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第25話　ドルシス登場

「本隊との決戦まで、猶予はおそらく二日といったところだろう」

イザベラが、カラベラの会議所に集まった面々を見渡しながら言った。蓮、ヴェルミナ、ガイウス、そしてカラベラの代表者たちが、緊張した面持ちで顔を揃えている。

「白鯨号と要塞砲だけでは、正直、十五隻の本隊を相手にするのは分が悪い」

ヴェルミナが冷静に分析を続けた。

「船が、あと数隻あれば……」

蓮が呟いたそのとき、会議所の扉が控えめに開いた。

「お邪魔してもよろしいかな」

現れたのは、白髪交じりの老人だった。継ぎ接ぎだらけの作業着を纏い、手には使い込まれた道具箱を提げている。

「あなたは……?」

イザベラが警戒気味に尋ねると、老人は深々と一礼した。

「ドルシス・ヴァイエルンと申します。この島に流れ着いて、もう長いこと船大工をやらせてもらっている者です」

カラベラの代表者が補足するように口を挟んだ。

「ドルシス殿は、この島の廃船修理を長年手がけてくれている、腕利きの船大工なのです」

「なるほど」

イザベラが頷く。

「して、ドルシス殿。今日は、どのようなご用件で」

ドルシスは道具箱を机に置き、静かに口を開いた。

「この島の入り江には、かつて交易に使われていた廃船が、幾隻か眠っております。老朽化してはおりますが、骨組みだけなら、まだ使えるものもございましょう」

「廃船……」

蓮の脳裏に、あるひらめきが走った。

「もしかして、それを組み合わせれば、新たな艦隊を編成できるかもしれません」

「その通りです」

ドルシスが、蓮の言葉に頷いた。

「あなたが、噂に聞く強化の力をお持ちの水夫殿ですかな」

「は、はい」

「ならば、話は早い」

ドルシスの目に、初めて確かな光が宿った。

「私はかつて、遠い島国で船大工の頭領をしておりました。当時の造船技術には、いささか自負がございます。廃船の骨組みを組み直し、あなたの力でそれを仕上げれば――」

「ガレオン船の艦隊が組める、ということですね」

ヴェルミナが先を続けると、ドルシスは深く頷いた。

「時間との勝負にはなりますが、不可能ではないと考えます」

イザベラの表情に、初めて明確な希望が浮かんだ。

「ドルシス殿、力を貸していただけますか」

「無論です。この島は、私にとっても、大切な第二の故郷ですゆえ」

そう語るドルシスの表情には、どこか遠い過去を思わせる、影のようなものが一瞬よぎった。だが、それが何なのか、この場にいる誰もまだ、深く尋ねることはしなかった。

***

その日のうちに、蓮とドルシスは入り江に眠る廃船の調査に取り掛かった。

「この船体、竜骨はまだしっかりしている。ここを軸に組み直せば、充分に戦力になりましょう」

ドルシスの豊富な経験と、蓮の理解を深める観察眼。二つが組み合わさることで、作業は驚くほどの速さで進んでいった。

「ドルシスさん、教えていただきたいことがたくさんあります」

蓮が熱心に尋ねると、ドルシスは目を細めて笑った。

「これほど貪欲に船のことを学ぼうとする若者は、久しぶりに見ました。まるで、若い頃の自分を見ているようです」

その言葉には、単なる社交辞令以上の、確かな温かみが込められていた。

こうして、蓮とドルシスの師弟にも似た関係が、静かに始まることとなった。決戦までの限られた時間の中で、廃船から生まれ変わる新たな艦隊の建造が、本格的に動き出した。