親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第三章 姫が歩けば雨が降る

34.この手を引いて

34.この手を引いて

　イオンは扉をくぐった先に現れた空間に度肝を抜かれた。

　そこは天井から陽光が差しているのか、煌々とした光と白い輝きで満たされており、建物の外に出たかのような錯覚を覚えた。

　そのあまりの眩さに目を細めると、部屋の中央に羽の生えた獅子の大理石像が鎮座しているのが見えてきた。その周りを囲むように五つの石柱が立てられており、その上には、先ほど見たような梟に似た鳥の像や、クジラのような動物、その他にも見たことのない生物を模した像がそれぞれ据えられていた。

　そして、この広大な部屋を縦断する大きな通路以外のほとんどの空間には豪奢なキャビネットが所狭しとひしめき合っており、夥しい数の魔法石や武具、旗や王冠など、宝物品が整然と収められていた。

「実際にこの部屋の中に入るのは初めてだが、賊でもないのに外法な気持ちになるな！」

「王族でない者がここに入った時点で、それはもう外法では？」

「むむ…、それもそうだな！　冴えてるではないか、イオン君」

「そんなことより、この部屋のどこかにエアがいるんですか…？」

「いや、ここではない。おそらく、この宝物庫から通ずる連絡橋を通った先にある"ヒストリア霊廟"に違いないはずだ」

「自分達の家系の墓が儀式の場所ですか」

「おかしいかね？　実に自然な流れの中にあるしきたりだろ？　マナを生む力の強い者を代々継いでいくということに関しては、王族や貴族といった、血統を重んじる人間社会の方が効率が良い。それを抜きにしても、先祖を敬い、頼り、継ぐことを誓うことで一族の結束を高めるというのは、実に高尚で気高い志ではないか！」

「そうは思わないですね」

「おや？　それは何故？」

「…帝都から防人として派遣されていた近衛兵達が自堕落に惚(ほう)けていたせいで滅びかけた、国外れの島のことは知っていますか」

「ああ。イオン君の故郷があるという例の島か。その事件は気の毒だったな」

「あんな悲惨な事態を引き起こすような輩を見抜けずに引き入れ、ましてや罪を犯しても罰を与えないなんて。王族なんて、身内善がりで利己的で不平等な人間の集まりとしか思えません」

「ふむ。まあ、世界が平和なうちは、権力者や金持ちなんてのは総じて民に妬まれやっかみがられるものだからな、特に不思議には思わんがね。君がそこまで嫌悪しているとは思わなんだ」

　パルクスは肩をすくめてみせた。

　国の民の全てを守る。

　それがどんなに気高き理想だろうが、知ったことではない。

　ろくな功績も上げず、身分に奢って怠けるようなロクでもない人達なんて、誇りとも偉大とも思わない。

　そんなもの、嫌われて当然だろう。

「私で良ければその辺りの話を聞こうじゃないか。うん？　煮詰まった恨み辛みなんてものは、ひとたび口にしてしまえば不思議と和らぐというものよ」

「そうですかね…」

「例えば、そうだな。あの事件は詳しくないのだが、あれは島の内部で自然発生的に起きたものだと言われておる。しかし、実際はどうなんだ？」

「実際、ですか」

　こんな場所で、故郷のことを話すことになろうとは思いもしなかった。

　自分が島を離れた後のことは、エアの手紙を通じてしか知らないし、その情報も断片的で、綺麗で美しい部分のものに偏っている。

　だが、島で暮らす人々以外、つまり大陸で暮らす人々があの事件のことをどれだけ知っているのか、ということには興味があった。

　パルクスを通して、世界にとってのコレット村、というものをある程度推し量れるチャンスかもしれない。

「あの事件の中心であった魔物の暴走は、帝都直属の近衛兵が引き起こしたものなんですよ」

「なに…？　そんな話は初めて耳にしたぞ」

「やっぱり、ここの人は知らないんですね」

「ふむ。その話は詳細を知る必要がありそうだな。というより、何故そのことを今まで私に話さなかった？　もっと早く情報が入れば、究明のための部隊編成をもっと早く行えたというのに」

