おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第33話 王宮は、今度は屋敷の中から折りに来る

　ヴァルモン公爵家の朝は、いつもきちんとしている。

　廊下は磨かれ、使用人たちの足音は必要以上に響かず、朝食の香りすら上品に漂う。

　だからこそ、少しの乱れでもよく分かる。

　その日、屋敷の空気は明らかにおかしかった。

「……何かあったな」

　客間を出た瞬間、俺は小さく呟いた。

　廊下を行き交う使用人たちの動きが、いつもより一拍だけ硬い。

　視線が合うとすぐ逸れる者。

　逆に、妙に自然を装って頭を下げる者。

　表面上は完璧に整っているのに、その下で何かが走っている感じがある。

　ノックもなしに、すっと扉が開いた。

「気づくのは早いですわね」

　リリアーヌだった。

　今日の彼女は、朝の時点ですでにきっちり整った外出用の装いではなく、屋敷内での執務に向く簡素なドレス姿だ。

　だが顔つきは完全に戦闘態勢だった。

「空気が違う」

「ええ」

「何があった」

「執務室へ」

　短くそう言って踵を返す。

　俺もすぐに後を追った。

　小執務室には、もうバルトロとマルグリットがいた。

　この二人が同じ部屋で同時に本気顔をしていると、大抵ろくでもない。

　しかも今日は、それに加えて机の上にいくつもの封書と、使用人名簿らしき紙束まで広がっていた。

「おはよう」

　俺が言うと、マルグリットはきっちり一礼したあと、開口一番で言った。

「王宮側が、屋敷の中へ手を入れてきました」

　思っていたより、さらに早かった。

「……どの程度だ」

　椅子へ座りながら俺が聞くと、バルトロが答える。

「露骨な脅しではございません」

「だろうな」

「ええ。露骨であれば、まだ扱いやすい」

　その言い方が嫌すぎる。

「古参の使用人二名へ、遠回しな打診がございました」

　マルグリットが続ける。

「“お嬢様の最近のご様子はいかがか”“外から来た補佐役はどのような人物か”“学園の件で、何か無理をなさっていないか”――そういった、いかにも心配する顔をした探りです」

「……完全にエレノア式だな」

　俺が言うと、リリアーヌが冷たく頷いた。

「ええ。こちらを悪く扱うのではなく、“心配して差し上げている”顔で切り込んでくる」

「相手は誰だ」

　バルトロが名簿へ視線を落とす。

「厨房方の古参女中と、外回り馬車担当の老使用人です」

「どっちも口が軽いタイプじゃなさそうだな」

「ええ。ですので、向こうもあえて“軽く揺らせる程度”から入ったのでしょう」

「反応は」

「厨房方はかわしました。馬車担当の方は、表面上は平静を装っておりますが」

　そこでマルグリットが言葉を継ぐ。

「少し揺れています」

　つまり、王宮側は最初から全部を崩しに来たのではない。

　屋敷の中で、どこが揺れるかを見るために、まずは軽く指を入れてきたのだ。

「……趣味悪いな」

　俺が低く言うと、リリアーヌが短く返す。

「今さらですわね」

「でも今回は、学園じゃない。あんたの家だ」

「ええ」

　その一言だけで、彼女の感情の奥にある怒りが少しだけ強くなる。

「だからなおさら、好きにさせるつもりはありません」

　そこで、バルトロが一通の封書を俺の方へ滑らせた。

「それと、こちら」

「何だ」

「今朝、お嬢様宛ての書簡に紛れていたものです」

　封はすでに切られている。

　中の紙を取り出す。

　短い文だった。

　“聖女を見捨てなさい”

