おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第29話 セシルを守る者、セシルに酔う者

王立学園という場所は、気を抜くとすぐに“全部同じ顔”に見えてくる。

　令嬢たちは皆きれいで、男子生徒たちは皆それなりに整っていて、礼儀も作法も最低限は身についている。

　だから、少し離れた位置から眺めていると、誰が本気で誰かを案じていて、誰がただ“そう見える側”へ乗っているだけなのか、案外分かりづらい。

　でも今の俺には、その区別をするための、ひどくろくでもない武器があった。

　《乳眼》。

　好きでこんな能力を持ってるわけじゃない。

　いや、好きか嫌いかで言えば、おっぱいは好きだ。大好きだ。誠実に好きだ。

　ただ、事件の核心に近づくために“必要な観察”として胸元を見るしかないこの状況は、やっぱり毎回精神にくる。

「……倫理が減る」

　昼休み前の回廊で、思わず本音が漏れた。

　すぐ隣を歩いていたミレイユが、呆れたようにため息をつく。

「減る、ではありませんわ。最初からかなり怪しいのです」

「ひどい」

「事実です」

　今日の目的ははっきりしている。

　セシルの周囲にいる人間を観察し、“本人を案じている者”と“聖女像に酔っている者”を見分けること。

　エレノアがセシルを拾い、白く従順な聖女候補へ整えた。

　ロイドがその像を学園内で制度化した。

　そこまではかなり見えてきた。

　でも、まだ足りない。

　今の学園でセシルを守っている空気が、どこまで本物で、どこからが像への信仰なのか。

　それを見ない限り、セシル本人の立ち位置も、檻の強度も正確には分からない。

「今日は、できるだけ数を見ますわよ」

　ミレイユが言う。

「男子も女子も。近い者も遠い者も」

「分かってる」

「そして、必要な観察に徹すること」

「……まだ言うか」

「今日は特にです」

　そう言いながら、彼女は中庭の一角を示した。

　昼休みの流れが始まりかけている。

　令嬢たちが三々五々集まり、男子生徒たちは食堂へ向かうか、回廊で軽く談笑するかに分かれていく。

　その中心近くに、セシルがいた。

　今日は白に近い淡い水色のドレス風制服。

　柔らかな光を受けて、いかにも“手を差し伸べたくなる少女”の構図に見える。

　周囲には女子生徒三人、少し離れて男子が二人。

　距離の取り方まで絶妙だ。

「……よくできてるな」

　俺が低く言う。

「ええ」

「自然に見えるのが腹立つ」

「だから仕組みとして強いのですわ」

　まずは遠目から《乳眼》を向ける。

　セシル本人は、相変わらず整っている。

　でも今日見るべきはそっちだけじゃない。

　周囲だ。

　女子生徒の一人目。

　頬にそばかすのある、小柄な子。

　揺れは素直だ。

　心配。

　労わり。

　少しの緊張。

　だが酔いは薄い。

　この子は本気でセシルを気遣っている。

　二人目。

　背が高く、髪をきっちりまとめた上級生風の令嬢。

　揺れはもっと複雑だ。

　優しさはある。

　でもその下に、“ここで自分が気遣う側にいること”への満足が混じる。

　守る自分に酔っている。少し。

　三人目。

　明るい色の髪で、よく喋っている子。

　これは分かりやすい。

　中心近くにいる心地よさ。

　“セシル様のそばにいる自分”の価値。

　像の輝きに乗っている。

「……見えてきた」

　俺が呟くと、ミレイユが問う。

「どうですの」

「三人とも違う」

「具体的には」

「一人は本気で心配してる。一人は心配もしてるけど、その立場に酔ってる。一人は、かなり“セシルのそばにいる自分”寄りだ」

　ミレイユが小さく頷く。

「やはり、混ざっておりますのね」

「ええ」

　男子側にも視線を向ける。

　片方は以前、ロイドの近くにいたジェラルド。