「先生に会ったばかりの頃は、先生の"魔導近衛騎士"の肩書きが怖くて、話せなかったんです」

「私は、だからこそ言うべきであったと言っているのだ。被害を受けた身である君が怖れるべきは私ではなく、その事件と首謀者だろ？」

「…今だからこそ白状しますが、その事件の首謀者は、もう死んでます」

「なに？　そうなのか」

「はい」

「そうであれば、何故知っている？　事件の渦中にいたとはいえ、あれは何十年も前の事。君たちはまだ魔法の心得もままならない年頃の少年だったはずではないのか？」

「そうですよ。ただ、同年代の子どもたちの中でも、俺と、俺の親友の1人は、何がなんでも原因を知りたがった。自分達の家族が、魔物に襲われたわけですから」

「まあ、分からんでもないがな…。子どもさながらの無謀というものか。それで？」

「僕等は、事件のあったその後から、町に出て探りを入れていたんです。そしてようやく、魔物の暴走の原因をつきとめました。それは、近衛兵の魔導士が、島の動物を魔物に変えて、他国に売り渡していたという事実でした」

　通路を進むパルクスの歩みが止まり、驚きに満ちた顔でこちらを振り返った。

「…隷獣(れいじゅう)貿易か。なんたることだ…」

「隷獣達は、港で使われていない倉庫の中でたくさん飼われていました。それが嵐の接近に感化されたのか凶暴化し、倉庫を内側から破壊した後、港を中心に島中に広がっていったんです」

「なるほど。ならば、君の言う故人の首謀者とやらは、その隷獣貿易を企んでいた者というわけだな」

「そうです」

「その者は何故死んだのだ？　凶暴化した魔物に喰われでもしたのか？」

「いえ。事件の後も隷獣貿易は変わらず行われていた様子だったので、魔物に喰われて死んだわけじゃありません」

「それじゃ何だね？」

「俺が殺しました」

「何だって？　君が？　近衛兵を？」

　パルクスの顔が俄かに険しくなったのが見えた。流石の天災女医も面をくらったようだ。

　思わず、優越感のような、得体の知れない高揚感が沸き起こり、そのどろっとした感情に虫唾が走った。

　何だ？　今のは。

「法や組織が奴らを裁けないのなら、俺がその代わりになってやろうと思って」

「待て待て。冗談ではないのか？　本当に、君が？」

「そうですよ」

「どうやって。まさか正面から真剣で斬り合ったわけでもあるまい」

「魔法です。直接ではなく、建物を破壊して、その瓦礫の下敷きになってもらいました」

「なんとまあ、手が出るのが早い正義だな。証拠やら言質やら、集めた後で如何様(いかよう)にもできたものを…」

「隷獣貿易の取引相手もまとめて始末しました。その後新しく赴任してきた兵士は、いくぶん真面目に仕事をしている様子でしたが、この一連の出来事は知らされていないようでした。その後のことは、島を離れてしまったので知りません」

「そうか…」

　その言葉はどこか生返事のような、浮かんで漂うような響きをしていた。

　パルクスのことだ。嘘か真か、あるいは俺の心情を探るような、そんな思考をしているに違いない。

「なるほどな。…確かにその話は、かつての私と君の関係であれば、非常に打ち明けにくい話であることは間違いない。だが、今話したからと言って、その所業が見逃されるということもないだろうな。それも、私の気が変わらないうちは、という展開ときている。いやはや、参った参った」

　宝物庫の端の壁まで到達すると、そこには先ほど通り抜けたような大きな扉と同じような扉がついていた。

　パルクスがその扉に魔法石をあてがうと、再び閂(かんぬき)の外れるような音が辺りに響いた。

「この真実が明るみに出れば、余計に君は王族達によってたかって狙われるだろう。もしかしたら、既に知られている可能性だって否定できまい。捕まってしまったら、二度と今のような自由で奔放な暮らしは望めなくなるだろうな」

「俺はそう簡単に捕まる気はありません」

「抜かしおる。まったく…、余計に君を観察、いや、監視しなければならなくなったではないか。藪を無闇につつくのも大概にしなければならんな」

　※

　扉の先は、堀を跨いで対岸まで延々と続く長い石橋へと繋がっていた。

　石橋はそのまま再び大きな建物に直接繋がっており、こちら側と同じような大扉が対岸にもあるのが見える。対岸の建物はヒストリア王城よりも背が低いとはいえ豪奢な造りであることに変わりはなく、青を基調にした美しい硝子窓や、緻密に象徴が彫られたいくつかの尖塔、梟のような動物の像など、目に入るもの全てに圧倒される心地がした。

