おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第34話 筆頭女官は、白と黒をどう塗り分けるのか

　王宮の人間がいちばん恐ろしい瞬間は、怒鳴っている時じゃない。

　笑っている時だ。

　それも、相手を安心させるための笑みではない。

　**“私は何も悪いことなどしておりません”**という顔のまま、人の居場所を削り、印象を整え、気づけば後戻りできない役割へ押し込んでいる時が、一番怖い。

　そのことを、俺はこの数日で嫌というほど学びつつあった。

　そして今日、その“恐ろしさ”を、もっと具体的な形で知ることになる。

　昼過ぎのヴァルモン家の執務室には、紙の匂いが濃く満ちていた。

　机の上には、すでにいくつもの書類が並んでいる。

　古い推薦記録。

　王宮行事の控え。

　侍女筋から拾った証言の走り書き。

　バルトロが今朝からかき集めてきた“エレノアが過去に関わった案件”の断片だ。

「……多いな」

　俺が正直に言うと、バルトロが淡々と返した。

「まだ入口にすぎません」

「入口でこれかよ」

「ええ」

　ひどい。

　だが、その机の向こうに座るリリアーヌは、冗談を挟める顔をしていなかった。

　今日の彼女は薄い藤色のドレスだが、色味に反して空気は冷たい。

　腕を組み、視線を資料へ落とし、その奥でかなり静かに怒っている。

　ミレイユも来ていた。

　学園側の動きと屋敷内の揺れ、その両方を整理してからこちらへ合流したらしい。

　彼女も今日は無駄口が少ない。

「では」

　バルトロが一枚目の紙を広げる。

「本日は、エレノアが過去にどう“人を選り分けてきたか”を、できる限り具体化いたします」

「ええ」

　リリアーヌが頷く。

「“ただの黒幕”で終わらせないためにも」

　その言い方が、この章の本題だった。

　エレノアは単なる悪女じゃない。

　そこが一番厄介だ。

　本人はたぶん、自分を“秩序を整える有能な女官”だと思っている。

　だからこそ強いし、だからこそ壊しにくい。

「まず一例目」

　バルトロが示したのは、数年前の若い伯爵令嬢の記録だった。

「マレーネ・ジスカール嬢。王妃殿下主催の内向き茶会へ数度招かれ、当時は女官見習い補助からの推薦も有望視されておりました」

「この前の話に出た子か」

　俺が言うと、バルトロは頷く。

「ええ。“気が強く、王宮向きではない”とされた方です」

「実際には？」

「大きな失態はございません」

　そこが重要だ。

「王宮で何かやらかしたわけじゃないのか」

「いえ。むしろ礼儀作法、学識、会話の機転、いずれも平均以上との評価が残っております」

「じゃあ何で外された」

　問いかけると、バルトロは別紙を見せた。

「侍女筋の証言によれば、“場を読みすぎず、自分の意見を口にしすぎた”とのこと」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出た。

　リリアーヌが低く言う。

「つまり、“従順ではなかった”ということですわね」

「はい」

　バルトロも同意する。

「ですが、それを正面から問題にしたのではありません。表向きの流れは、もっとずっと穏やかです」

「どういう風に」

「伯爵家へ、“御令嬢には王宮よりも穏やかな縁談の方が、御本人らしさが活きるでしょう”という助言が入った」

　……最低だ。

「それ、追い出しじゃん」

「露骨にはその形を取りません」

　バルトロが言う。

「相手のためを思っている顔で、“ふさわしい場所”へ戻すのです」

　その言葉に、執務室の空気が少し冷えた。

　相手のため。

　ふさわしい場所。

　そういう綺麗な言葉で、人を中央から外す。

　エレノアのやり方は、いつだってそうなのだろう。

「……一例目から胸糞悪いな」

　俺が言うと、ミレイユが腕を組んだまま頷いた。

「ええ。でも、まだ“分かりやすい方”ですわ」

「もっとあるのかよ」

「あります」

　バルトロが次の紙を出した。

「二例目。こちらは逆に、“上げられた”側です」

　若い子爵家の娘。

　名はオリヴィア。

　目立つ美貌ではないが、物腰柔らかく、控えめで、周囲に合わせるのが上手かったとある。

「……これ、セシルっぽいな」

　俺が呟くと、リリアーヌが少しだけ目を細めた。

「ええ。かなり」

　バルトロが説明を続ける。

「オリヴィア嬢は、当初それほど社交界で目立つ方ではありませんでした。ですが、王妃側近の茶会へ数度呼ばれるようになり、その後“上品で場を乱さない”“傍にいて安心できる方”という評が広がる」