　それだけ。

　ぞっとするほど簡潔だった。

「……これはまた」

　俺が紙を見つめると、リリアーヌが言う。

「前回の“それ以上、聖女に近づくな”より、少しだけ変わりましたでしょう？」

「“近づくな”じゃなく、“見捨てろ”か」

「ええ」

「つまり向こうは、こっちがセシルを単なる敵として切れなくなってるって読んでる」

「そういうことですわね」

　気味が悪い。

　こちらの心の動きまで、ある程度読まれている。

「紙は」

　俺が聞くと、バルトロが答える。

「王宮女官筋のものと同質。筆致は崩してありますが、前回と同系統です」

「同じルートだな」

「ええ」

　マルグリットが低く言う。

「そして文面が変わったということは、向こうもこちらの動きをかなり細かく追っている」

「屋敷の中へ探りを入れたのも、その補強か」

「はい」

　静かな怒りが、じわじわ広がる。

　学園で証人を揺らし、下働きの家族を使い、今度は屋敷の古参使用人へまで手を伸ばす。

　やっていることは上品でも何でもない。

　ただ、上品な顔をしているだけだ。

「……で」

　俺は紙を机へ置いた。

「どうする」

　リリアーヌは即答した。

「守りを固めます」

「具体的には」

「まず、古参使用人たちへは、こちらから先に話します」

「口止めじゃなく？」

「ええ。口止めではありません」

　彼女の目が細くなる。

「“もし王宮側から探りが入ったなら、即座にこちらへ報告しなさい”と正面から伝える」

　それは強い。

「隠させないのか」

「隠すから揺れますの」

　リリアーヌは言う。

「変に口止めをすれば、“言ってはいけないことがある”と皆が意識する。でも最初から、“探りは来るもの”“来たら報告するもの”と線を引けば、揺らぎは減ります」

　なるほど。

　それはリリアーヌらしいやり方だ。

　ごまかしで守るのではなく、先に真正面から言語化してしまう。

「マルグリット」

「はい」

「古参の方々を中心に、昼までに小部屋へ順番に」

「承知しました」

「バルトロは文の出所と、接触してきた女官筋の顔ぶれを洗って」

「すでに手を入れております」

　さすが早い。

　だが、そこまで話したところで、俺はふと気づいた。

「……待て」

「何ですの」

「古参使用人だけじゃなく、もっと揺らしやすいところ狙ってこないか」

　リリアーヌとバルトロの視線が同時に来る。

「若い使用人とか、臨時で入ってる庭師補助とか」

「ええ」

　マルグリットが先に頷いた。

「当然、その線もあります」

「なら」

　俺は少し考えてから言う。

「屋敷の中で、“このあたりは揺れやすい”って場所、把握しておいた方がいい」

　リリアーヌが少しだけ目を細める。

「どういう意味ですの」

「向こうは、弱いとこから触るだろ」

「ええ」

「だったら、こっちも先に弱いとこ知っとく」

「……」

「誰が悪いとかじゃなく、立場が弱いとか、家族事情があるとか、金で揺れやすいとか、そういう線」

　しばらく沈黙。

　先に口を開いたのはバルトロだった。

「理にかなっておりますな」

「ええ」

　マルグリットも珍しくすぐ同意した。

「屋敷は強い者だけで出来ているわけではありません」

　リリアーヌもゆっくり頷く。

「……分かりましたわ。なら、そこも先に押さえます」

　その判断の速さは本当に助かる。

　だが同時に、これでもうはっきりした。

　戦場は学園だけではない。

　王宮側は、ヴァルモン家そのものへ“静かに”圧をかけ始めている。

「で」

　俺はもう一度、短い脅迫文を見る。

「“聖女を見捨てなさい”ね」

「ええ」

「これ、誰向けだと思う」

　リリアーヌは少しだけ眉を動かした。

「どういう意味かしら」

「いや、文面としてさ」

　俺は紙を指で軽く叩く。

「リリアーヌ宛てに見せてる。でも中身は、どっちかっていうと俺たち全体に向けてる気がする」

「……」

「“セシルを助ける線を切れ”って意味だろ、これ」

「ええ」

「つまり向こうは、セシルが弱点だと分かってる」

　そこはかなり大きい。

　エレノア側から見ても、セシルはただ便利な白い駒じゃなく、今や不安定な要素になりつつある。

「リリアーヌ」

　俺が呼ぶと、彼女は静かにこちらを見る。

「セシル、見捨てる気あるか」

　一瞬だけ、空気が止まった。

　かなり直球だ。

　でも今は、そこを曖昧にしない方がいいと思った。

　リリアーヌは、短く息を吸ってから答える。

「ありません」

　迷いはなかった。

「腹は立ちます」