　堀を渡る橋の上を、パルクスと共に黙々と走り抜ける。

　普段は多弁で語りがちなパルクスが一言も発さず走っている姿は、なかなかに奇妙だった。

「先生。エアは本当にあのヒストリア霊廟にいるんですか」

「さあな」

「さあな…、って。さっき、いるのはほとんど間違いないと…」

「推測というのは、実際にそれが観測され、第三者がそれを確かめられるまでは、たかが推測に過ぎん」

「…」

「…」

　パルクスの珍しくつっけんどんな返しに、どう合わせたらよいか分からなくなってしまった。

　やはり、コレット村のことは話すべきではなかったのだろうか。

　パルクスならあるいは、半ば国から放棄されている状態にある故郷の扱いを、改善してもらえるよう手配させることができるかもしれない。そんな期待があったのだが。

　国に頼ることを望めないなら、自分達でどうにかするしかない。

　そんな思いで、エアもアトモも、もちろん俺も、魔導士になるために勉強や修行に励むしかなかったのだ。

　今でこそ人並みの魔法使いになることが出来たものの、もしもあの時、村に訪れた旅の修道士が司祭になってくれていなかったらと思うと恐ろしい。きっと、魔法の扱いを覚える術すら知らないまま、魔物に村を襲われ続ける日々を過ごしていたに違いない。

　…そうか。

　俺やエアが村を離れているということは、現在村一番の守り手は、アトモだということになるのか。

　あいつは、元気にやっているだろうか。

「さて、この扉も王紋封陣だな。イオン君、退がっていたまえ」

　霊廟の扉の前に辿り着くと、パルクスはそう言って懐から魔法石を取り出した。

　間もなく扉は少しずつ開け放たれ、二人を霊廟の内部へと誘(いざな)った。

　※

　ヒストリア霊廟の中は薄暗く、肌寒い空間だった。

　宝物庫に似た内装をしていたが、中央に獅子を象った像が聳える噴水と、立ち並ぶ何本もの太い柱があるだけで、その他は広く吹き抜けた空間となっていた。柱や壁は美しい波模様を浮かべて真っ白に輝いており、辺りは天井に嵌められた小さい硝子窓から注ぐささやかな陽光だけで、十分な明るさに包まれていた。

「さて、エアくんはいるだろうか…。ヒストリア王族の転移魔法が通じる場所としては、ここ以外にはあまり考えられないはずなのだが」

　空間はかなり奥まで続いているため、入り口から見渡しただけでは明るさが足りず、人影を見つけることは難しそうだ。

　やがて噴水に近づくと、周囲の詳細が少しずつ判り始めた。

「やはり、ここが転移魔法の出口であることは間違いなさそうだ。イオン君、見たまえ。あそこに大きな方陣が刻まれた台座が見えるだろう。あれがそうだ」

　パルクスが指差した先には、確かにその台座があるのが見てとれた。

　しかし、そこには人の気配はない。

「もう移動してしまった後なのかもしれないですね」

「そうだな…。…ん？　いや、あれは…」

　パルクスは何かを見つけると、小走りに噴水から離れていった。

　その先を目で追うと、床に誰か人が倒れているのが見えたため、急いでパルクスの後を追う。

　倒れていたのは、体を縮めてうずくまったエアだった。

　よかった。

　エアは無事だった。

　エアの姿を見た途端に、胸の中で引っかかっていたつっかえが無くなったような、そんな心地がした。

「エア君！　どうしたのだ、体が動かないのか？」

「…はい。頭以外はもう、うんともすんとも…」

「なるほど、緊縛魔法か！　待っておれ、すぐに解除してやるからな」

　パルクスはすかさず魔法石を取り出すと、エアの頭から足の爪先にかけて、ぼそぼそと詠唱しながら滑らせていった。

　すると、エアは「ふぁあ…」と空気が抜けたかのような声を漏らし、もぞもぞと体を動かし始めた。

「ありがとうございます、パルクスさん…」

「緊縛魔法をかけられて受け身を取れないままにその場に倒れ込んだのだろ。どこか打撲みたく疼くような痛みはないかね？」

「いえ、特には無いです。大丈夫」

「それなら良いが…。しかし、一体何があったのだ。話してもらえるかね？」

「はい」

　体勢を整えて床に座り直したエアは、パルクスの棲家をエドガーと共に出発したところから、正門の先の平野で遭遇した襲撃者から逃れるために転移魔法で飛ばされた経緯を話し始めた。