　この前話したときより、今日は揺れが分かりやすい。

　責任感。

　守るべき対象としてのセシル。

　恋情というよりは、役割としての庇護欲だ。

　もう一人。

　見慣れない下級生っぽい少年。

　こちらはもっと単純だ。

　憧れ。

　可哀想な聖女候補への好意。

　助けてあげたいという“善人になれる感覚”まで混ざっている。

「男子も似たようなもんだな」

「ええ」

「本人を見てるやつと、守る役の自分を見てるやつがいる」

「そして後者の方が、操りやすい」

「ロイド向きだな」

「ええ」

　そこで、セシルがふと顔を上げた。

　こちらへ気づいたわけではない。

　ただ、周囲に合わせた笑みを一瞬だけ止めるような間があった。

　《乳眼》を向け直す。

　疲れ。

　ほんの少し。

　笑い続けることへの倦み。

　でも、すぐに消える。

　そのとき、明るい髪の女子生徒が何かを言って、セシルの腕へ軽く触れた。

　周囲が柔らかく笑う。

　完璧な“仲良し”の構図。

　だが《乳眼》には、セシルの中に小さな嫌悪が見えた。

　触れられること自体ではない。

　“そういう場面を演じている自分”への気持ち悪さに近い。

「……やっぱり、限界来てるな」

「セシルですのね」

「ああ」

「周りは？」

「周りはまだ楽しい側も多い」

　そこがつらい。

　セシル本人は白い檻の中で少しずつ疲れている。

　でも周囲の一部は、その“白い中心”に寄り添うことで心地よくなっている。

　善意だけならまだ救いがある。

　でも快感が混じると、構造はもっと強くなる。

　そのとき、不意に中庭の反対側からロイドが現れた。

「……来たな」

　俺が言うと、ミレイユも表情を引き締める。

　ロイドはいつもの穏やかな笑みを浮かべたまま、セシルの輪へ自然に入った。

　誰も不自然に思わない。

　それ自体が、この男の怖さだ。

　《乳眼》を向ける。

　揺れは相変わらずだ。

　使命感。

　秩序維持。

　聖女候補という像を守る意識。

　そして何より、“この構図が正しい”という確信。

「……こいつ、本当に本人じゃなく構図を見てるな」

「どう見えますの？」

　ミレイユが小声で聞く。

「セシルが笑うかどうかじゃない。“セシル様が守られて見える構図”が崩れないかを見てる」

「……」

「周りの女子生徒がどう立つか、男子がどう距離を取るかまで気にしてる感じだ」

「舞台監督ですわね」

「嫌なタイプのな」

　ロイドがセシルへ何かを囁く。

　セシルは柔らかく頷く。

　その直後、そばかすの少女が一歩下がり、代わりに上級生令嬢が隣へ寄る。

「……今の」

「配置を変えましたわね」

「だな」

　つまり、ロイドはその場の空気だけではなく、“誰がどこにいると最も聖女らしく見えるか”を無意識レベルで調整している。

　気持ち悪い。

　でも、それが仕組みの中心だ。

　中庭での観察をひと区切りつけたあと、俺たちは図書室脇の小部屋へ移った。

　ここならまだ人目が少ない。

　さっき見た揺れを整理するにはちょうどよかった。

「で」

　ミレイユが椅子へ腰かける。

「誰が本当に本人を見ていて、誰が像に酔っているのです？」

　俺は息を吐いてから答えた。

「完全に二分はできない」

「ええ」

「でも、ざっくりは見える」

　指を折る。

「そばかすの子みたいに、本気でセシル本人のしんどさを気にしてるやつはいる」

「うん」

「でも、上級生令嬢みたいに“守っている自分”にも酔ってるやつもいる」

「ええ」

「で、明るい髪の女子みたいに、“聖女様のそばにいる自分”へかなり比重があるやつもいる」

「……」

「男子も似たようなもんだ。責任感のやつもいれば、可哀想なセシル様を守る自分に気持ちよくなってるやつもいる」

　ミレイユは静かに頷く。

「つまり」

「“セシルを守る空気”は、本物の善意だけじゃできてない」