「……」

「そして最終的には、王宮内の小規模行事で“若い見本”のように扱われる位置へ入っていきました」

「見本」

　俺が繰り返す。

「ええ。若い令嬢たちが“ああいう在り方が望ましい”と自然に学ぶような立場です」

「うわ」

　つまりエレノアは、単に一人を押し上げるだけではない。

　“望ましい型”そのものを、人の形で置く。

　それを見た周囲が、自分たちも自然にその型へ寄ろうとする。

　仕組みとして強すぎる。

「で、このオリヴィアって子は幸せだったのか」

　俺が聞くと、バルトロは一瞬だけ沈黙した。

「記録上は、です」

「記録上は？」

「数年後、縁談により地方有力家へ嫁いでおります。問題は残っておりません」

「……」

「ただし、当時の侍女筋の言では、“ご自分の言葉がどんどん少なくなっていった”と」

　その一言で、全員が黙った。

　セシルの未来形みたいな話だった。

　白く。

　穏やかで。

　傍にいて安心できる。

　でも、その代わり、自分の言葉が減っていく。

「……それ、壊されてるだろ」

　俺が低く言うと、リリアーヌがすぐに返した。

「エレノアなら、壊したとは思っていないでしょうね」

「分かりやすい形に整えた、くらいに思ってそうだな」

「ええ」

　彼女は冷たく言う。

「役に“ふさわしいように”しただけだと」

　そこが、この女の最悪なところだ。

　白を作る時も、黒を作る時も、本人の中身を潰したという自覚が薄い。

　ただ“場にふさわしい位置”へ整えたとしか思っていない。

「……三例目もありますわよね」

　ミレイユが言う。

　バルトロは頷いた。

「ええ。こちらは少々、お嬢様に近い」

　リリアーヌの指先がわずかに動く。

「どういう意味かしら」

「強さと有能さが、かえって“扱いづらい”とされた例です」

　名はソフィア。

　侯爵家の縁者。

　王宮行事でも発言が明瞭で、文官筋からの評価も高かった。

　だが、“若いのに周囲へ合わせる気配が薄い”“理を通しすぎる”と裏で評され、最終的には王宮から少しずつ距離を置かれる。

「……本当に分かりやすいですわね」

　リリアーヌが低く言う。

「強すぎる女は外す。柔らかく整えやすい女は上げる」

「ええ」

「そしてそのどちらも、“本人のため”という顔でする」

「はい」

　バルトロの返答も低い。

　執務室の空気が、もうだいぶ重くなっていた。

「……なあ」

　俺は椅子へ深く座り直しながら言った。

「ここまで来ると、エレノアって“人を壊す”んじゃなく、“人を配置する”んだな」

　誰もすぐには答えなかった。

　その代わり、全員がその言葉の意味を整理している感じがある。

　やがて、リリアーヌが言った。

「ええ。たぶん、そこですわ」

「白い役が似合うなら白へ。黒い役が似合うなら黒へ」

「似合う、ではなく」

　リリアーヌは視線を上げる。

「そう見えやすい一部分を取り出して、そこへ寄せるのです」

「……」

「柔らかい子は、もっと柔らかく。強い子は、もっと強く見えるように。そうして“この人はこういう人”という印象を固定する」

　それは、リリアーヌ自身がまさにやられたことだった。

　怖い。

　きつい。

　正論で刺す。

　その一部分を増幅され、“悪役令嬢ならやりかねない”へ繋げられた。

　一方でセシルは、守られやすい柔らかさを増幅され、白い聖女候補へされた。

「……気持ち悪いほど綺麗だな、この構図」

　俺が言うと、ミレイユが苦く笑った。

「綺麗に見えるからこそ、人は流されるのです」

「だな」

「露骨な悪意なら、反発も生まれる。でも、“この子にはこういう役が似合う”という顔で寄せられれば、皆それを自然だと思ってしまう」

「だからエレノアは強い」

「ええ」

　その結論に、誰も異を唱えなかった。

　しばらくして、バルトロが一枚の文書を取り出した。

「こちらもご覧ください」

　王宮内向きの古い書式見本だった。

　端整な罫線。

　上質な紙。

　そして、文言の並び方に見覚えがある。

「……これ」

　俺が顔を寄せる。

「王子が前夜に署名したって言ってた文書の系列か」

「その可能性が高いかと」

　バルトロが頷く。

「筆致はもちろん別ですが、構成と文言の組み方が非常に近い。“現状の摩擦”“円滑な再配置”“関係各位への配慮”――そうした言い回しが一致しております」

「再配置」

　リリアーヌがその単語を反復する。

「……本当に、人を物のように扱いますのね」

「ええ」

　バルトロも静かだ。

「しかも、壊したとは書かない。切り捨てたとも言わない。あくまで“場に合うところへ置き直した”という形を取る」

