おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第30話 笑えなくなった聖女候補

その日の午後、俺は本気で“鏡”というものに敵意を抱きかけていた。

　いや、鏡そのものが悪いわけじゃない。

　前世でも毎朝顔を見たし、寝ぐせチェックくらいはしていた。

　だが、今この世界で、しかもこの事件の流れの中で“鏡の前で笑えなくなった聖女候補”という情報を抱えると、途端に鏡がただの道具じゃなくなる。

　人の顔を整えるもの。

　役を貼りつけるもの。

　そして、“本当の自分”がもう分からなくなった時に、一番残酷なもの。

「……深刻そうですわね」

　隣を歩くミレイユが、少しだけ呆れた声で言った。

　ここは学園の図書棟へ続く回廊。

　昼休みの終わりが近く、行き交う生徒の数も少しずつ減っている。

　今日の狙いは、昨日《乳眼》で拾った“セシルの異常に気づいている見習い女官”へ近づくことだった。

「そりゃ深刻だろ」

　俺が返す。

「“最近、セシル様は鏡の前で笑えなくなっている”なんて情報、どう考えても重い」

「ええ」

「しかも、そこに《乳眼》まで絡むと余計に重い」

　ミレイユが足を止めかけた。

「……それは、どういう意味ですの」

「いや、礼拝室のあとって、セシルの表情が“作られた正解”に寄りすぎてるだろ」

「ええ」

「だから今、“笑えない”っていうのはたぶん、正しい顔の作り方が一瞬分からなくなってるってことだ」

　ミレイユは少しだけ目を細めた。

「なるほど」

「たぶん、もう限界が近い」

「ええ。わたくしもそう思います」

　そこまで言って、彼女は小さく息を吐く。

「ですが」

「？」

「あなた、今の話の流れで胸を見なければならないことまで自然に繋げるのはやめてくださいまし」

「いや必要だから！」

「必要でも、もっと言い方があるでしょう！？」

　小声なのにきっちり怒られた。

　だが今回ばかりは本当に仕方ない。

　セシルの“作られた笑顔”と“本音の揺れ”を見分けるには、《乳眼》が一番早い。

　そして《乳眼》は、見たくなくても見ることを要求してくる。

　最低な能力だ。

　でも事件においては異様に有能なのが腹立たしい。

「で、見習い女官の方は？」

　俺が話を戻すと、ミレイユはすぐに表情を整えた。

「名前は割れました」

「早いな」

「当然ですわ」

「はいはい、すごいすごい」

「雑に褒めないでください」

　怒られつつも、彼女は手元のメモを見せる。

「リネット・フォール。下位貴族の次女。王宮女官見習い予備枠から学園補助へ回され、今は図書棟と旧礼拝室周辺の帳場補助も兼ねています」

「礼拝室周辺まで？」

「ええ。ですので、気づいていてもおかしくありません」

「接触できるか」

「昼休みの終わり際、図書室の貸出整理に入るはずです」

「じゃあそこで」

「ええ。あくまで自然に」

　俺たちは図書棟へ向かった。

　図書室は相変わらず静かだった。

　高い窓、古い木の棚、紙の乾いた匂い。

　この空間だけ見れば、学園の外で婚約破棄や白い檻や王宮女官の支配が動いているとは思えない。

　だが、人は場所の顔ほど素直じゃない。

　受付近くの整理机に、目当ての少女はいた。

　薄茶の髪を後ろでまとめ、地味な色の制服を着た少女。

　派手さはない。むしろ、目を引きすぎないように生きてきた人間の立ち方だ。

　けれど《乳眼》で見ると、その内側には細かいひびみたいな揺れがいくつもあった。

　気疲れ。

　緊張。

　そして、“何かを見てしまった者”の迷い。

「……あの子ですわ」

　ミレイユが小声で言う。

「分かってる」

　俺も声を落とした。

　今回はミレイユが先に話しかける。

　俺がいきなり行くと、さすがに警戒が強すぎる。

「リネット」

　ミレイユが自然な調子で声をかけると、少女はびくりと肩を揺らした。

「は、はいっ」

「少し、貸出記録の確認を頼めるかしら」

「い、いまですか？」

「ええ。急ぎではありませんけれど」

　リネットの揺れは強い。

　単なる先輩令嬢への緊張だけじゃない。

　“自分が何か見透かされているのでは”という怖れがある。

「……こちらへ」

　彼女は奥の小机へ俺たちを案内した。

　周囲には本棚があり、人の目は届きにくい。だが完全な密室ではない。

　話をするにはちょうどいい場所だ。

　ミレイユは机の上の帳簿をめくりながら、さらりと言った。

「リネット、最近、セシル様のお手伝いに入ることが増えましたわね」

　その一言で、少女の胸元の揺れが一気に強くなる。

　図星だ。

「……少しだけ、です」

「そう」

「は、はい」

「大変でしょう？」

　やさしい問いに聞こえる。

　でもミレイユはここで、あえて逃げ場も作っているのだろう。

　リネットは小さく唇を噛み、ぎこちなく頷く。

「……はい」

「何が」

　俺がなるべく柔らかく聞くと、リネットは俺を見て一瞬だけ迷った。

　警戒。

　でもそれ以上に、“この人には誤魔化せない”という妙な諦めが見える。

　やっぱり、あの時中庭で見た揺れは本物だった。

「せ、セシル様は……」

　言いかけて止まる。

「無理に言わなくていい」

　俺は急がずに言った。

「でも、今のまま放っておくとまずいって思ってるだろ」

　リネットの肩がわずかに震えた。

　泣くほどではない。

　でも、相当追い詰められている。

「……笑えなくなっておいでです」

　やがて、小さな声でそう言った。

　重い一言だった。

　ミレイユは表情を変えずに問う。

「いつ頃から？」

「ここ……数週間、くらい……」

「具体的には」

　リネットは視線を落としたまま続ける。

「人前では、いつも通りです。ちゃんと微笑まれますし、言葉も柔らかくて、皆さまが望む通りのセシル様です」

「でも」

「でも、鏡の前だと……分からなくなるみたいで」

　俺は思わず息を詰めた。

「どう分からなくなる」

「“これで合っていますか”って、何度も」

　リネットの声は震えている。

「最初は、身だしなみのことかと思ったんです。でも違いました。口元とか、目元とか……そういう“顔”の方で」

　礼拝室の場面が頭に浮かぶ。

　“その顔で笑いなさい”

　“もっと助けてほしくなるように”