「ええ」

「善意、快感、同調圧、保身。その全部が混ざってる」

　それが答えだった。

　セシルは檻の中心にいる。

　でも、その檻は悪意だけでは保たれていない。

　善意の人間も、気持ちよく酔っている人間も、“正しい側にいる安心”で動く人間も、全部で支えている。

「……壊しにくいですわね」

　ミレイユがぽつりと言う。

「だろ」

「ええ。もし全員が悪人なら楽でした」

「でもそうじゃない」

「そうですわね」

　そこで、俺はふと別の揺れを思い出した。

「あと、一人、かなり重要そうなのがいた」

「誰ですの」

「見習い女官の一人。さっき遠くで本を抱えてたやつ」

　ミレイユが少し考える。

「薄茶の髪の子かしら」

「たぶん」

「彼女が何か？」

「セシルを見るたび、揺れが変だった」

「どう変でしたの」

「像に酔ってる感じじゃない。気遣いもある。でも、それ以上に“見たくないものを見てしまっている”感じ」

　ミレイユの目が細くなる。

「気づいている、ということ？」

「たぶん」

「何に」

「セシルが最近、ちゃんと笑えてないこと」

　そこまで言った瞬間、ミレイユの表情が変わった。

「……それは」

「かなり可能性高い」

「本当に？」

「《乳眼》的にはな」

　俺は少しだけ頭を抱えたくなる。

「やっぱこの能力、情報としては便利なんだけど、倫理的に毎回つらいな」

「今さらですわ」

「そこは少し慰めてくれてもよくない？」

「必要な観察に徹している限りは、まあ……認めますけれど」

　ミレイユにしては甘い。

「じゃあ今のは褒め？」

「違います」

「ですよね」

　だが、今のは大きかった。

　“セシルが最近、笑えなくなっている”と気づいている人間が周囲にいる。

　それは、セシルの限界が外からも見え始めている証拠だ。

　そして、そういう人間は場合によっては崩せる。

「接触できるか」

　俺が聞くと、ミレイユは少し考えてから言った。

「直接は難しいでしょうね。あの子が誰へ仕えているか確認が要ります」

「でも見えてるなら、穴にはなりうる」

「ええ」

　彼女は静かに答える。

「“像に酔っていない人間”は、檻の弱点になります」

　その言い方が、妙にしっくりきた。

　午後、俺はもう一度中庭を横切った。

　さっきとは違う流れだ。

　授業が一つ終わり、学生たちの動きに少し倦みが混ざる時間。

　セシルは今度は一人で歩いていた。いや、本当に一人というより、“数歩後ろに護衛みたいな距離で二人いる”状態だ。

　笑える。

　笑えないけど、構図としてはほとんど白い檻の散歩だ。

　《乳眼》を向ける。

　今度は、はっきり見えた。

　表面の穏やかさの下に、疲労が濃い。

　そして、鏡を見る前のような緊張。

　次に誰かへ会ったとき、正しい顔を出せるかどうかに怯えている。

　その瞬間、薄茶の髪の見習い女官が、少し離れた場所からセシルを見ていた。

　さっき話題に出した子だ。

　彼女の揺れは、やはり強い。

　心配。

　戸惑い。

　“何かがおかしい”と気づいているのに、どうしていいか分からない人間の色。

「……いた」

　小さく呟く。

　そのとき、セシルがふいに立ち止まり、近くの窓へ映った自分を見た。

　たった一瞬。

　でも、その表情は綺麗に整っていなかった。

　戸惑っている。

　自分の顔が分からないみたいに。

　見習い女官の子が、その光景を見て、はっきりと揺れた。

「……っ」

　声にはならない息。

　ああ、と思う。

　この子は知っている。

　少なくとも、“最近のセシルはおかしい”と分かっている。

　次の瞬間、セシルはまた柔らかな笑顔を作って歩き出した。

　でもその一拍の遅れを、もう何人かは気づき始めているのだろう。

　屋敷へ戻ったあと、今日の報告をすると、リリアーヌは長く黙っていた。

「……つまり」