「…そうしたら、その女の子が私に魔法をかけて動けないようにした後、そこに現れた地下への階段を通って行ってしまいました。それからずっと、ここで倒れていたんです」

「なるほどな。だから、堀の壁の扉から勢いよく飛び出してきたということだな、あのお転婆姫は」

「お転婆姫？」

「うむ。エア君に魔法をかけたその人は、この国の次期王女、ティアラータ姫その人だ」

「ええっ！？　そうだったんですか！？」

「この建物は王族がさまざまな儀式を行う神聖な場所だ。先日行われた禊の儀式への渡りを見るからに、ここに姫様がおられたことは間違いない。しかしなぁ…」

　パルクスは怪訝そうに顔をしかめた。

「あの方にも困ったものだ…。あろうことか禊の儀式の途中で霊廟を抜け出すとは。エア君の話を聞く限り、おそらくエア君がここに転移してこなかったとしても、抜け出す算段が何かしらあったのだろうな」

「その、禊の儀式ってそんな、逃げ出したくなるような過酷なものなんですか」

「まさか。儀式なんて堅苦しく呼んではいるが、中身はヒストリア霊廟で数週間過ごすだけ、やることと言ったら瞑想と詠唱ぐらいなものだ。極度な寂しがり屋とかいったような場合じゃない限り、誰だってこなすことのできる易しいものだよ」

