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第64話　もう一人の管理者候補

調査の末、蓮たちは、ザガレスの潜伏先――西方の孤島に築かれた、隠された拠点を突き止めた。

「慎重に近づこう」

イザベラの指示で、白鯨号は、目立たぬよう、島の裏手から接近した。

島に上陸すると、そこには、これまで見たどの技術とも異なる、異様な建造物が広がっていた。まるで、自然の気候そのものを操るための、巨大な装置群のようだった。

「あれが……」

蓮が息を呑んだそのとき、建造物の奥から、聞き覚えのある声が響いた。

「――よく、ここまで辿り着いたものだな」

姿を現したのは、以前とは見違えるほど、憔悴した様子のザガレスだった。だが、その目には、以前とは異なる、どこか虚ろな光が宿っていた。

「ザガレス……」

イザベラが、警戒しながら呼びかけた。

「お前、その建造物は、何だ」

ザガレスは、力なく笑った。

「これは、私の力ではない。私は、ただの――道具に過ぎなかったのだよ」

「道具、というのは」

蓮が問いかけると、ザガレスの背後から、静かに、もう一つの気配が姿を現した。

それは、蓮たちがかつて対峙した、海図管理者とよく似た、しかし、明らかに異なる性質を持つ、光の存在だった。

『――ようやく、会えましたね、天草蓮』

その声には、海図管理者のような穏やかさとは正反対の、冷たく、そして強い意志が滲んでいた。

「あなたは……」

『私も、あなたと同じように、この世界の均衡を司る者――かつての、権限の断片を託された者です』

その光の存在は、静かに、しかし確かな敵意を込めて続けた。

『ただし、私の見解は、あの管理者とは、根本的に異なります』

「見解が、異なる、とは」

蓮が尋ねると、光の存在は、静かに語り始めた。

『均衡など、幻想に過ぎません。この世界に真に必要なのは、明確な秩序――強き者が弱き者を導く、絶対的な階層構造です』

「それは……」

「ザガレスの、弱肉強食の思想と、同じですね」

イザベラが、鋭く指摘した。

『その通り。ザガレスは、私の理念を、この世界に体現するための、最初の駒に過ぎませんでした』

光の存在の言葉に、蓮は、強い危機感を覚えた。

『そして今、より確実に、私の理念を実現するための、新たな段階へと進むときが来ました』

「新たな、段階……?」

蓮が問い返すと、光の存在は、静かに、しかし不気味な確信を込めて答えた。

『この世界の自然そのもの――風、潮流、そして世界の在り方そのものを、私の意志のもとに、書き換える。それこそが、真の秩序を実現する、唯一の方法です』

その言葉に、蓮たちの間に、これまでにない、深刻な緊張が走った。

「そんなこと、許すわけにはいかない」

蓮は、静かに、しかし確かな決意を込めて言った。

『あなたが、それを止められると、本当に思っているのですか』

光の存在は、静かに、しかし挑発的に問いかけた。

『あなたと私、同じ根源の力を持つ者同士――この対立の結末が、この世界の未来を決めることになるでしょう』

その言葉と共に、島全体の空気が、これまでにない、不穏な力の高まりを見せ始めていた。

もう一人の管理者候補――蓮たちが、これから対峙することになる、最大の脅威が、ここに、その本性を現し始めていた。