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3.少女達の帰郷

　世界で最も大きな大陸の側に、世界で最も小さな島があった。

　その島はつい最近まで嵐に飲まれていたため、点在する港や町は散々なことになっていた。

　その港町から外に向かって、ひとつの幌馬車が出発した。

　幌馬車は未だに灰色の雨雲が覆う農村地帯を進んでいく。

　もちろん、その幌馬車には乗客がいた。

「エア、それなあに？」

　眠そうに青い瞳を半開き、ブロンドの髪色をした少女が尋ねた。

「イオンからの手紙だよ。大陸にある北の港町にいるんだって。でも、この手紙はアリアが着く前に届いたものだから、今頃はもう出港してる頃かなぁ」

　深い翡翠色の瞳を輝かせて、茶系色の短めな髪をした少女が答えた。

　その髪の毛は、少女の柔らかな雰囲気を表しているかのようにゆるくウェーブしている。

　足元には、樫の木で拵えた大きな魔法杖が横たわっていた。

「イオン？　イオンって、あの何考えてるのかよくわからないぼさぼさ頭？　エアってば、まだあんなやつと仲良くしてたわけ？」

「だって、ずっと小さいころから仲良かったし…。これからも、仲良くしたいなって、思ってるよ」

　アリアと呼ばれたブロンド髪の少女はゆっくりとため息をついた。

「まったく。あんた男を見る目無さ過ぎよ」

「そうかなぁ」

「そうよ」

　嵐の影響か、通り過ぎたいくつかの畑で、かかしの頭がなくなっているものや、柵が壊れて羊や牛が逃げ出してしまっているのを見かけた。

　雨でぬかるんだ道を馬の足が踏みつけるたび、びちゃびちゃという音が響き渡る。

　木製の車輪は道のでこぼこに絡まりつつ、荷台を右へ左へ揺らしながらもなんとか前へ進んでいた。

「エアはのんびりしてるからねぇ。せっかく可愛いのに男のひとつふたつ作ったことないなんて信じられない。このままじゃ永遠に結婚なんてできないわよ？」

「お嫁さんかぁ…。考えたことなかったな」

「あんたねぇ…。成人の儀を終えて何年経ったと思ってるの？」

「三年くらいだっけ」

「三年も（・・・）、よ！　私たち18になるの！　そんな歳で結婚もしてないなんて馬鹿にされるわよ」

「あれ、アリアも歳は一緒だよね。もしかしてお婿さんいるの？」

「あ、当たり前じゃない！　…ただ、ちょっとその、今は上手くいってないだけよ！」

「もしかして、今回帰ってきたのはそれが原因？」

「たまたまよ、たまたま」

　エアは拗ねたように荷台の荷物に倒れこむアリアを見て、可愛いなあと思った。ブロンドの髪で青い瞳でいかにも大人っぽい雰囲気で、実際も明るくて面倒見のいいお姉さんのような人。私もこんなふうになれたらいいのにな。