「じゃあなんで、抜け出したりなんかしたんでしょうね？」

「まあ、なんだ。心当たりがないわけではないのだがな…」

「というと？」

「その話は今するようなことではない。今は先に、衛兵達が目を覚ましてここに到着する前に、ここを立ち去らなければ」

「あ、それなら、この抜け道が使えるかもしれません」

　エアは杖を握りしめて立ち上がり、その場に方陣魔法を展開した。

「大地に揺蕩う精霊達よ、水の祝福に馳せ参じよ。initium(インニティウム) mercurius(マーキュリウス)」

　エアが詠唱すると、突然辺りに光が満ち溢れ、そのあまりの輝きに思わず腕で顔を覆った。

　そして、腕を離した時には、下りの階段が三人の前に姿を現していた。

「ほほう。これは面白いな。是非参考にさせてもらおう」

　パルクスは隠し階段に関心しつつも、イオンとエアを急かすように歩かせた。

「今ごろ、宝物庫の中を大勢の甲冑が走り抜けている頃だろう。急げ、諸君。捕まればまず首を撥ねられることは避けられんだろ」

「そうですね」

「ひぃっ」

　階段は下れば下るほど暗闇が濃くなっていき、数段下ったところでもう何も見えなくなってしまった。

「こりゃ何も見えんな。だがやたらに魔法を使って、城の者に居場所を悟られるのも不味い。明かりは我慢する方が良いだろ」

　パルクスは降りる速度が早いのか、少しずつ声が遠のいていくのが分かる。

「君達、壁に手を添えて転ばずしっかりついてこいよ。階段がどこまで続いているか分からんということは、踏み外すと怪我では済まない可能性があるということだからな！」

「わかってますよ！」

　幸い、一段一段は大きく余裕があるため足取りは安定してはいるが、暗闇の中で足先で階段を確認しながら降りるという緊張感に付き纏われていた。

「…イオン、ありがとう」

　すぐ後ろから、小さくエアの声がした。

「まさか、二人が助けに来てくれるなんて思ってもいなかったから。すごく、嬉しい」

　エアの声は、耳にとても心地よく響く。

　その声を聞いて、自分の顔から力が抜けるのがよく分かった。

　ここが暗闇で何も見えなくて、本当によかった。

「エアがいなくなった後、ドラゴンがヒストリア平野に現れたっていう警報があって、それで先生と一緒に飛び出したんだ。エア達が危ないって、ね」

「うん」

「あの騎士…じゃない。エドガーさんは、どこに行ったか分かるか」

「ううん。分からない。ここに飛ばされる直前までは、ガルゼイさんと睨み合っていたけど…」

「そっか」

「それで、思い出したんだけど、私がここに飛ばされる前は、平野にドラゴンなんていなかったよ。多分、現れたのは私がここに着いた後だと思う」

「そうなのか？」

　上空にいる上にあんなに身体が大きい魔物の接近を、城壁の目前にある平野に来るまでに察知できなかったということだろうか。どうやらヒストリアの櫓にいる衛兵は、そんなに遠くを見ることができないらしい。

「ともかく、エアが無事でよかった」

「イオン…」

「何？」

「私、やっぱり恐いよ」

「恐い？」

「うん」

　エアの声は、少し震えていた。暗くて見えないが、もしかしたら泣いているのかもしれない。

「コレットを出てから、魔物に襲われたり、人に襲われたり…。思ってた以上に、ひっきりなしに戦闘があったの。もし一緒にいてくれたのがエドガーさんじゃなくて、アトモとか他のみんなの誰かとかだったら、無事じゃなかったかもしれない。仮に私が助かっても、守ってくれた人が怪我をしたり無事じゃなかったかもしれない…。そう考えると、とても恐いの」

「でも今、エアは生きてるし、無事じゃないか。エドガーさんだって、近衛騎士の鎧をつけることができるような立派な人だ。きっと大丈夫さ」

「うん…。でも、これからもずっと、こんなことが続いていくんだって思うと、…誰かが助からない事があるかもしれないって思うと、やっぱり恐い」

　エアの心にいつも巣食っていたその恐怖は、今もまだ変わらずそこにあるのだろう。

　そして、親しい誰かが傷つく度に、何度も何度も現れてはエアを苦しめるのだ。

　だが、みんなを守れるようになるには、強くなるしかない。

　それを分かっているから、思い知らされたから、俺も、アトモも、そしてエアも、今の今までを生きてきたのだ。

　そして、これからも。

「…守りたいんだろ。みんなを」

「え？」

「みんなを守るために、方陣士目指してるんだろ。守れなかった時の事を考えて恐がっているようじゃ、いざという時に体が動かなくなるぞ」

「そんなこと言ったって…」

「それに、今はまだ魔法の力が弱いのはしょうがないだろ。大陸巡礼が始まったばかりで、まだ精霊の一人にも会ってないんだから。今までの戦闘だって、エア達から仕掛けたわけじゃないんだろ。どれもこれも、エアが気に病むことじゃない」

「うん…」

「今は弱いから、できないことが多いから、恐いことも多いのかもしれない。ってことは、これからはできることが増えるんだから、恐いことは減っていくはずだろ。だから、きっと大丈夫」