　やがて彼女が言う。

「セシルを守る人間は、一枚岩ではない」

「ええ」

　俺が答える。

「本人を本気で心配してるやつもいる。でも、像に酔ってるやつも、守る自分が好きなやつも、空気に逆らえないだけのやつもいる」

「ロイドは」

「完全に“像”側だな」

　リリアーヌは小さく頷く。

「でしょうね」

「あと」

　俺は少し前へ身を乗り出した。

「見習い女官の一人が、セシルの異常に気づいてる可能性が高い」

「異常、という言い方は少々きついですけれど」

　リリアーヌが静かに言う。

　だが否定はしない。

「どういう意味で気づいているのです」

「最近、セシルが笑えなくなってること」

　その瞬間、リリアーヌの感情が強く揺れた。

　驚き。

　痛み。

　そして、どこかで予想していた冷静さ。

「……やはり、限界が来ていますのね」

「かなり」

「ええ」

　ミレイユが続ける。

「像を支える空気はまだ強いですが、本人がそれに耐えきれなくなれば、周囲の一部も綻びを見始める」

「そこが次の穴だな」

　俺が言うと、リリアーヌはまっすぐこちらを見た。

「ええ」

　その目に、迷いは少なかった。

「セシルを救うかどうか、まだ決める段階ではありません」

「うん」

「ですが、あの子が“完全な聖女像”ではなくなれば、エレノアの檻も揺らぐ」

「だから見る価値がある」

「ええ」

　そこまで言って、彼女は少しだけ声を落とした。

「そして……本人が本当に壊れてしまう前に、何かが必要なのかもしれませんわね」

　その言葉には、感傷だけではない切実さがあった。

　俺は頷く。

「じゃあ次は、その見習い女官だな」

「ええ」

「名前、割れそうか？」

「学園側で当たりますわ」

　ミレイユが答える。

「わたくしが動けば、自然に拾えるはず」

「頼む」

「ええ」

　会議はそこから次の段取りへ移った。

　見習い女官の特定。

　接触のタイミング。

　ロイドの目をどう逸らすか。

　セシル本人の限界が来る前に、どこまで情報を引き出せるか。

　でも今日、一番大きかったのはたぶんそこじゃない。

　セシルを守る空気は、善意だけでできていない。

　でも悪意だけでもない。

　だからこそ壊しにくいし、壊れ始めたときの揺れも大きい。

　白い聖女像は、もう少しで自重に耐えられなくなる。

　そんな予感が、はっきり見えた一日だった。

　会議の終わり際、リリアーヌがふと俺を見る。

「拓真」

「ん？」

「今日は、かなり……その」

「？」

「“必要な観察”が多かったのでしょう？」

　少しだけ言いにくそうにしているのが分かる。

　俺は苦笑した。

「まあな」

「……その、疲れましたの？」

「精神が？」

「ええ」

「かなり」

　正直に答えると、リリアーヌは一瞬だけ目を逸らした。

「そ、そう……」

「でも役に立った」

「ええ。それは分かりますわ」

「ただ」

「ただ？」

「本気で事件を追うために胸を見るの、やっぱり毎回複雑なんだよ」

　そこまで言うと、リリアーヌは完全に言葉を失ったみたいだった。

　耳が少し赤い。

　たぶん返しに困っている。

　しばらくして、ようやく絞り出すように言った。

「……知りませんわ」

「ひどい」

「ですが」

　彼女はわずかに咳払いをして、真顔を作る。

「それでしか見えないものがあるのなら、使いなさい」

「……うん」

「その代わり、本当に必要な時だけに」

「分かってる」

「本当に？」

「たぶん」

「そこは“ええ”でしょう！」

　久しぶりにきっちり怒られた。

　でも、その怒りの下にある気まずさと理解の色が、妙にこの作品らしくて少し笑ってしまう。

　セシルを守る者。

　セシルに酔う者。

　その区別が見えた今、次は“気づいてしまった者”を拾う番だ。

　白い檻は、もう完全には美しく保てていない。