　つまりセシルは今、もう鏡の前で、自分の顔を“自分のもの”として扱えていないのだ。

「誰に言ってた」

　俺が聞く。

「え……？」

「“これで合っていますか”って」

　リネットの揺れがまた強くなる。

「……え、エレノア様に」

　やっぱり。

「いつも？」

「礼拝室のあと、ときどき……」

「礼拝室のあと」

　ミレイユが低く繰り返す。

「ええ……礼拝室で何かあった日は、決まってそのあと鏡の前で長く……」

　リネットはそこで小さく息を飲んだ。

「笑えないんです」

「……」

「前は、もっと自然に笑っていたのに。今は、ちゃんと笑おうとすると、どんどん分からなくなってしまうみたいで」

　その言葉が、胸の奥へ重く落ちる。

　作られた笑顔を覚えさせられた結果、本来の笑い方まで壊れている。

　それはもう教育じゃない。

　侵食だ。

「周りは気づいてるか」

　俺が聞くと、リネットは首を横に振る。

「い、いいえ……気づいていない方が多いと思います」

「でも、あなただけじゃないな」

「……」

「気づいてる人は、少しはいるだろ」

　リネットは少しだけ迷ってから答えた。

「……近くでお世話している者なら、少しは。でも皆、“お疲れなのかもしれない”“もっとお支えしなければ”って……」

　そこだ。

　異常を異常と見ない。

　白い聖女候補の像が強すぎて、崩れの初期症状さえ“守りを厚くすべき理由”へ変換される。

「最悪だな」

　俺が小さく呟くと、ミレイユも珍しく同じ温度で答えた。

「ええ。本当に」

　そこで、リネットが恐る恐る顔を上げた。

「あの……」

「何ですの」

　ミレイユが問う。

「セシル様は、何か……悪いことを、なさっているのですか」

　その問いは、たぶん彼女なりにかなり勇気を出したものだった。

　俺は少しだけ言葉を探す。

「悪いこと、だけじゃない」

「え……」

「少なくとも、今のセシルは、人を傷つける構図の中心にいる」

　リネットの顔が青くなる。

「で、でも！」

「分かってる」

　俺はすぐに続けた。

「本人が全部を好きでやってるわけじゃないのも見えてる」

「……」

「だから簡単じゃない。でも、放っておいたらもっと悪くなる」

　それを聞いて、リネットの揺れがさらに複雑になる。

　怖い。

　でも、どこかで納得もしている。

「……やっぱり」

「何が」

「最近のセシル様、時々……人が見ていないところで、すごく、苦しそうで」

　それは、もう十分すぎる証言だった。

「でも皆さまは、“もっと優しくしなきゃ”って言うんです。セシル様がちゃんと笑えない時ほど、守って差し上げなきゃって」

「笑えない原因には触れない」

「ええ……」

　リネットは小さく頷いた。

「触れたら壊れると、皆、なんとなく分かっているのに」

　俺は思わず目を閉じたくなった。

　壊れそうだと気づいている。

　でも、壊れる原因には触れない。

　ただ支えを厚くする。

　それは“優しさ”に見えて、檻を補強しているだけだ。

　どれだけきれいな言葉でも、そういう優しさは残酷だ。

　図書室を出たあとの回廊で、俺はしばらく無言だった。

　ミレイユも同じらしい。

　珍しく、すぐには次の行動を口にしない。

「……限界だな」

　ようやく俺が言うと、彼女は小さく頷いた。

「ええ」

「セシル、長く持たない」

「礼拝室で“正しい顔”を教わる。鏡の前でそれを確認する。でも、だんだん何が正しいのか分からなくなる」

「自分の笑い方まで壊れてる」

「ええ」

　そこまで言ってから、ミレイユは少しだけ横目で俺を見た。

「どう見えましたの」

「リネットか？」

「ええ」

「本人を見てる方だな」

　俺は即答した。

「像に酔ってない。むしろ、像が崩れていくのを怖がってる」

「そう」

「しかも、セシル自身を気遣ってる」

「ええ」

「だから揺れてる。ああいうのは、本気の方だ」

　ミレイユは小さく息を吐いた。

「やはり、まだ完全には染まっていない人間もいるのですわね」

「檻の外から見てるやつが、少しはいるってことだ」

「ええ」

「でもそのやつらも、どうしていいか分からない」

「ええ」

