親愛なる召喚士へ ～世界を越える魔法〜

第一章 召喚士と方陣士

2.海の王はご乱心

2.海の王はご乱心

　外は大嵐だった。

　崖のようにそり立つ波が四方八方に現れては互いに激しくぶつかり合い、そのうちのいくつかは甲板や帆柱に覆いかぶさるように打ちつけていた。

　船乗りたちがあちらこちらで帆を支えるロープにしがみつきつつ、甲板の上を転がりまわっている。

　イオン達もほとんど立つことが出来ずに、操舵輪へと続く階段のへりにしがみついて辺りを見回していた。

「船長！　船長！」

　イオンは力一杯叫んだが、そのほとんどは風と波の音でかき消され、自分の耳でもほとんど聞こえなかった。

しかし、何度か繰り返すと、頭上の辺りから叫び声が返ってきた。

「生きてるか！　イオン！　クニヒロ！」

「船長！　嵐を避けてたんじゃなかったんですか！」

「そのつもりだったんだがな！　どうやら向こうからこっちにきやがったらしい！」

　そんな馬鹿なことが、とイオンは呟きたくなったが、波の向こうに黒く大きな影を見つけた瞬間、その思いは吹き飛んだ。

「あれは、リヴァイアサンじゃないか…」

「リヴァイアサン？」

　イオンの心臓は早鐘を打ち、海水にまみれて冷え切った体がたちまち熱くなってくるのを感じた。

「怒りん坊の海の魔物だよ。おおかた、どこかの国の船がクジラか海賊船と間違えて大砲かなにか撃ったんだろう。怒らせたりしない限りは美しくて優しいやつなんだけどな」

「詳しいんだな」

「召喚士だからな」

　イオンは肩がけ鞄に手を突っ込むと、乳白色で卵型の石を取り出した。

　そして一瞬思案したかと思うと、肩を落としてため息をついた。

　そうだ。今はユーリがいない。ユーリがいなけりゃ…

「おい、どうしたイオン。その石はなんだ」

「俺の仕事道具だよ。だけど、困ったな。激昂状態のリヴァイアサンを鎮めるには、話し合って訳を聞くのが一番なんだが」

「話し合う！？　あのでかいやつとか？　正気かあんた！」

「至って正気だ。なにせリヴァイアサンは不死身だ。どんな武器も兵器も効かない」

「不死身だって…？　そんな魔物がいるなんて聞いたことないぞ」

「世界は広いんだよ、クニヒロ」

　魔物――魔法生物と呼ばれるそれは、自然に住む他の動物たちとは一線を画す生態系に生きる者達だ。

　人間が魔法を悪用し、動物の意識や身体を操り作り変えてしまったことにより彼らは生まれた。

　人を襲うという思考を植え付けられたものは特に危険で、術者が死んでもなおその思考は子に受け継がれ、人にとって恐ろしい存在となる。

　そして中には、海を操る魔法というとんでもない力を与えられた魔物も存在しているのだった。　

　イオンは手近にあったロープを自分の腰に巻きつけると、クニヒロにその片っ端を手渡した。

「おい、何をするつもりだ」

「言わなかったか。話してくる」

「どうやって。まさか飛び込む気じゃないだろうな」

　イオンは肩をすくめた。クニヒロはイオンの態度にだんだんと苛立ちを露にし始めた。

「おいおい…。俺はあんたをもっと賢いやつだと思ってたのに」

「ありがとう。だが今はそれしか方法がない」

「本当にやるのか？」

「ぐずぐずしてたら全員死ぬぞ。俺はひとりの犠牲と全滅を天秤にかけて、全滅を選ぶほど落ちこぼれちゃいないんだよ」

「…わかった。何をすればいい」

「そのロープを船で一番太い帆柱に結んでくれ。ついでに片っ端を掴んでしがみついていてもらえるとすごく嬉しい」

「わかった。だが、海に吸い込まれそうになったらさっさと離すからな。道連れはごめんだ」

「合理的だ」

　イオンはいよいよ斜めに傾きだした甲板を海に向かって走り、荒れ狂う波の中へと飛び込んだ。

　※

　半ばたたきつけられるように海面を突き破ったイオンは、海の中で握りしめた石を振り回した。

　海水をかき回すイオンの腕の周りに大きな気泡がたくさん生まれ始める。

　そして生まれた気泡はまるで意思を持っているかのようにイオンの周りを飛び周り、イオンの目の前に集合し出した。

　次の瞬間には、イオンは左右に大きな翼のようにヒレを広げた動物――マンタの背中にしがみついて海中をつき抜けていた。

　左手でしっかりとヒレの付け根に掴まり、右手には乳白色に光り輝く石を握りしめていた。マンタは海流の乱れに臆することなく前進し、海中にそびえたつ大きな黒い影に向かって飛ぶように近づいていった。