「それで？　イオンも村に帰るって言ってるわけ」

「そうみたい」

「ふーん。このままずっとふらふらしてるのかと思ってたわ。どういう風の吹き回しかしら」

「アリアに会いたかったんじゃない？」

「何を根拠にそんなこと」

「ほら、私たちがまだ修道院にいた頃、イオンてばしょっちゅうアリアにちょっかいかけてたでしょ？」

「だからなに」

「ええと、だからその。もしかしかしたら、そうなのかなぁ…って」

「そう、じゃわからないわよ」

「だからその…。イオンは、アリアのことが好きなのかなぁ…って」

　エアは照れ隠しをするかのようにはにかんだ。

「こ、こどもの時の話でしょ！？　今は小麦粉ほども想っちゃいないわよ、きっと！　…じゃなきゃ、何も言わずに村を出て行くわけないじゃない…」

　アリアは拗ねたようにそっぽを向きながら呟いた。

「そういえば、聞いてなかったわね。エア、ちゃんと方陣士になれたの？」

「あ、うん！　…と言ってもまだ見習いだけどね」

「ということはまだ巡業続けてるわけ」

「そうだよ。でも、この島はもういいって司祭様に言われてるの。たぶん次はこの島を出て、大陸に渡ることになると思う」

「一人で大丈夫なの？　あの頑固そうな司祭様は一緒に行ってくれないの？」

「大丈夫だよ。それに、やっぱり一人だと危ないからって、司祭様が騎士様を雇ってくれるらしいの」

「それならいいんだけど…」

　アリアは不安げに眉をひそめた。

「肝心の魔法の方はどうなのよ。きちんと機能してるわけ？」

「アリア、魔法の悪口はだめだよ。神様に怒られるよ？」

「エアは私のお母さんか何かなの？　そんなこと言われなくてもわかってるわよ。今のは魔法をけなしたんじゃなくて、エアがそれをちゃんと使えてるのかって聞いたの」

「だよね、やっぱり…」

「やっぱりって何よ、やっぱりって。…あんたまさか」

「あのねあのね、本当に魔法は使えるんだよ？　でもね、ちゃんとしてるのかって言われると、なんというか、違う気もするの」

「ハッキリしないわね。エアの魔法は司祭様のと同じ方陣魔法なんでしょ？」

「そうなんだけど…。何か、違うの」

「…訳が分からないわ」

　エアは困り果てた。説明のつくものならいいのだが、司祭様にもわからないと言われてしまったものに自分が説明をつけれるはずがない。

「なんて言ったらいいんだろう。とにかくね、司祭様の方陣魔法とはちょっと違うの」

　アリアはますます訳が分からない、とでも言いたげにため息をついた。

　方陣魔法とは、魔法を呼び出すために魔方陣を用いる魔法のことだ。

　魔法石や杖を用いて魔法を呼び出す魔術、精霊と契約しその力を共有する召喚術と並ぶ、至って標準的な魔法だ。

「あたしは勉強嫌いだったから方陣なんて興味もわかなかったけど、そんなに難しいものなの？」

「そうでもないよ。方陣を書くのに使う図形や記号や象徴の組み合わせが同じなら、誰でも同じ魔法を起こせるの。だから、今は司祭様の方陣を真似してるんだよ」

「ふーん。で、同じようにやってるハズなのに、エアは同じ魔法が起こせないってこと？」

「そうなの」

「それって、単純にセンスの問題なんじゃないの。司祭様にはあるセンスが、あんたには無い。そういうことなんじゃない？」

「そんなぁ。ひどいよアリア…」

「ま、頑張んなさいな」

　アリアは微笑んで言った。

「あの放浪癖の召喚士と一緒に旅がしたいんでしょ？」

「…うん」

　脳裏にイオンの姿が浮かぶ。

　修道院で魔法を学ぶ子どもたちの中で、いちばん明るくてやんちゃだった男の子。

　…今はどんな人になっているのやら。

「自信持ちなさいよ。修道院にいた時、まともに魔法らしいことできてたのあんただけだったじゃない。司祭様だって一目置いてたし、今だって一番弟子なんでしょ？」

「一番じゃないよ。他にも魔法が上手な子はたくさんいるもの。ただ、私の魔法がちょっと変なだけで…」

「またそれ。いったいどんな風に変だっていうのよ」

「ごめん。上手い説明が思いつかないよ…」

　アリアは荷物に倒れこんだままの姿勢で天井を仰いだ。

　天井は荷台を覆う幌の支柱が網目のように交わっており、その中心から小ぶりのランプがぶら下がってゆらゆらと揺れている。