　再配置。

　その言葉の冷たさが、ぞっとするほど分かりやすかった。

　婚約者を外す。

　聖女候補を立てる。

　強い令嬢を地方縁談へ流す。

　全部“再配置”。

「……最低だな」

　俺がもう一度言うと、リリアーヌがふとこちらを見た。

「今のあなた」

「ん？」

「かなり怒っていますわね」

「そりゃ怒るだろ」

「ええ。そうでしょうね」

　そこで彼女は少しだけ目元を和らげた。

「わたくしもです」

　短いが、まっすぐな言葉だった。

「セシルにしても、わたくしにしても」

　リリアーヌは机上の資料へ視線を戻す。

「エレノアは“壊した”とは思っていないのでしょう」

「うん」

「“ふさわしい位置へ整えた”としか思っていない」

「うん」

「だからこそ、腹が立つのです」

　その声には、火があった。

「人の人生を、役に合わせて切り貼りすることが、どうして正しいと言えますの」

　その一言で、執務室の空気がびしりと締まる。

　ああ、と思った。

　ここだ。

　リリアーヌは今、単に自分の冤罪を晴らしたいだけじゃない。

　セシルが壊れかけているのを見て、エレノアの手口を知って、それでも怒りの矛先を見失っていない。

　白も黒も、どちらも“塗られた”ことへ怒っている。

「……リリアーヌ」

「何ですの」

「今の、かなりいい」

「何がです」

「怒り方」

　言った瞬間、彼女が少しだけ固まる。

「……また、妙な褒め方を」

「いや、本当に」

「知りませんわ」

　耳が少しだけ赤い。

　でも、今はそこをつつくと怒られそうなのでやめておく。

　代わりに話を戻す。

「で、これでかなり揃ってきたな」

「ええ」

　ミレイユが言う。

「エレノアは、自分を悪だと思っていない。ただ“王宮秩序にふさわしい形”を作っているだけだと信じている」

「その方が厄介だな」

「ええ。非常に」

　バルトロも同意する。

「正義の顔をした秩序は、暴力より壊しにくい」

「だよな」

　そしてそのとき、ノックが入った。

　マルグリットだった。

「失礼いたします」

「何かしら」

　リリアーヌが問う。

「屋敷内の件で、追加が一つ」

　侍女長は一礼し、それから短く告げた。

「若い使用人の一人が、城下で“ヴァルモンのお嬢様は聖女様を妬んでおいでらしい”という噂を聞かされたそうです」

　執務室の空気が一気に冷える。

「……来ましたわね」

　リリアーヌが低く言う。

「はい。屋敷の中へ手を入れるだけでなく、外からも印象を流し込み始めております」

「また“白と黒”か」

　俺が呟くと、マルグリットも頷いた。

「ええ。まさに」

　エレノアは、人を配置するだけじゃない。

　その配置が“自然に見えるような噂”まで流す。

　だから強い。

　でも、だからこそ手口として繋がる。

「……第34話、だいぶ王手に近づいてきたな」

　思わず漏らすと、リリアーヌがまた怪訝そうにこちらを見る。

「何をおっしゃっているの」

「何でもない」

　危ない。

　でも本当に、そういう感じだった。

　エレノアの“やり方”が、かなり見えてきた。

　白と黒を塗り分ける方法。

　再配置という名の静かな排除。

　そして、本人はそれを秩序だと思っていること。

　それは、次章以降で崩すための土台になる。

　話し合いがひと段落したあと、ミレイユが資料をまとめながら言った。

「次は、セシルですわね」

「……ああ」

　俺が答える。

「エレノアの手口は見えた。王子も揺れてる。屋敷への圧も始まった」

「ええ」

「だったら次に必要なのは、檻の中にいるセシル自身が、一つでも自分で選ぶことだ」

　その言葉に、リリアーヌは静かに頷いた。

「ええ」

「そこがなければ、白い檻は壊せない」

「ええ」

「……怖いですわね」

　最後のその一言だけ、少し小さかった。

「何が」

　俺が聞くと、リリアーヌは視線を落としたまま答える。

「セシルが、もし何も選べなかったら」

　その声には、怒りだけじゃないものがある。

　俺は少しだけ息を吸い、それから言った。

「それでも選ばせる方向で動くしかないだろ」

「……」

「雑に救わない。雑に切らない。でも、あいつ自身が一歩出るまで諦めない」

　そこまで言うと、リリアーヌはゆっくり顔を上げた。

「ええ」

　その目には、また火が戻っていた。

「そうですわね」

　筆頭女官エレノアは、白と黒をどう塗り分けるのか。

　その答えはかなり見えてきた。

　次は、その塗り分けそのものを、セシル自身の手で少しだけ崩させる番だ。