことも考えなきゃ。山を登ってくる魔導士や騎士の人達も、今年は全く訪れてない。彼らだけに頼ってたら、いつか全く人が来なくなったときに、飢えることになるよ？」

「いけません」

「姉さん…」

　クロエは頑なに、ロイドが山を下りることに反対した。

「わかったよ…」

　結局ロイドは折れて、不貞腐れたように外へと出て行った。

「それで、イオンさん。これからどうしますか」

　ノエルがイオンに尋ねた。イオンは居住まいを直しつつ答えた。

「水の大精霊を探す。クロエさん。あなたも召喚士ですよね」

「はい。それが何か？」

「なら、水の大精霊を探したことはもちろんありますね。山中のどの辺りを巡りましたか」

「確かに探しはしましたが、私はこの小屋からほとんど動いていません。ロイドの方が詳しいでしょう」

「そうですか。ありがとうございます」

「イオンさん。水の大精霊を探すって、まさかまた山歩きするってことですか」

「そうだけど」

「うへぇ…」

　ノエルは抱えた膝小僧に額を擦るようにして縮こまり、イヌのように唸った。

「安心しろ。ここから先は俺一人で行くから」

「え？　あ、ちょっと、イオンさん！？」

　狼狽えるノエルを小屋に残して、イオンは外に出た。

　外に出ると、ロイドが丘に大の字になって寝転がっているのが見えた。ロイドはイオンに気づくと、そそくさとその身を起こした。

「姉さんは、何か言ってた？」

　近づいたイオンに対して、ロイドが先に尋ねた。

「いや。特に何も」

「そうか。…そういや、お前らは雪女を捕まえるためにこの山に登ってきたのか？」

「違う。水の大精霊に会いに来たんだ。どこに行けば会えるか、分かるか」

　ロイドは首を振った。

「もう何度も、山中で試した。僕らだって、水の大精霊を頼りにここへ来てるんだから。姉さんは少しずつ良くなっているから、間違いなくいるんだろうけど、会ったことはまだないよ」

「そうか」

「お、おい。どこ行くんだ？」

「少しこの辺りを歩いてくるよ」

　イオンはそう言うと、愛用の肩掛け鞄と共に、小屋の裏から続くウラニル山の続きを登り始めた。

　※

　空気が暖かく、草花が生え、地肌が剥き出しになっているのは、結局あの小屋の周りだけだった。イオンの前には分厚い雪の層を重ねた、険しい雪の坂がずっと続いている。吹雪も勢いを取り戻し、イオンの体に巻きつくように吹き荒れている。

　イオンは辺りを確認すると、鞄からジーズの石を取り出した。

「我が名はジーズ。水を統べる精霊よ、我が呼び声に応えよ」

　ジーズの名を使い、水の大精霊の召喚を試みる。

　しかし、反応は無かった。

　イオンは、次にポルカを試しに呼んでみた。ノザントーレに姉がいると言っていたのを思い出し、もしやと思ったからだ。

「我が名はイオン。ポルカ、話がしたい。喚ばれてくれ、頼む」

　すると、石がわずかに輝いて、突然霧が噴き出した。

　その霧が晴れると、赤と金糸の衣装に身を包んだポルカが現れた。ポルカは嬉しそうにぴょんぴょんと跳ねた。

「イオン！　やほやほ！　ポルカ呼んだ？」

「お前、今まで何してたんだ？　何度も呼んだんだぞ？」

「えええ！？　いつ？　いつ？　ポルカもしかしてやっちゃった！？　どうしよどうしよ」

　ひたすらオドオドするポルカだったが、辺りを見回すと急に大人しくなった。

「イオン、イオン！　ここ、ウラニル山だ！」

　小声で驚いたように言うポルカ。

「そうだ。だから火の魔法に頼ろうと思ったのにお前は―」

「お姉ちゃんには会えた！？　挨拶すれば会いに来てくれると思うよ！」

「もう試したよ…」

　イオンはため息をついた。

「それに、まだ会えてない」

「およ？　そうなの？　変だな？」

　ポルカは小首を傾げると、切立つ崖の上に立ち、両腕を広げた。

「おねぇーちゃーん！！　ポルカだよー！！　どこにいるのー！！」

　雪と風にかき消されて、あまり響いていないようにも聞こえるポルカの声。イオンはその行動の結果に少しも期待を抱いていなかった。

「あれえ？　おかしいな…。おねぇーちゃーん！！！！」

　ひときわ大きく叫び始めたポルカ。

　山はようやくその声に応えた。

　足元が突然大きく揺れ出し、イオンの体が傾いた。視界が上下左右に揺さぶられ、真っ直ぐに前を見れない。倒れないよう足を踏ん張るが、その地面は少しずつ動き始めていた。

「polca（ポルカ） ignata（イグナータ） ！」

　肩掛け鞄からジーズの石を取り出し、すかさず叫んだ。

　崖の上に立っていたポルカが驚いたように振り返り、イオンの方へと跳躍した。するとポルカの体が空中で真っ白なウサギに変化し、着地すると同時にその体はたちまち激しく燃え上がった。

　同時に、視界の端に大きな影が映った。

　咄嗟に上を向くと、巨大な雪の塊の影がそこにあった。

　巨大な雪塊は真っ直ぐにイオンに向かって落下していた。

「イオン！　私に触って！」

　火炎に包まれた大きなウサギが叫びながらイオンに飛びかかった。イオンは頷くと、ほとんど抱き抱えるようにしてウサギを受け止めた。

　炎は瞬く間にイオンの体にも乗移り、全身を包み込んだ。

　そして次の瞬間、滑り落ちてきた巨大な雪の塊は、轟音と共にイオン達を容赦なく襲った。

　しかし雪の塊はイオン達に触れるや否や溶けきり、全て蒸発してしまった。なんとか、雪の下敷きになることは免れたようだ。

　イオンは炎に包まれる白ウサギを抱きしめていたが、それはほんのりと暖かいだけで少しも熱くなかった。

「ふぅ、危なかったねぇ」

「ありがとうポルカ。助かった」

「えへへ～。ほめてほめて～」

　白ウサギのポルカはイオンの腕の中でごそごそと身じろぎした。

　山の足元の揺れは未だに続いている。おそらくまだ収まっていないのだろう。ここより下にある小屋に残してきたノエルやロイド達が心配だ。

「急いで戻らなきゃな。ポルカ、もう少し力を貸してくれ」

「うん！　…あ、でも、人間のカタチだったら、もうちょっと、大きな力出せると思うよ？　人間になった方がいい？」

「え？　い、いや、このままでいい」

「むぅ？　人間よりもウサギの方が好きなの？」

「そうだな。抱き心地でいったら、断然ウサギかな」

「えー、つまんない」

「なんで人間の形をとりたがるんだ。動きやすい形を取る方がいいだろうに」

「どうせ抱きしめておくなら、人間のカタチの方が、イオン喜ぶかなぁって思ったのに…」

　ポルカの言葉に、イオンは思わず咽せた。

「そういうことは気にかけなくていい」

「むぅ。ジンが、あいつは女との付き合いがヘタクソだから、しっかり相手してやれよって言ってたから、ポルカ考えたんだけどなぁ…。まあ、イオンが今はこっちの方がいいって言うなら、このままでいっか！」

「あの水膨れ…」

　ジンを次に召喚するときは、異臭の酷い液体にしてやる。イオンは固く決意した。

　雪崩が起きたということは、ここより下の方にある小屋に残してきたあいつらが心配だ。急いで戻らなければ。

　イオンはポルカを抱えたまま、厚く積もった雪の壁を蹴り抜きながら走り始めた。