「…うん。…ありがと、イオン。もう、ダメだな、私。アリアやお父さんに、絶対無事に帰るって、約束したのに。…強く、ならなくちゃね」

「うん」

　強くなるまでは、誰であったって、弱い。

　恐怖なんてものは、そんな、強くなるまでの間のささいな感情だ。

　みんなを守りたい。

　その意志はとても尊い。

　その意志が、強く、堅固な自信に変わるまでの間、そばで見守ってやりたい。

　できれば、そうしてやりたい。

　だけど、エアには、…エアにだけは、一番知られたくはない。知られてはならない。

　黒魔術を手に入れるために旅をしている、なんてことは。

　そばに居れば居るほど、いつか知られてしまうかもしれないという恐怖が強くなる。その恐怖は、俺自身が強くなったところで立ち向かえるものじゃない。

　だから、俺は。

「そうだ。エドガーさんが無事かどうか分かるまで、先生に護衛を頼めるかどうか聞いてみるよ」

「え？　護衛って、私の？」

「ああ」

「そんなこと、できるかな…。パルクスさん、何かとお仕事で忙しい人に見えるし、いつ終わるか分からないような旅なんかに、付き合ってくれるかな…」

「あの人、研究室があるとはいえいつもはほとんど根無し草だし、何とかなると思うよ」

「その、イオン…？」

「なんだ？」

「あのね…。ずっと、考えてはいたんだけど、その、エドガーさんや司祭様に迷惑をかけることになるから、言わなかったんだけどね…」

「うん」

「…私、やっぱり、イオンにそばにいて欲しい。そう、思ってる」

「それは、本気で言ってるのか？」

「本気だよ」

「エア。昨日も言ったけど、俺は管理外の不当な魔法石を不法所持している魔物遣い紛(まが)いで、一度疑われたら弁明しようのない人間なんだ。大陸巡礼中の修道士がそんな無法者と一緒にいてみろ。何があっても誰も支えてくれなくなるぞ」

「そもそも魔法が使えない人間として振る舞えば疑われない。って、ことも言ってなかった？」

「言ったけど…、それとこれとは…」

「…イオン。…イオンは、私と一緒に旅をしたいって、思わない？」

　なんてことを聞くのだろう。

　あんまりじゃないか。

　一緒に旅をしたくてたまらないから、こうも苦しんでいるというのに。

「…」

「やっぱり、独りで旅をする方が好き？」

「…」

「…そっか」

「エア、その…」

「ううん、いいの。気にしないで」

「エア君。その男を説得するにはちょいと押しが足らんのではないかね」

「うわあ！？」

　突然、あらぬ方向からパルクスの声が聞こえたため、イオンとエアは二人揃って驚いて声を上げてしまった。

「先生…。いつから俺らの後ろ(・・)に？」

「エア君の"…イオン、ありがとう"からだが？」

「最初からじゃないですか！」

「わははは！　いやなに。同郷の者同士が何かコレット村について話すかと思ってな。先ほどのイオン君の話についての情報収集のつもりだったが、とんだものを聞かされたものだな」

「パルクスさん…、その…」

「皆まで言うな、わかっとる。イオン君、エア君、君たち二人の旅に私も同行させてもらおうじゃないか！」

「二人？　先生、なんで俺も…？」

「さっきも言ったが、君は度々問題行動を起こすし、問題を呼び込んでくる。そしてその傍には必ず精霊と魔法がついて回る。すなわち、私は君を監視しなければならないのと同時に、サンプル回収効率の良い検体を逃すわけにはいかんのだ」

「だからって…」

「エア君。エドガー君の行方が分からぬ今、エア君の事情を知っていて尚且つ信頼がおける人物は、我々二人とノエル君ぐらいだと思うが、ほかに護衛を頼みたいと思うやつはいるのかね？」

「その…。できれば、パルクスさん達にお願いしたいです…。ガルゼイさんみたいな騎士がいるって知ってしまったので、これから会う人達はみんな、疑ってかかってしまうでしょう。私、一緒にいて安心できて、信頼できる人とじゃないと、この先に行けそうにないです…」

「エア…」

「ふむ。そういうことであれば、その任、喜んで引き受けよう！　そうだろう、イオン君？」

「いや、俺は…」

「ほう？　来るのは嫌かね。では、イオン君が不当な魔法石を所持している上に、過去にとある島のとある村で、国を脅かすような事件を起こしたということを報告されても構わないということだな？」

「それは…っ。だめ、…です」

「何がだめなものかね。君のような危険な人間を放っておく方がよっぽど—」

「分かりました。エアと先生の大陸巡礼の旅に、俺もついていきます。…それで、いいんですよね」

「ああ、結構だ！　それでこそ男だ、イオン君！」

「イオン…。本当に、いいの？」

「いいも何も、そうしないと俺は騎士団に処刑されてしまうからな…」

「処刑！？　イオン、いったい何を…」

「まぁまぁ二人とも。そんな話はこれから幾らでもできる。しかし今はここを抜け出すことに集中しなければならん。何せ、この通路を出た後も、ヒストリアから外に出るまでは隠密せねばならんのだからな！」