　そろそろ息が苦しい…。リヴァイアサンは俺に気付いていないのか…？

　イオンがそう思い始めたのも束の間、しがみついていたマンタが突然無数の気泡となって海中に散らばった。

　掴まるものがなくなったイオンは勢い余って、暗い海中で二転三転した。

　そして体が姿勢を保てるようになった頃、イオンは自分が大きな気泡の塊の中で倒れていることに気が付いた。

　にんげん。なぜわたしにちかづいた。

　右手に握りしめている石がさらに明るく輝くと同時に、気泡の中に声が響いた。

　にんげん。なぜそれをもっている。

　イオンは聞こえてくるリヴァイアサンの声と思しき響きに聞き入っていた。

　そして心の中で安堵した。

　よかった。リヴァイアサンが対話を試みてきている。まだ助かる余地はありそうだ…

「…海の王、会えて光栄です。この度は知らずとはいえ貴殿の領に侵入したことをお許しください」

　イオン。ふねのうえではなしていた、にんげんのひとり。

「はい。左様でございます」

　イオン。にんげんであるおまえが、なぜそのいしをもっている。

「これは、話せば長くなりますが…。ジーズ様にいただいたものでございます」

　ジーズだと。

「はい」

　は、は、は…。かわったやつだ。いいだろう、たしかめておこう

「…」

　なぜ、われとかいわをもとめた。おそろしくはないのか

「恐ろしいです。しかし、王がなぜお怒りであるかを知れば、私に何かできることがあるのではと思いまして」

　にんげんがわれのいかりをしずめられるとでも？

「はい」

　は、は、は…。ほんとうにかわったやつだ。

　…ひさしぶりににんげんとはなしたな。

　だがもうつかれた。

　イオン。われのいかりはおまえたちにむけたものではない。

　どうやらわれはおまえたちのじゃまをしたようだ。すまなかったな。

　ひとまず、おまえはふねにかえしてやろう

「ありがとうございます」

　だがわすれるな。ジーズにそのいしをもらったといったな。

　もしうそをついていたら、こんどはうみのそこにしずめてやる

「…仰せのままに」

　それまでゆらゆらと海中で揺れ動いていた影が、少しずつ海のさらに深いところへと沈んでいくのが見えた。そして、影が見えなくなると同時に、イオンを包んでいた大きな気泡の塊も溶けるように消え始めた。溶けてできた穴からは次々と海水がなだれこんでくる。

　しかしイオンは抵抗することなく、その流れに身を任せた。

　※

「イオン、大丈夫か！　イオン！」

　人の声が聞こえるが、それは水の中で聞くようなくぐもったものだった。

　それに応えるかのように目蓋を開けようとすると、眩いばかりの陽の光が目に入り、針を刺されたかのような痛みが走った。

　そのあまりの痛さにイオンは飛び起きた。

「おーっし、生きてるな。よし、これで全員無事だ！」

　疼きをこらえて半開きの目で辺りを見回すと、歓声を上げる船乗りたちがぼんやりと見え、船べりによりかかって座っているクニヒロの姿が見え、そして白波ひとつない穏やかな海原が見えた。

「総員配置につけ！　物資の補給のために一度近くの港に寄るぞ！　コンパスを西に合わせろ！」　

　イオンは船長の号令をぼんやり聞いていたが、はっと我に返ると、一目散に船室へと入り込み、海藻がへばりついた荷物の山をかき分け始めた。しばらくして、知らぬ間にクニヒロが背後で何かをつかんで立っていた。

「探してるの、これだろ」

　イオンは掴まれているそれを認めると、よもや殴ってしまいかねない大振りでそれを奪い取った。それは港を出るときに読んでいた、とある人からの手紙だった。

　クニヒロは満足げににやついていた。

「クニヒロ。さてはお前、読んだか」

「さあな」

　イオンはにやつくクニヒロに本気で拳をお見舞いしたい気分になった。

　だが、手紙が少しも濡れておらず、ボロボロにもなっていないことに気付くと、するするとその怒りは消えていった。残ったのは、やり場を無くした中途半端な苛立ちと、感謝だった。

「ありがとう、クニヒロ」

「こちらこそ」

「面舵いっぱーい！」

　船長の声が響き渡り、再び帆を張った船は少しずつ進路を西に取り始めた。