　つまり、ここから先はただ“証拠を集める”だけでは足りない。

　セシル本人が完全に壊れる前に、周囲の綻びへ手をかけなければならない。

「……拓真」

「ん？」

「顔」

「そんなにひどいか」

「かなり」

　ミレイユは珍しく、少しだけやわらかい声で言った。

「あなた、セシルに肩入れしすぎないで」

　その注意は真っ当だった。

　俺は頷く。

「分かってる」

「本当に？」

「分かってる。可哀想だと思う。でも、それで全部許す気はない」

「……」

「リリアーヌを追い詰めた側にいるのも事実だからな」

　それを聞いて、ミレイユはようやく少しだけ安心したようだった。

「それで結構ですわ」

「でも」

「？」

「放っておくのも違うだろ」

　俺が言うと、彼女はすぐには答えなかった。

　数秒の沈黙。

　そして、静かに頷く。

「ええ。違います」

　屋敷へ戻り、応接室で報告を終えたとき、リリアーヌはしばらく何も言わなかった。

　鏡の前で笑えなくなっていること。

　礼拝室のあと、エレノアへ“これで合っていますか”と確認していること。

　周囲の一部が異常に気づきながら、“もっと支えるべきだ”としか考えられていないこと。

　全部を話し終えても、彼女はすぐには反応しない。

　感情の揺れが、あまりにも複雑だった。

「……笑えなくなっている」

　やがて、小さく繰り返す。

「ええ」

　俺が答える。

「もう、自分の笑い方が自分のものじゃなくなってる」

「……」

「たぶん、長くは持たない」

　それを聞いて、リリアーヌはゆっくりと目を閉じた。

「……最低ですわね」

　その声は静かだった。

「エレノアが？」

　俺が聞くと、彼女は小さく首を振る。

「もちろんそれも」

「それも？」

「それを見ていながら、“もっと守って差し上げましょう”で済ませている周囲も、です」

　その言い方がひどく痛かった。

　でも、たぶん正しい。

「セシルが壊れかけているのに、誰も“笑わなくていい”とは言わない」

　リリアーヌは低く言う。

「皆、“もっと綺麗に笑わせるために支えよう”とする」

「……」

「白い檻の中で苦しんでいるのに、檻を磨いて喜んでいるようなものですわ」

　応接室がしんとする。

　その比喩はあまりに正確だった。

「……リリアーヌ」

「何ですの」

「怒ってるな」

「ええ」

　即答だった。

「かなり」

　でも、その怒りはセシルだけに向いていない。

　そこが今までと違う。

「だったら」

　俺はゆっくり言う。

「そろそろ、セシル本人からも何か引き出さないとまずい」

「ええ」

　彼女も頷く。

「ただし、あの子へ“救います”などと安易に言ってはなりません」

「分かってる」

「本当に？」

「そこはかなり分かってる」

　俺が答えると、リリアーヌは少しだけ視線を和らげた。

「ならよろしい」

「でも、何かしら自分で選ばせないと、もう無理だよな」

「ええ」

　その一言に、彼女ははっきり同意した。

「エレノアに与えられた笑顔ではなく、セシル自身が一つでも自分で選ばなければ、檻は壊れませんわ」

　そこまで言ってから、リリアーヌは小さく息を吐いた。

「……面倒ですわね」

「知ってる」

「でも」

　彼女の目が、まっすぐこちらへ向く。

「もう、あの子を“ただの白い敵”として見る段階ではありません」

「うん」

「次は、自分で選ばせる」

　その言い方に、少しだけ胸が熱くなった。

　リリアーヌはセシルを許していない。

　好きにもなれていない。

　それでも、“自分で選ばせる”と言う。

　雑に救うでも、切り捨てるでもなく。

　そこが、この人の強さなんだろう。

「……じゃあ」

　俺は小さく笑う。

「第30話の山場って感じだな」

「何を言っているのです？」

「いや、何でもない」

　危ない。

　ちょっとメタが出た。

　でも、ここが本当に転換点なのは間違いなかった。

　白い聖女候補は、もう笑えなくなっている。

　白い檻は、きれいなままひび割れ始めている。

　そして次は、その檻の中から、セシル自身に何かを選ばせなければならない。

　そうしなければ、たぶん手遅れになる。