「はい、先生…」

　階段は思っていたよりも短く、数分で小さな踊り場へとたどり着いた。

　突き当たりには扉がついており、その先には苔むした煉瓦造りの通路が見えている。

「この通路は城に侵入するために通ったところだな。…なるほど、よくできた隠し扉だ」

　三人が扉を通った後、扉は苔むした煉瓦の壁へと変わっていき、最後には完全に周りの壁と一体になってしまった。

　※

　その後、通路を渡って外に出た三人は、人目を避けながらパルクスの棲家へとたどり着き、ノエルの冷めた歓迎を受けた。

「なんだ。思ったよりも早く帰ってきたんですね。もう少しゆっくりできると思ってたのに」

「悪かったな、手際が良くて」

「そんなことよりパルクス先生。先生が居ない間に、伝書鳩が三羽も到着しましたよ。ついでに言うと、届いた封筒にはどれも"緊急"って書いてあります」

「何だって？　ついさっき私には大事な用ができたばかりだというのに！」

　パルクスはしかめ面をしながら、ノエルから受け取った便箋を広げ、次々と目を通していった。

「ああ、全く！　どいつもこいつも私ばかりアテにして！　少しは自分の頭を捻ったらどうなんだ！　…ああ、いや、これはエア君達にむけて言ったことではないぞ？　諸国に散らばる我が不出来な同輩達に向けた叱咤激励であるからにして…っ」

　エアが申し訳なさそうに俯いたのを見るなり、パルクスは慌てて繕(つくろ)った。

「しかしな、イオン君に監視の目をつけておかねばならないことも事実。かと言って、諸国の同輩達が抱える難病の患者を診に行かねばならぬのも事実。こりゃあ、我が身が一つであることを呪わざるを得んな」

「イオンさんの監視？　また何かやったんですか、あの人」

「またって何だよ、またって」

「…おお、そうか。簡単なことだ。適任がいるじゃないか」

「はい？」　

「それではこうしよう…。さて、ノエル君。予定変更だ。目下、我々が進めていたインディメリー国の調査はひとまず先送りにして、まずは一度帝都へ立ち寄ることにするぞ」

「帝都？　なんでまたそんな敵ばっかりのところに…」

「こらこら。滅多なことを言うものではない。仮にも我々は放浪の医者師弟であると同時に、王都を守護する魔導近衛騎士なのだ。我々の研究に茶々を入れはするが、奴らは決して敵ではないぞ」