　アリアはそれをしばらく見つめた後不意に立ち上がり、そのランプを支柱から取り外して手元に寄せた。

「ねえ。方陣魔法って、誰でも同じようにできるのよね？」

「うん。方陣が同じなら、誰でも同じになるはず」

「じゃあさ、ちょっとこれ見てて」

　アリアはランプを床に置くと、袖の中から小さな白い棒を取り出した。

「これはチョークっていうの。石灰岩を棒状に整形したものよ。床とか壁にこすりつけると白い粉が残るから、それを使って床や壁に線や絵が描けるの」

　見たことのないものだったため、ついつい見つめてしまっていた。アリアはそれに気付いてかそう言ってくれたのだろう。

「私だって方陣魔法を使う時ぐらいあるわ。でも背丈ほどもある重い杖を背負ってなんて歩きたくないから、私はこれで十分」

　アリアはそうつぶやきながら、ランプを中心に二重の円を描いた。次にそのふたつの円の間を埋めるように文字や記号、象徴を書き込んでいく。

　三角、雲、羽、平等、星…

「浮かしの魔法？」

「まだ描き終わってもないのになんで分かるのよ。まあ合ってるんだけどさ」

　アリアは二重の円の間を埋め終わった後、最後に一本の線をふたつの円をつなぐように引いた。

　すると、床に書かれた線が少しばかり輝き始めた。

　輝きは少しずつ明るさを増し、ランプと床の設置点に近づき始める。そして輝きが設置点に到達すると、ランプの底も淡く輝き、ゆっくりと浮かび上がり始めた。

　ランプはそのまましばらく宙に浮かび続け、幌馬車が左右に揺れても同じ場所に漂い続けた。

　ゆっくりと方陣が輝きを失い始めると共に、ランプも徐々に床に近づいていき、着地した。

「ふふん。どう？」

　アリアは満足げに頷いた。

「エアもこれと同じ方陣を描いてみてよ。もし私と違うことが起きれば、あんたの方陣はなんかおかしいってことになるでしょ」

「それは、そうだけど…」

　“浮かしの魔法”は魔方陣を学ぶ子どもがまず最初に教わるものだ。

　記号も図形も単純で、起こせる魔法も見た目でわかりやすい。子どもたちにも教える側にも人気の高い魔法だ。

　ただ、単純であるだけに奥が深く、少し手を加えるだけで魔法の規模が大きく変わってしまうため取り扱いには注意が必要だったりする。

　とにかく、言葉での説明が無理なら、実際に見てもらうのが手っ取り早いのは確かだ。ここはアリアの言うとおりにしよう。

　ランプをアリアの書いた方陣から離れた場所に置き直す。アリアからチョークを受け取ると、アリアの描いた方陣を見ながら同じように方陣を描いていく。

　描いている途中、いつもと同じように起こる感覚が表れた。

　…指先の痺れだ。

　司祭様や先生たちは、手先の痺れや腕が重くなったように感じることはよくあることだと言う。

　魔法は神様のお力を借りて使うもの。人間の身に余る強大な力であるため、体が少し不自由になってしまうこともあるのだ、と。

　だから特別おかしいことだとは思わなかったし、方陣を描くのにそれほど支障を来すものでもなかったため、あまり気にはしていなかった。

　方陣を描き終わり、ふたつの円を繋ぐ最後の一本を引こうとしたところで、アリアに止められた。

「ほんとに、いつもどおりに描いたの？」

「うん。何かおかしかった？」

「いいえ。とても自然に見えたわ。…続けて」

「うん」

　二重の円環を一本の線で結ぶ。その瞬間、アリアの魔法の時と同じように方陣が光り輝き始めた。

　しかし、その輝きはさっきよりも明るく眩い光を放ち、ランプはあっという間に宙に浮かびあがった。

　そして、方陣から微かに風が吹き始め、アリアとエアの髪の毛を下から上に巻き上げた。

　アリアはしばらく目を丸くして魔法の一部始終を見つめていたが、ランプがゆっくりと床に戻るころには頬を染めて笑っていた。

「すごいじゃない！　とっても綺麗な魔法だと思うよ！　ねぇ、その司祭様も同じように魔法を使うの？」

「ううん。司祭様の魔法も確かに綺麗だけど、私がやる時と違って風は吹かないよ」

「風？　方陣から出てきてたあの風？」

　頷いて、そうだと伝える。アリアは困ったように首をかしげた。

　方陣から風が吹く。

　修道院でみんなと一緒に魔法を学び、司祭様の下で修業を進めるにつれて表れた、自分の意志とは別に表れる現象だった。