「うん」

「許してもいません」

「うん」

「ですが、ここで“では切り捨てましょう”とやれば、それこそエレノアの思う壺ですわ」

　その声には、静かな決意がある。

「白い檻へ入れられたあの子を、そのまま“都合のよい白い駒”として使わせ続けることになる」

「……」

「そして同時に、わたくしの冤罪を晴らす筋も、半分は途切れる」

「だよな」

「ええ」

　その返答に、俺は少しだけ安心した。

　こっちももう、セシルを雑に切る段階には戻れない。

　でもそれをちゃんと言葉にするのは、やっぱりリリアーヌの方がうまい。

「なら、これも答えは簡単だな」

　俺が言う。

「何ですの」

「見捨てない」

「ええ」

「その代わり、守りながら進む」

「ええ」

「屋敷も、学園も、セシルも」

　そこまで言うと、リリアーヌはほんの少しだけ口元を緩めた。

「……欲張りですわね」

「だって仕方ないだろ。敵が全部まとめて来てるんだから」

「それはそうですわね」

　そのとき、控えめなノックが入った。

　若い侍女が一礼し、小さな封を盆に載せて持ってくる。

「失礼いたします。外門詰めより、こちらを」

　バルトロが受け取り、すぐに開く。

　目を走らせたあとで、静かに顔を上げた。

「何かしら」

　リリアーヌが問う。

「外回りの古参使用人が、先ほど王宮女官を名乗る者に接触されたそうです」

　早い。

「内容は」

「“最近、お嬢様のもとへ不穏な手紙が届いていないか”と」

「……」

「それから、“もし外部の男が屋敷へ妙な考えを吹き込んでいるなら、ヴァルモン家のためにも早めに見極めた方がよろしい”とも」

　部屋の空気が、ぴり、と張る。

　それ、完全に俺のことだ。

「へえ」

　思わず低い声が出た。

「外部の男、ね」

　リリアーヌの感情が一気に冷える。

「随分と露骨ですわね」

「ええ」

　マルグリットも珍しく声に棘を乗せた。

「公爵家の判断力を疑うような言い回しです」

「……王宮は」

　俺が言う。

「今度は屋敷の中で俺を切り離したいのか」

「その可能性は高いでしょう」

　バルトロが答える。

「おそらく、拓真様が“外から来た不穏因子”として最も扱いやすい」

　なるほど。

　婚約破棄や白い檻の構造を暴く中で、俺は最初からこの世界の正式な人間ではない。

　だから“変な影響を与える男”として切るのは、たしかに向こうにとってやりやすい。

「……むかつくな」

　ぽつりと漏らすと、リリアーヌがすぐに言った。

「当然ですわね」

　その声音は、驚くほど迷いがなかった。

「あなたは確かに外から来た人間ですわ」

「……うん」

「ですが」

　彼女はまっすぐ俺を見る。

「少なくとも、今この屋敷の中で、わたくしが必要としている人間です」

　一瞬、言葉を失った。

　そこまで真っ直ぐ来るとは思わなかったからだ。

「外から来た不穏因子、結構」

　リリアーヌは静かに言う。

「わたくしが置いているのですもの。王宮に文句を言われる筋合いはありませんわ」

　その一言で、胸の奥がじわりと熱くなった。

　マルグリットが小さく咳払いした。

　たぶん、空気を整えるためだろう。

「それでは」

　侍女長が実務へ戻す。

「まずは本日中に、屋敷内の要所へ先回りいたします」

「ええ、お願い」

「若い使用人たちへも、“探りが来たら隠さず報告すること”を徹底します」

「頼みますわ」

　バルトロも頷く。

「外回りへの接触については、こちらからも逆に痕跡を追ってみましょう」

「ええ」

　守りの段取りが、一気に固まっていく。

　その流れの中で、俺は改めて短い脅迫文へ目を落とした。

　聖女を見捨てなさい。

　白い檻に閉じ込めたまま、都合よく使い続けたい。

　その本音が透けて見える。

　だったらなおさら、見捨てるわけにはいかない。

「……第33話、かなり反撃食らってるな」

　思わず漏らすと、リリアーヌが怪訝そうにこちらを見る。

「何ですの？」

「何でもない」

　危ない。

　また変なところが出た。

　だが、本当にそうだった。

　戦場が学園から屋敷へ広がった。

　エレノアの手は、今度はヴァルモン家そのものの“静かな秩序”へ触れ始めている。

　でも――

「折れるか？」

　俺が聞くと、リリアーヌは少しだけ笑った。

「まさか」

「だよな」

「ええ。まったく」

　その目には、怒りと、それ以上の覚悟があった。

　王宮は、今度は屋敷の中から折りに来る。

　だったらこちらも、屋敷の中から折れない形を作るだけだ。