「私はナントカ騎士になった覚えはないですよ。ついでに言うとそいつらが入れてくる茶々が毎度毎度苦過ぎるので、私はそいつらが大嫌いです」

「まあ、そういうでない。君がヘマをしなければ粗茶で済む話だろ」

「私のヘマが生まれる原因の大半は、先生が起こす無茶のせいですからね！？」

「つべこべ言ってないで荷物をまとめたまえ。…ああ、それと」

　パルクスは部屋の隅にある大きなキャビネットに手をかけ、引き出しの一つを開けた。

「ノエル君、これを」

「何ですか？　魔法石…、よりも少し小さいし、何か金属がいっぱいついてますけど」

「最近ようやく解読に成功した、とある方陣魔法を刻んだ特殊な魔法石だ。使い方はこれから教えよう。こちらへ来たまえ！」

「また何か変なもの作ったんじゃないですよね…」

「またとは何だ、またとは」

　二人は奥の部屋へと入っていってしまった。騒がしい人がいなくなると、この部屋もちゃんと静かな空間になるもんだな。

　ふと、エアを盗み見る。

　エアは椅子に腰掛けて机に頬杖をつき、もう片方の手で魔法杖をふらふらと持て余していて、どこか上の空な様子だった。

　ひとまず、落ち着こう。

　そう思い立ち、キッチンからコップを二つ持ち出し、そこに水瓶の水を満たした。

　冷えた水の入ったコップをエアに差し出すと、エアはぽつりと呟いた。

「…何だか、どんどん事が大きくなってる気がする」

「え？」

「司祭様は、こうなることがわかってて、エドガーさんを呼んだのかな…」

「何でそう思うんだ？」

「この大陸に渡るために乗った船の中で、変な手紙を受け取ったの。中身の意味はほとんど分からなかったんだけど、その手紙の差出人が、司祭様の名前だったんだ」

「誰に宛てて書いてあったんだ？」

「えっと、確か…。ルーファシウス・ウェオルギア・オルゲニア…」

「それ、オルゲニア現王のことだな」

　このヒストリアを含めた幾つかの王都を束ね、このオルゲニア大陸を統べる王、オルゲニア二世の名だ。

　先代が大陸統一を果たした後に現王である二世が築いた今の世界は、千年平和と謳われるほど大きな争いのない平和な日々が続く世の中となっている。

　それだけに、民からのオルゲニア王の人望はとても厚く、この大陸でその名を知らない者はいないほどだった。

「司祭が、帝都の王様に宛てて書いた手紙ってことになるのか」

「たぶん、そういうことだと思う」

「その手紙、俺も読みたいな」

「それはだめ！」

「えっ…何で？」

「リヴァイアサンって魔物…、いや、精霊なのかな？　わからないけど、そんな名前のひと(・・)が言うには、その手紙には異形の呪いが掛かってて、宛名の人以外には読めないようになってるらしいの…」

「リヴァイアサンだって…？」

「私は、そのリヴァイアサンってひと(・・)が中身を見せてくれたから読めたけど、実物を開いて読んだら、きっと手紙の呪いにかかってしまうと思う」

「そうか、わかった。そういうことなら、やめておこう」

　まさか、エアがリヴァイアサンに会っていただなんて。

　航海中にリヴァイアサンに会うということは、海の上、あるいは海の中で、死目に遭うような事態に巻き込まれたということだ。

　エアは、村を出てすぐに、そんな目に遭っていたということなのか。

　不運といえばそれまでだ。

　だけどもし、これが偶然に起こったものでないのだとしたら。幸運にもこれまで無事で済んでいる、と言った方が正しいんじゃないのか。

　こんなの、ますます放っておけないじゃないか…っ。

「それに、本来なら、大陸巡礼はもう数年先まで待たないといけなかったのに、まるで急かされるように村を出ることになったの。…司祭様は、何を考えていたんだろう」

　エアは杖を握りしめた。

　その杖は、俺らがまだ修道院で魔法を学んでいた時、誰よりも早く方陣術を扱えるようになったエアに司祭が授けたものだ。

　その杖を、今も大事にしている。

　エアのことだ。

　尊敬している司祭に報いるために、とか、そんな理由に違いない。

　だが、その司祭が、エアに危険が迫っていることを承知で、守ることもせず、村から送り出したのだとしたら。

　それは、エアに対する裏切りなんじゃないのか。

　もし、そうだとしたら。

　司祭が護衛に頼んだエドガーだって、信頼できるか分からない。

　もし、そうだとしたら。

　これからエアを守る者は、一体誰なんだ。

　守ってあげられる人はいるのか。

「ガルゼイさんは、風の巫女をヒストリアに渡せって、そう言いながら剣を向けてきた。司祭様の手紙にも、確か風の巫女って言葉があったような気もするの。…ねぇ、イオン。私…、私って、何なの？」

　エアは、エアだろ。

　だが、そんな事を伝えたところで、エアの心に巣食う恐怖がなくなることはない。

　必要なのは、仲間だ。

「俺にも分からない。だけど、司祭含めて色んなやつが、エアの知らないところでエアを好き勝手に動かそうとしていることだけは分かる。…もし本当に、エアの意志に関係なく、エアを何かに利用するつもりなら、それが誰であれ、許すことはできないな」

「イオン…」

「エア。…さっきは上手く言えなかったから、改めて言わせてくれ。俺、エアの旅についていくよ。エアを、守りたい」

　エアを守りたい。

　それは、間違いなく本心だった。

　だが同時に、後戻りのできない道に踏み入れたのだということを、覚悟しなければならない。

「…うん。ありがと、イオン…！」

　エアはそう言って、微笑んだ。

　ようやく、笑ってくれた。

　それが何よりも嬉しかった。

　たったそれだけのことだったが、覚悟を固めるきっかけには、十分だった。

　ジーズ。

　約束は必ず守る。

　だから、大事な人を守るということぐらいは、許してくれないか。

　過去の人も未来の人も救いたいなんて、よっぽどわがままかもしれない。

　だが、そんなわがまま塗(まみ)れな理想があるからこそ、人間は意志をもって強く動けるんだ。

　お前が見たいのは、そういうものだろう、ジーズ。